Assumersi la responsabilità di condividere la propria vita con un cane porta molte scelte:come allenarsi, quale attrezzatura usare, quali sono i migliori giocattoli? Quando si tratta di nutrire un cane, le opzioni sono altrettanto varie:crocchette o crude, con o senza cereali, pasti in gabbia o sfusi in cucina, mangime gratis o pasti serviti solo a una certa ora? Nei miei anni di lezioni di educazione, l'ultima domanda è saltata fuori spesso.
L'alimentazione gratuita è la pratica di mettere il cibo a disposizione del tuo cane in ogni momento. Alcune persone che alimentano gratuitamente offrono la razione giornaliera completa del cane all'inizio della giornata, mentre altre si assicurano che la ciotola non sia mai vuota, aggiungendo più cibo ogni volta che inizia a sembrare bassa. È la versione canina di un buffet di Las Vegas:c'è sempre qualcosa che viene servito, a qualsiasi ora del giorno e della notte, e il cane può mangiare quando vuole.
La comodità è in genere citata come il motivo per cui alcuni proprietari scelgono il metodo di alimentazione libera. Altri ritengono che l'accesso costante al cibo possa impedire la custodia del cibo, in particolare con i cani adottati che potrebbero provenire da una situazione in cui il cibo era limitato. In realtà, l'accesso costante al cibo può creare stress continuo in un cane incline alla guardia, poiché potenzialmente sente di dover essere sempre "in guardia" per proteggere il suo buffet.
Scegliere di essere un proprietario di cane responsabile significa fare ciò che è meglio per il tuo cane, anche se non è sempre l'opzione più conveniente. La maggior parte dei professionisti degli animali concorda sul fatto che i pasti rispetto all'alimentazione gratuita siano l'opzione migliore per i nostri cani, per molte ragioni, soprattutto, le seguenti:
In poche parole, se non sai quando il cibo entra nel cane, è molto più difficile sapere quando dovrà uscire dal cane! Ciò è particolarmente importante quando si addestra inizialmente un cucciolo o un cane appena adottato, ma vale per tutta la vita del cane.
Quando un cane viene nutrito con un programma ragionevolmente coerente, è facile determinare le sue esigenze in bagno e sviluppare una routine facile da seguire. Ancora meglio di una routine prestabilita è nutrire il tuo cane in una "finestra di tempo". Questo aiuta a prevenire lo stress di un cane ansioso quando la vita lancia una palla curva e non può essere nutrito nel momento esatto a cui è abituato; aiuta anche a prevenire la creazione di un cane che guarda l'orologio, esigente e ricorda.
La mancanza di appetito è spesso il primo segno che un cane non si sente bene. Se il tuo cane ha l'abitudine di pascolare tutto il giorno, è più difficile sapere se non ha ancora mangiato perché è preoccupato dalla vita o il suo stomaco gli dà fastidio.
Al contrario, se il tuo cane è stato condizionato a mostrare segni di fame entro un certo lasso di tempo e mangia prontamente quando viene presentato il suo pasto, avrai un segno affidabile che non si sente bene se storce il naso al ciotola. A quel punto, il proprietario sa di essere alla ricerca di altri segni di malattia e può decidere se è giustificato un appuntamento dal veterinario. Inoltre, se visiti il veterinario, sarai in grado di riferire con precisione da quanto tempo il tuo cane non ha mangiato.
Nelle case con più cani, l'alimentazione gratuita può rendere quasi impossibile monitorare l'assunzione giornaliera di ogni singolo cane. Può anche creare situazioni in cui i cani più assertivi possono intimidire i coinquilini facendogli cedere le loro porzioni. Questo accade spesso senza che i proprietari se ne accorgano. Potrebbero non intervenire fino a quando il problema non persiste abbastanza a lungo da essere evidente a causa di un cambiamento nel peso del cane. Più a lungo un cane prova un comportamento indesiderato, più difficile può essere modificarlo.
