Quando si tratta di cuccioli che non hanno molte opportunità di interagire positivamente con altri cani, persone nuove o situazioni nuove, i risultati finali sono spesso disordinati.
Mentre la curiosità e la capacità di apprendere non hanno date di scadenza, i giovani cuccioli hanno un importante "punto debole" comportamentale tra le 13 e le 14 settimane di età. Durante questo periodo critico, il tuo cane costruisce le sue impressioni e atteggiamenti su ciò che è normale e accettabile. In questo momento, più di ogni altro, le esperienze positive con il mondo che la circonda costituiscono una solida base per il resto della vita del tuo cane.
Fino a 30 anni fa, formatori e proprietari non parlavano molto della socializzazione dei cuccioli. Ma oggi, la maggior parte delle persone conosce l'importanza di creare cuccioli di piccoli segugi rinascimentali a tutto tondo. E mentre si sono dati da fare per iscriversi all'asilo dei cuccioli e per organizzare appuntamenti di gioco con il cane della porta accanto, si è sviluppata una nuova preoccupazione:alimentate più dall'entusiasmo che dalla conoscenza, alcune persone espongono i cuccioli al mondo in un modo che ne enfatizzi i pericoli piuttosto che le sue delizie.
Come qualsiasi cosa nella vita, è tutta una questione di equilibrio. Ecco alcuni suggerimenti per aiutarti a guidare il tuo cucciolo attraverso questo nuovo mondo coraggioso in un modo che allargherà i suoi orizzonti e rafforzerà la sua fiducia.
La socializzazione non consiste solo nell'esporre il tuo cucciolo a cose nuove. Si tratta anche di monitorare attentamente queste interazioni per assicurarsi che siano positive. Sebbene i cuccioli possano sembrare precocemente imperturbabili, specialmente quando ti rosicchiano le caviglie, sono anime sensibili che possono facilmente essere sopraffatte. Il tuo compito è valutare il tenore di una situazione leggendo il linguaggio del corpo del tuo cucciolo.
“Se il tuo cucciolo si aggrappa a te, se sbadiglia o gira la testa dall'altra parte, è stressato. Forzare il cucciolo non farà che peggiorare le cose", afferma l'allenatore e autore Teoti Anderson di Fort Lauderdale, in Florida. “Le emozioni dei cuccioli possono essere così fugaci. Se più proprietari di cuccioli prestassero attenzione a questo e lasciassero che il cucciolo andasse al suo ritmo, eviterebbero molti problemi".
Nel buffet di stimolazione sensoriale che incontra il tuo cucciolo, assicurati che la sua esperienza sia uno spuntino veloce piuttosto che un abbuffata. Una visita alla partita di calcio di tuo figlio, ad esempio, può fare più male che bene se sei distratto, un branco di bambini brulica del simpatico cucciolo nuovo e l'irriverente Schnoodle di qualcuno si aggira per masticare invece di chattare. Meno davvero può essere di più.
“Mi piacciono molte sessioni brevi e frequenti. Alcuni cuccioli non dovrebbero uscire tutti i giorni, soprattutto se hai un cucciolo un po' timido", dice Anderson. "Invece, trova cinque amici di età ed etnie diverse e falli vedere per 10 minuti". Il tuo cucciolo sarà esposto a una varietà di persone nuove e interessanti "e l'hai fatto finita prima che potesse andare male".
Assicurati di monitorare anche gli esseri umani in questa equazione, specialmente se non sono molto esperti di cani:qualcosa di semplice come tenere un cucciolo in modo errato - lasciando penzolare le gambe senza sostenere il sedere, per esempio - può farlo sentire instabile e insicuro.
Parlando del fronte interno, quello è spesso un posto che viene ignorato poiché le persone si precipitano a portare i loro nuovi cuccioli nei parcheggi di Home Depot e nei corridoi dei trattamenti Petco, sperando di imprimerli con un gusto per il mondo esterno.
"Le persone portano i loro cuccioli nel mondo per socializzare, ma si dimenticano di portare altri esseri viventi nelle loro case", afferma Pia Silvani, autrice e addestratrice, vicepresidente e specialista del comportamento presso il St. Hubert's Animal Welfare Center di Madison, New York Maglia.
Questo non si applica solo ad altre persone e bambini; assicurati di invitare anche alcuni ospiti canini. "Molti cani non sono abituati ad avere altri cani nelle loro proprietà", dice Silvani. "Il rischio è che possano diventare territoriali nella propria casa" perché semplicemente non hanno mai avuto la possibilità di imparare ad accogliere educatamente un visitatore.
