Non c'è niente come una buona escursione in un branco di cani per dare ai nostri compagni canini l'opportunità di divertirsi con i loro coetanei e di trovarsi in un felice stato di esaurimento, a condizione che non ci siano bulli nel gruppo. Proprio come i bulli umani nel cortile di una scuola, i bulli canini eliminano il divertimento dal gioco, mettono tutti nervosi e portano alla festa un rischio reale di danni fisici oltre che psicologici. Un cane vittima di bullismo, soprattutto in giovane età, può sviluppare rapidamente un'associazione negativa con altri cani e di conseguenza diventare aggressivo sulla difensiva.
La mia storia d'amore con le escursioni di gruppo con i cani risale ai giorni in cui lavoravo alla Marin Humane Society in California. I dipendenti potevano portare i cani al lavoro con loro e per molte ore di pranzo molti di noi facevano un'escursione insieme. Non ricordo episodi di bullismo di quei giorni, forse perché i nostri cani erano ben socializzati dai loro privilegi di "andare al lavoro", forse per la memoria selettiva, o forse per la mia beata relativa ignoranza del comportamento canino in quei primi giorni. Ma il bullismo è una possibilità molto reale ogni volta che un gruppo di cani si riunisce:nei parchi per cani, negli asili nido, in sessioni di gioco organizzate o improvvisate o quando più cani convivono nella stessa famiglia.
Di recente ho invitato tutti i nostri istruttori di Peaceable Paws a venire a fare un'escursione in un branco di cani nel nostro campus di 80 acri in concomitanza con uno dei nostri incontri occasionali di istruttori. Facciamo un'escursione prima delle nostre riunioni, quindi i nostri amici a quattro zampe sono troppo stanchi per infastidirci mentre pianifichiamo i futuri eventi di Peaceable Paws e facciamo il resoconto di quelli passati. Come ci si potrebbe aspettare, i partecipanti canini a questo gruppo erano vari ed entusiasti, tra cui un pastore tedesco / rottweiler-mix, un American Pit Bull Terrier, una coppia di bassotti, un hound-mix, un Labrador Retriever, un Border Collie, un Pinscher in miniatura e due dei miei cani:Lucy the Cardigan Welsh Corgi e Missy the Australian Shepherd.
Per quanto io ami una buona escursione di gruppo, sono rimasta costernata quando, durante l'escursione, Lucy ha dimostrato una forte propensione al bullismo di Belle, il morbidissimo ed estremamente pacifico Border Collie appartenente all'allenatore di Peaceable Paws Beth Joy.
Il bullismo, un comportamento canino inappropriato, è spesso erroneamente identificato come "dominanza". Molto è stato detto ultimamente nel mondo canino sulla dominanza, ma la versione breve della discussione è che, mentre dominanza è un termine corretto per una selezione molto ristretta di comportamenti sociali appropriati, non è un termine corretto per un'ampia gamma di comportamenti inappropriati. comportamenti sociali che includono bullismo e aggressività. (Vedi "Alpha Schmalpha", WDJ dicembre 2011.)
Sebbene il termine "bullo" non si trovi nella maggior parte della letteratura comportamentale, nel suo eccellente libro, Fight!, l'addestratrice e autrice Jean Donaldson definisce i cani da bullo - da non confondere con i "cani tipo Pit Bull" - come quei cani per i quali "la durezza e le molestie dei cani non consenzienti sono ovviamente rafforzanti". Come il bullo umano nel cortile della scuola, il cane bullo si diverte a tormentare i membri meno assertivi del suo gruppo di gioco. Donaldson afferma:"Si impegnano a tutta velocità, con frequenza crescente, e quasi sempre lo dirigono verso i cani bersaglio designati". È molto probabile che i cani bersaglio siano quelli che, come Belle, non sono assertivi e offrono rapidamente segnali di pacificazione esagerati. I segnali di pacificazione hanno lo scopo di interrompere il comportamento eccessivamente assertivo di un altro cane, ma con i bulli sembra semplicemente incitare al comportamento di bullismo.
Come tutti i comportamenti, il bullismo è una combinazione di genetica e ambiente. Un cane che diventa un bullo nasce con una predisposizione genetica per essere rafforzato dalla risposta pacificante di un altro cane al suo comportamento socialmente prepotente, proprio come un Border Collie trova rinforzante inseguire cose che si muovono, o un Lab è rafforzato tenendo le cose nella sua bocca.