Quando si alimentano più cani, è saggio insegnare loro a farsi gli affari propri quando si tratta di ciotole per il cibo. Tutti meritiamo di mangiare in pace. Anche quando un cane non sembra pensare all'intrusione di un coinquilino in visita in circostanze normali (diciamo che risponda passando con calma alla ciotola non presidiata, invece), lo stress dell'altro cane che invade il suo territorio può portare a comportamenti irriverenti, specialmente se l'intrusione si verifica su un giorno in cui non si sente bene o quando ci sono altre cose stressanti in casa.
Quando i cani vengono nutriti con i pasti, è più facile per gli esseri umani responsabili ricordare delicatamente a tutti di stare nella propria ciotola e di non interferire con i coinquilini. L'adozione di questa routine semplifica anche le cose quando cani diversi seguono diete diverse.
Le formiche sono piccole creature astute. Se non hai mai vissuto in un luogo in cui il solo pensiero di un boccone di cibo caduto porterebbe a un'invasione, considerati fortunato e non tentare gli dei immortali degli insetti! Il cibo lasciato nelle ciotole è un invito aperto per formiche e altri insetti.
Sfortunatamente, Internet è pieno di cattivi consigli quando si tratta di rituali di alimentazione per i cani. Gran parte di esso è incentrato sull'idea mal concepita che gli esseri umani debbano in qualche modo affermare il proprio status sui loro cani dimostrando il controllo sul cibo e sul mangiare. I suggerimenti in genere vanno dall'assicurarsi che i proprietari mangino per primi, mentre il cane osserva, a idee ridicole, persino pericolose, come sputare nel cibo di un cane o portarlo via casualmente mentre mangia, nel tentativo di comunicare l'idea che è davvero il tuo cibo e sei così gentile da condividerlo con lui.
Nella migliore delle ipotesi, tali idee sono sciocche e non necessarie e, nella peggiore, possono erodere la fiducia di un cane nei proprietari e creare i problemi di protezione che le persone pensano di poter prevenire.
Il mio obiettivo non è quello di ottenere uno status superiore al mio cane. Il mio obiettivo è insegnare al mio cane come comportarsi, come un cane, nel mondo umano. Quando un cane è motivato a mangiare un pasto, posso usare il tempo di alimentazione per aiutare a insegnare diversi comportamenti preziosi, come ad esempio:
Venire quando viene chiamato è l'abilità più preziosa che un cane imparerà. È un comportamento che potrebbe letteralmente salvargli la vita. Sebbene io utilizzi diverse tecniche per insegnare e mantenere un forte comportamento di richiamo, il semplice condizionamento classico è sempre nella mia lista ed è qualcosa che pratico durante ogni pasto.
Il condizionamento classico consiste nel creare forti associazioni nella mente di un cane. Quando so che un cane ama il cibo ed è entusiasta dell'ora dei pasti, posso facilmente trasferire un po' di quell'amore e dell'eccitazione sulla mia parola di richiamo pronunciandola una frazione di secondo prima di allungare la mano e dare da mangiare un boccone di cibo.
Non importa cosa sta facendo il cane in quel momento. Può essere seduto, in piedi, ecc. Ciò che conta è che sente la sua parola di richiamo e il cibo gli atterra magicamente in bocca non più di due secondi dopo. Posso facilmente sparare rapidamente attraverso 25 round di "Saber, qui!" tra circa un minuto e considera questo un pezzo prezioso della nostra formazione sulla manutenzione dei richiami.
Alcuni cani adorano davvero l'ora dei pasti e, di conseguenza, diventano rapidamente sovraeccitati, trasformandosi in una frenesia che abbaia, gira e salta. Questo spesso spinge i proprietari a lavorare più velocemente nel tentativo di sbrigarsi e consegnare il cibo in modo da calmare il caos.
Sfortunatamente, consegnare la ciotola a un cane fuori controllo premia il comportamento fuori controllo! Ci sono molti modi per chiedere al tuo cane di mostrare autocontrollo in attesa di ricevere il suo pasto, dall'aspettarsi che aspetti semplicemente con calma e tranquillità, al richiedere che tenga un soggiorno formale. Per lo meno, insegno ai miei cani che un comportamento eccessivamente eccitato si ritorcerà contro, costringendomi a mettere via il cibo e ad uscire dalla cucina!