Le classi dell'asilo dei cuccioli sono un ottimo modo per i cuccioli di appena otto settimane di incontrare altri cani e persone, a condizione che si trovi in un ambiente controllato. Una buona classe richiederà che il tuo cucciolo abbia almeno un vaccino e disinfetterà lo spazio della classe prima che i cuccioli si riuniscano per ridurre il rischio di malattie trasmissibili.
Prima di buttare giù i tuoi soldi e iscriverti, visita una sessione senza il tuo cucciolo. Guarda e guarda come gli istruttori gestiscono la classe. Stanno attenti ai diversi stili di gioco specifici della razza? (Accoppiare un cane da riporto chiacchierone con un pastore motivato dall'inseguimento potrebbe non finire bene.) Intervengono e reindirizzano comportamenti che potrebbero degenerare in qualcosa di spiacevole?
Soprattutto, queste classi non dovrebbero essere una stanza dei pagliaccetti senza esclusione di colpi. Anche se non lo sanno, quando giocano gli asili nido umani, vengono insegnati loro importanti concetti sociali come l'autocontrollo e il rispetto per gli altri, e dovrebbe essere lo stesso con le loro controparti pelose.
"Alcune persone hanno l'idea sbagliata che porteranno il loro cucciolo in classe e sarà un'ora di gioco. E credono che se non ce l'hanno, il loro cucciolo non viene socializzato", dice Silvani. “Ma socializzare può significare sedersi accanto a un altro cane in modo calmo – non deve comportare un gioco selvaggio e frenetico. Ne fa parte, quindi imparano a leggere il linguaggio del corpo, ma è una parte minore".
La veterinaria, formatrice e autrice Sophia Yin, DVM, ricorda che evitare gli amici inappropriati è altrettanto importante anche per i quattro zampe.
"La gente pensa solo che tutto il gioco vada bene perché è un cane che è un cane", dice. “Ma se tu avessi un figlio, non lo lasceresti giocare con un gruppo di ragazzi che imprecano e si picchiano a vicenda. I cuccioli possono imparare tutti i tipi di comportamenti indesiderati" e iniziare a trasformarsi nella versione canina di un bullo da cortile.
"Per i cani che si divertono, una delle cose peggiori che possono imparare è giocare in modo troppo brusco e non avere il controllo degli impulsi", continua il dottor Yin. “Lasciandoli suonare in modo brutto, si esercitano sempre di più nell'essere eccessivamente eccitati. L'eccessiva eccitazione e l'aggressività sono un continuum. Se i cani imparano a non avere autocontrollo e reagiscono senza pensare, possono diventare aggressivi”.
La lezione con cui Yin vuole che i cuccioli camminino (o rimbalzino!) È che calmarsi ha benefici tangibili. “Voglio che i cani possano venire quando vengono chiamati, concentrarsi su di me e la ricompensa è che possono tornare a giocare. Insegna al cane che:"Ehi, non è che non posso avere queste cose". Devo solo avere un po' di autocontrollo ed essere educato al riguardo'”.
Anderson aggiunge che mentre l'asilo dei cuccioli non dovrebbe essere un pozzo di carne, non dovrebbe nemmeno essere "una lezione di obbedienza glorificata". "L'obbedienza è la parte facile", dice. "Ma il tempo per quella fondazione per cuccioli è finito." I cuccioli dovrebbero imparare abilità di vita più generali, dice, come accettare la manipolazione e la cura (incluso il temuto taglio delle unghie o la macinazione) e l'inibizione del morso.
Come suggerisce il nome, le classi dell'asilo dei cuccioli sono piene di, beh, cuccioli. Ma l'addestratrice e autrice Trish King di Marin County, California, sottolinea che ancor più che giocare con i loro coetanei, i giovani hanno bisogno di interazioni positive con i cani più grandi che li aiutino a capire e rispettare i confini.
"A volte è davvero difficile trovare adulti appropriati con cui i cuccioli possano giocare", dice. Di conseguenza, "molti cuccioli hanno difficoltà a imparare a giocare in modo appropriato, a mostrare deferenza verso gli adulti e a fare marcia indietro".
A tutti i costi, evita gli appuntamenti di gioco con gli aspiranti Cujo, che sembra più facile di quanto non sia in realtà. Alcune persone sono completamente all'oscuro delle grazie sociali del loro cane, o della loro mancanza. "Devi schermare l'altro cane ed essere realistico", ricorda Anderson. "Se l'adulto ha una storia di non piacere agli altri cani, presentarlo a un cucciolo non lo migliorerà miracolosamente."