Se un cucciolo o un giovane cane ha l'opportunità di testare una strategia di comportamento da prepotente su un altro cucciolo o cane che offre una risposta soddisfacentemente appagante, il comportamento è stato rafforzato ed è più probabile che il futuro bullo tenti di nuovo il comportamento, forse più energicamente (in modo inappropriato) la prossima volta. Se, tuttavia, i suoi primi tentativi di bullismo vengono ignorati o schiacciati da una risposta più assertiva dai suoi obiettivi prefissati, il comportamento prepotente potrebbe non svilupparsi mai. Quindi, il bullismo, come altri comportamenti indesiderati, è più facile da modificare all'inizio, prima che il cane abbia una lunga e forte storia di rinforzo per il comportamento.
Giocare contro bullismo
Può essere difficile per alcuni proprietari distinguere tra il gioco rude appropriato e il bullismo. Alcuni potrebbero pensare che un comportamento di gioco perfettamente accettabile sia bullismo perché implica ringhiare, mordere e apparentemente inchiodare a terra il compagno di giochi. Un gioco appropriato può, infatti, sembrare e suonare piuttosto feroce. La differenza sta nella risposta del compagno di giochi.
Se entrambi i cani sembrano divertirsi e nessuno si fa male, di solito va bene permettere che il gioco continui. Contrastare il bisogno del tuo cane di giocare fermandolo ogni volta che coinvolge un altro cane in un gioco rude ma reciprocamente gradevole, può portare ad altri problemi comportamentali, inclusa l'aggressività, dalla frustrazione di non essere in grado di soddisfare il suo desiderio di interazione sociale.
Di recente ho visto una coppia per un consulto privato che aveva aggiunto un terzo cane alla loro famiglia felice, e ora tutti erano infelici. La moglie era stressata perché pensava che i cani stessero giocando troppo bruscamente; il marito era stressato perché pensava che i cani dovessero giocare insieme; il cane anziano (10 anni) era stressato perché non gli piaceva il nuovo giovane arrivato (1 anno) che giocava con il suo amico canino (5 anni); e i due cani più piccoli erano stressati perché non potevano giocare insieme.
Ho visto i due cani più giovani interagire mentre il marito tratteneva l'anziano per tenerlo fuori dal mix. Il loro spettacolo è stato adorabile da guardare. Ruvido, sì, con un sacco di "faccia da masticare", ringhio e sbattere il corpo, ma perfettamente appropriato. Entrambi i cani erano completamente impegnati nel gioco e ciascuno, quando ne aveva l'opportunità, ha scelto di tornare e impegnarsi nuovamente. Dopo 90 minuti interi di gioco senza interruzioni, hanno finalmente concluso la sessione di propria iniziativa e si sono sdraiati felicemente ansimante sul pavimento, a quel punto il cane anziano, che era davvero molto teso per la sessione di gioco ad alta energia, è stato anche lui in grado di rilassarsi. Anche la moglie.
Ho rassicurato la coppia sul fatto che qui non c'erano episodi di bullismo e che erano fortunati che i due cani più piccoli avrebbero potuto giocare insieme regolarmente. Che ottimo modo per fornire esercizio ai cani giovani ed energici! Nel tempo, l'intensità del loro gioco sarebbe probabilmente diminuita in qualche modo, poiché gli era stato permesso di "toglierlo dal loro sistema". Una sfida più grande era il cane anziano. Avrebbero dovuto rimuoverlo dall'area di gioco quando gli altri due stavano giocando e/o implementare un programma di contro-condizionamento di modifica del comportamento per aiutare il cane più anziano a sentirsi a proprio agio con il gioco dei cani più giovani.
Modifica del comportamento del bullo
Se hai un cane che sta maltrattando gli altri, potresti essere in grado di modificare con successo il comportamento, soprattutto se inizi da giovane. In caso contrario, dovrai sempre gestire il suo comportamento selezionando per lui compagni di gioco che non rientrino nella categoria “bersaglio”. La corretta modifica del comportamento di bullismo richiede:
1. Applicazione esperta di strumenti e tecniche di intervento:utilizzare guinzagli, lunghe code, "marcatori di non ricompensa" (NRM) e timeout per prevenire e rimuovere i rinforzi per comportamenti di gioco inappropriati.
2. Eccellente tempismo di intervento:l'applicazione tempestiva di NRM e timeout consentirà al tuo cane di sapere esattamente quale comportamento interrompe il divertimento.
3. Rinforzo per un comportamento appropriato:lascia che il gioco continui o riprenda quando il cane prepotente è calmo e può giocare bene.
4. Selezione di partner di gioco appropriati:i cani che non sono intimiditi o traumatizzati dal comportamento di bullismo e che non si offendono combattendo, possono essere compagni di gioco appropriati per i bulli.
L'intervento umano più appropriato per il bullismo è l'uso della punizione negativa, in cui il comportamento del cane fa sparire una cosa buona. La punizione negativa, in questo caso un time-out, funziona meglio per comportamenti di bullismo insieme a un segnalino "nessuna ricompensa" (NRM) o "punizione".
L'opposto del clicker (o di un altro indicatore di ricompensa, come la parola "Sì!"), L'NRM dice al cane:"Quel comportamento ha fatto sparire le cose buone!" Con il bullismo, la cosa buona è l'opportunità di giocare con l'altro cane. Proprio come il clicker o un altro marker di ricompensa significa sempre che sta arrivando una sorpresa, l'NRM significa sempre che le cose buone vanno via; non deve essere usato ripetutamente come minaccia o avvertimento!
Il mio NRM preferito, quello che insegno e che uso se/quando necessario, è la parola "Oops!" piuttosto che la parola "No!" La parola "No!" viene spesso utilizzato dai proprietari di cani per interrompere deliberatamente il comportamento. Di solito viene anche pronunciato con fermezza o durezza e, sfortunatamente, spesso seguito da punizioni fisiche. Al contrario, "Oops!" significa semplicemente:“Hai fatto una scelta di comportamento sbagliata; le cose buone stanno andando via. Fornisci il tuo NRM con un tono di voce allegro o neutro, non punitivo; il tuo intento non è quello di intimidire il tuo cane con l'indicatore di nessuna ricompensa. Quindi la mia scelta di "Oops!" – è quasi impossibile pronunciare la parola con durezza. Provalo!
Il tempismo è importante tanto con il tuo NRM quanto con il tuo indicatore di ricompensa. Dice:"Qualunque cosa stavi facendo nell'istante esatto in cui hai sentito 'Oops!' è ciò che ha guadagnato il timeout". Lo userai nell'istante in cui il tuo cane inizia a fare il bullo. Quindi afferra il guinzaglio o la lenza (una lunga e leggera lenza attaccata al colletto) e rimuovilo con calma dal gioco. Non ripetere il NRM. Dagli almeno 20 secondi per calmarsi, di più se ne ha bisogno, quindi rilascialo per tornare a giocare. Se diversi time-out non smorzano nemmeno leggermente il comportamento, allungali e assicurati che sia calmo prima di tornare a giocare. Se una mezza dozzina di timeout non ha assolutamente alcun effetto, termina la sessione di gioco della giornata. Se l'NRM ferma il bullismo, ringrazia il tuo cane per aver risposto e consentigli di continuare a giocare sotto la supervisione diretta come ricompensa.
Un altro approccio alla modifica del bullo che a volte è efficace richiede l'accesso a un "cane neutrale" appropriato che sia abbastanza sicuro da resistere all'assalto del bullo senza essere traumatizzato o rispondere in cambio con un'aggressione inappropriata. Un lampo dei bianchi perlati come avvertimento va bene. Un combattimento aereo a tutto campo non lo è. È importante guardare da vicino durante le interazioni con il bullo. Qualsiasi segno che il cane neutrale stia diventando eccessivamente stressato dagli incontri dovrebbe interrompere immediatamente la sessione. Un cane neutrale potrebbe essere in grado di modificare il comportamento del tuo bullo e farlo trasferire ad altri cani, oppure no. In caso contrario, potresti essere in grado di trovare uno o due cani robusti e neutri che possono essere i compagni di gioco del tuo cane e lasciare i cani più morbidi a compagni di gioco più gentili. Non tutti i cani vanno d'accordo con tutti gli altri cani, ed è perfettamente normale.
Gestire il mio bullo
Abbiamo gestito Lucy e Belle durante la nostra escursione in un branco di cani lasciando molto spazio tra loro e tenendo Lucy occupata a inseguire un bastone (una delle sue attività preferite). Dato che Belle era più che felice di mantenere le distanze da Lucy, abbiamo dovuto bloccare Lucy solo un paio di volte quando l'abbiamo vista puntare sul bersaglio. L'incontro dopo l'escursione è stato senza incidenti; Ho rimesso Lucy a casa in modo che Belle potesse uscire, senza preoccupazioni, con il resto dei cani.