Dopo aver chiesto quanto sia socievole il potenziale compagno di giochi con altri cani, è anche importante informarsi sul suo stile di gioco. “Suona in modo approssimativo? È chiacchierone? È un cacciatore?" chiede Silvani, aggiungendo che anche le differenze di temperamento specifiche della razza, così come le differenze di taglia, sono importanti.
Infine, assolutamente, assolutamente nessun parco per cani, che può essere una calamita per cani sottosocializzati di tutte le età e per i loro proprietari benigni, ma pericolosamente all'oscuro.
Uno dei maggiori ostacoli alla corretta socializzazione dei cuccioli può provenire da una fonte apparentemente improbabile:i veterinari.
Sebbene nessun veterinario voglia vedere un cucciolo spensierato trasformarsi in un eremita ringhiante, il suo obiettivo principale è assicurarsi che il cucciolo non sia esposto a malattie infettive. Di conseguenza, molti veterinari insistono affinché i loro clienti non portino i cuccioli nel mondo fino a quando la loro serie di vaccini di richiamo non sarà completata e non saranno completamente immunizzati, che in genere avviene a 16 settimane, due settimane dopo la chiusura della finestra di socializzazione di vitale importanza.
Le obiezioni veterinarie anche a un approccio sfumato alla socializzazione dei cuccioli - organizzare incontri di gioco con cani conosciuti e sani ed evitare aree ben trafficate come i parchi - sono "enormi", dice Silvani. "Molte volte sento i veterinari di Manhattan dire:'Non lasciare che il tuo cucciolo colpisca il suolo fino a quando non ha sei mesi'" - lasciando legioni di cittadini ad addestrare cuccioli di taglia grande in bagni grandi come francobolli o terrazze. In privato, continua, molti veterinari riconosceranno l'importanza della socializzazione, ma esprimeranno anche la preoccupazione di essere responsabili se qualcosa va storto.
King capisce perché molti veterinari sono così cauti a questo riguardo, ma sottolinea che potrebbero creare inconsapevolmente una situazione altrettanto pericolosa per la vita:"Il motivo principale per cui i cani si arrendono ai rifugi sono problemi comportamentali". In altre parole, le probabilità sono maggiori che un cane possa subire l'eutanasia per un grave problema comportamentale piuttosto che per il parvovirus o la tosse del canile.
La dottoressa Yin afferma che anche molti dei suoi colleghi veterinari non si rendono conto che la scienza non supporta le loro preoccupazioni. Indica un recente studio pubblicato quest'anno sul Journal of the American Animal Hospital Association secondo il quale i cuccioli che erano stati vaccinati una volta e che avevano frequentato lezioni di socializzazione non avevano un rischio maggiore di infezione da parvovirus rispetto ai cuccioli vaccinati che non avevano frequentato quelle classi.
Ovviamente, dice la dottoressa Yin, assicurati che la classe segua buoni protocolli sanitari:ne conosce uno che usa un pulitore a vapore sul pavimento diverse volte alla settimana per uccidere batteri e altri agenti nocivi. Richiedere che i cuccioli abbiano almeno una vaccinazione e siano liberi da malattie sono altri requisiti di base.
Il dottor Yin osserva che l'American Veterinary Medical Association sta lavorando a una dichiarazione sulla socializzazione dei cuccioli. E l'American Veterinary Society of Animal Behaviour ha già una presa di posizione sullo stesso argomento, che conclude che il rischio di malattie contagiose è il minore di due mali rispetto agli effetti di una socializzazione inadeguata.
"Durante [i primi tre mesi di vita] i cuccioli dovrebbero essere esposti a quante più nuove persone, animali, stimoli e ambienti possono essere raggiunti in sicurezza e senza causare sovrastimolazione manifestata come paura eccessiva, astinenza o comportamento di evitamento", afferma il documento AVSAB. "Per questo motivo, l'American Veterinary Society of Animal Behaviour ritiene che dovrebbe essere lo standard di cura per i cuccioli ricevere tale socializzazione prima che siano completamente vaccinati."
Nonostante questi graditi cambiamenti di atteggiamento sull'importanza di socializzare i cuccioli, potresti benissimo incontrare la resistenza del tuo veterinario. Alla fine, sta a te valutare i pro ei contro, stabilire il tuo livello di comfort e prendere la decisione migliore per te e il tuo cucciolo.
Anche prima che il tuo cucciolo venga vaccinato, puoi comunque fornirgli opportunità di socializzare. Ecco alcune idee.
– Invita i tuoi amici. Bambini, adulti, uomini, donne, l'autista dell'UPS, i giardinieri:chiedi al tuo cucciolo di vedere e sperimentare queste persone dentro e intorno alla tua casa.
– Porta il tuo cucciolo a casa di un amico fidato. Entrare in un nuovo ambiente offrirà al tuo cucciolo molte nuove esperienze.
– Invita i cani sani, vaccinati e adatti ai cuccioli dei tuoi amici a un appuntamento. Giocare con altri cani è importante per lo sviluppo sociale dei cuccioli e per imparare a non mordere forte durante il gioco.
– Porta il tuo cucciolo a fare una passeggiata. Non permettergli di camminare in luoghi dove potrebbero esserci feci o urina di altri animali.
– Porta una grande coperta al parco. Lascia che il tuo cucciolo guardi il mondo che passa al sicuro sulla coperta.
– Porta il tuo cucciolo a fare un giro in macchina. Aiutalo ad abituarsi al movimento durante le brevi corse fino al negozio o anche solo intorno all'isolato.
– Visita le attività che accolgono i cani o un bar all'aperto. Porta il tuo cucciolo dentro - o, nel caso di un bar, sistemalo su un tappetino - e lascialo ammirare i panorami e gli odori.
Quando si tratta del tuo veterinario, non dimenticare di socializzare il tuo cucciolo in quell'ufficio, e i suoi strani odori e panorami, quando non hai altri motivi per andarci! Fai buone visite veterinarie! "Non andarci solo quando il tuo cucciolo ha bisogno dei suoi colpi", consiglia Anderson. "Chiedi ai tecnici veterinari di dargli un biscotto e di andarsene."
Per rendere le visite in buona fede più agevoli, Anderson suggerisce di abituare il tuo cucciolo a stare su un tappetino a casa - un tappetino da bagno con retro in gomma va bene - in modo da poter trasferire quella superficie nell'ufficio del veterinario. Posizionarlo sulla bilancia o sul lettino degli esami ridurrà l'ansia del tuo cucciolo, "come Linus con la sua coperta".
La socializzazione non riguarda solo l'esposizione a nuove persone e luoghi; si tratta anche di abituare un cucciolo a tutti i tipi di esperienze:rumori forti come asciugacapelli e camion dei pompieri; cose che si muovono in modo strano, come persone con stampelle o pattini; superfici strane come tombini, sabbia profonda e ponti di legno; e tutti i tipi di tempo. Ecco un elenco di ALCUNE cose quotidiane che vorresti considerare di presentare al tuo cucciolo:"Lista di controllo dell'esposizione alla socializzazione del cucciolo".
Anderson ricorda di aver fatto da babysitter a un cane che avrebbe eliminato solo sulla paglia di pino, perché le uniche passeggiate che avesse mai fatto erano nei boschi ricoperti di conifere. "Avevo questo enorme cortile recintato", ma il suo visitatore canino ha insistito per mettere il vasino proprio accanto alla casa, l'unica parte della proprietà che aveva alberi di pino vicino. Allo stesso modo, i cani che sono abituati a fare i loro affari solo sull'erba saranno ostacolati quando visitano una città e incontrano blocchi di marciapiede e asfalto.
Silvani si assicura di esporre i suoi cani a gatti e animali selvatici, portando i cuccioli fuori a guardare un vicino branco di cervi e premiandoli per il loro comportamento calmo e l'attenzione nei suoi confronti. "Crea un'associazione positiva con la fauna selvatica", spiega. "In questo modo non hai un cane che è là fuori a inseguire scoiattoli e scoiattoli, il che può essere un vero pericolo."
Al contrario, assicurati che vengano introdotti ai comfort moderni, in particolare quelli che implicano il movimento, come ascensori e porte automatiche. Se vivi in un ambiente rurale, trova modi sicuri e controllati per esporre il tuo cucciolo al traffico e al rumore degli ambienti suburbani e urbani:sirene, clacson, camion sferraglianti. Se non hai un facile accesso alla realtà, investi in un CD di suoni cittadini. E già che ci sei, potresti raccogliere una registrazione di temporali, un altro bugaboo comportamentale che puoi disinnescare con un'associazione positiva, come dare da mangiare al tuo cucciolo mentre la registrazione viene riprodotta.
La socializzazione con l'acqua può essere un vero toccasana. A cinque anni Silvani stava portando a spasso un cane che aveva salvato quando si surriscaldò pericolosamente. Ricorda di aver cercato di accompagnarlo in un ruscello vicino per rinfrescarlo, ma lui ha rifiutato:nessuna quantità di tirate o lusinghe lo avrebbe fatto riconsiderare. Silvani ha imparato la lezione tanti anni fa:oggi porta tutti i suoi cuccioli a divertirsi in riva al fiume dove giocano, ricevono leccornie e imparano ad amare le cose bagnate.
Quasi inevitabilmente, alla fine il tuo cucciolo incontrerà una situazione o una persona che lo spaventa. La risposta non è costringere il cucciolo ad "affrontarlo", ma piuttosto dargli lo spazio per fare i conti da solo con la sua paura.
"Se un cucciolo sta scappando da un uomo alto che indossa un cappello, non mettere il cucciolo in grembo all'uomo e dire:'Deve superarlo'. È travolgente", dice Anderson. "Ma se metti il cucciolo a terra e il cucciolo sceglie di andare a salutarlo", questa è una tattica migliore. (Avere l'uomo beccato seduto per terra, con una tasca piena di prelibatezze, spingerebbe quell'incontro nella giusta direzione.)
Quando un cucciolo è spaventato o preoccupato, alcuni addestratori consigliano di ignorare il comportamento pauroso e di non confortare il cucciolo, per non rafforzare la reazione.
I professionisti del comportamento consapevoli sanno che questo tipo di pensiero è fuorviante e che manca il punto più grande. Non puoi rafforzare le emozioni, ma puoi incoraggiare il cucciolo a godersi l'esperienza. King dice "Vuoi cambiare il cervello, quindi non sta pensando a quanto ha paura, ma piuttosto a quanto si diverte". Come un bambino che si è sbucciato un ginocchio, puoi avvicinarti, consolarlo brevemente e assicurarti che stia bene, quindi cambiare argomento in qualcosa di divertente in modo che smetta di tirare su con il naso.
Per quanto importante sia la socializzazione, è altrettanto importante evitare i luoghi in cui c'è un alto rischio di mettere in pericolo la salute o la sicurezza del tuo cucciolo o di dargli un'associazione negativa con il suo mondo. Ecco solo alcuni dei luoghi in cui non dovresti prova a socializzare il tuo cucciolo:
fuori dal negozio di alimentari!).
Mentre i cuccioli di età compresa tra tre e quattordici settimane sono nella prima età per socializzare, la loro capacità di assorbire nuove esperienze non si spegne come un rubinetto una volta superato quel punto di riferimento.
"Probabilmente il fattore più critico per me è, non fermarti dopo la lezione dei cuccioli", dice Silvani. "Continua nel primo anno" - specialmente nell'adolescenza, quando gli ormoni percolanti possono creare nuove sfide comportamentali. "Andrà a beneficio del cane per il resto della sua vita."
Al contrario, King osserva che molte persone credono che i cani possano essere socializzati indefinitamente, ma a un certo punto diventa una questione di riprogrammazione anziché di programmazione, e cambiare le abitudini è più difficile e richiede tempo piuttosto che prevenirli o metterli in corto circuito in primo luogo .
"Il cervello continua a crescere per un po' e poi si ferma:le nuove connessioni non vengono stabilite così velocemente", dice. "I cani più anziani non imparano così velocemente o assorbono così tanto." Quando un cane ha tre anni o giù di lì, le probabilità di insegnargli una nuova visione del mondo non sono così favorevoli come lo sarebbero state quando era più giovane.
Probabilmente non abbiamo mai vissuto in tempi più a misura di cane, il che dovrebbe rendere la socializzazione dei nuovi cuccioli un gioco da ragazzi. Ma ironia della sorte, è proprio quello stesso stile di vita moderno, con le sue esigenze in competizione e gli orari affamati di tempo, che può far deragliare le migliori intenzioni.
"I cuccioli sono un sacco di lavoro, e penso che siamo creature di" c'è sempre tempo dopo ", dice Anderson. "La gente torna a casa e il cucciolo carino ora sta facendo pipì e masticando oh-mio-Dio-la-mia-scarpa-preferita, e i bambini hanno il calcio questa settimana, e ho dovuto lavorare fino a tardi, quindi lo faremo la prossima settimana . E la prossima cosa che sai, è un cane di sei mesi."
Non ci vuole molto per trasformare il tuo nuovo cucciolo in un cittadino canino mondano e ben adattato. Con la giusta supervisione, quel cucciolo non socializzato può entrare in un bar e, dopo essersi fatto qualche graffio dietro l'orecchio e una manciata di Chex Mix dal bartop, tornare indietro, contento come un pugno.