Quando un cane è motivato a mangiare, guadagnare una ciotola di cibo è un potente rinforzo. Dopo che i miei giovani cani hanno imparato che mantenere la calma è la chiave per tenermi al lavoro con la preparazione dei pasti, utilizzo il momento della pappa come un'ottima opportunità per insegnare a stare seduti.
Inizia in piccolo, chiedendo solo cinque secondi di autocontrollo tramite un sit-stay mentre tieni la ciotola del cibo del tuo cane. Se il cane rompe la posizione, anche sdraiato o in piedi con calma (dal momento che hai chiesto espressamente di rimanere seduto), posiziona semplicemente la ciotola sul bancone e disimpegnati dal tuo cane per circa 30 secondi. È saggio darsi da fare durante questo periodo in modo che sia più facile rimanere disimpegnati da un cane che potrebbe cercare di infastidirti mentre lavora per capire cosa è appena successo.
Inoltre, non è necessario rimproverare o correggere in altro modo il cane quando rompe la posizione. L'obiettivo è che il tuo cane si renda conto che la sua azione (posizione di rottura) è la causa del ritardo della cena.
Dopo 30-60 secondi, torna in cucina, prendi la sua ciotola, chiedigli di "sedersi" e "rimanere" e riprovare. È probabile che il suo "Ah-ha!" il momento arriverà entro tre tentativi. Quando ha successo e raggiungi il tuo conteggio di cinque secondi, assicurati di usare una chiara parola di rilascio (mi piace, "OK!") Prima di invitarlo a mangiare. La parola di rilascio gli fa sapere che questa volta alzarsi non comporterà la rimozione della ciotola.
Man mano che prende il controllo delle cose, assicurati di cambiare per quanto tempo gli chiedi di rimanere, a volte chiedendo di più, a volte sorprendendolo con un soggiorno facile e breve, ma terminando sempre con la parola di rilascio.
Un grammo di prevenzione vale un chilo di cura. Preferisco di gran lunga prevenire i problemi di protezione del cibo piuttosto che risolverli. L'ora dei pasti è l'occasione perfetta per condizionare un cane a godersi la presenza del suo proprietario mentre sta mangiando. È più facile quando un cane mangia a un ritmo ragionevole, piuttosto che inalare il cibo a velocità di curvatura (che, in alcuni cani, è un segnale precoce di protezione).
Per guadagnare un po' di tempo con un mangiatore entusiasta, prova a stendere le sue crocchette su una teglia, aggiungendo un grande ostacolo alla sua ciotola (una piccola pentola di terracotta capovolta funziona bene) per creare una sorta di "fossato di crocchette", oppure prova una delle ciotole disponibili in commercio progettata per rallentare un cane rendendo più difficile inalare grandi bocconi alla volta.
Mentre il cane sta mangiando, stai a qualche metro di distanza e lancia diversi pezzi di un bocconcino di alto valore sul pavimento vicino alla ciotola. Potrebbe anche non accorgersene all'inizio, e va bene. Vuoi essere abbastanza lontano per non disturbare il cane.
Ripetere questo processo durante ogni pasto. Se c'è spazio, a volte passa accanto, lasciando cadere il bocconcino mentre passi davanti al cane. Non dire niente. Basta lanciare o far cadere il trattamento di alto valore. Alla fine, si renderà conto che le "cose buone" provengono da te e probabilmente lo vedrai fermarsi, in trepidante attesa della sorpresa, mentre passi.
L'idea è di costruire un'associazione positiva con un essere umano vicino al cane e al suo cibo. Vogliamo che i nostri cani ci vogliano nelle vicinanze quando mangiano:la nostra presenza diventa un predittore di cose buone. Mentre ti guarda con impazienza per il bocconcino, a volte chiedigli di "sedersi" e di dargli il bocconcino, quindi rimettilo nella sua ciotola di cibo.
Questo metodo funziona bene per prevenire la protezione della ciotola del cibo o aiutare a invertire i casi lievi se catturati presto. Se il tuo cane ringhia o scatta, o ha già morso qualcuno in prossimità della sua ciotola, consulta un addestratore qualificato di rinforzo positivo prima di tentare di modificare il comportamento da solo.
Un po' di duro amore è spesso tutto ciò che serve per trasformare un cane abituato a pascolare tutto il giorno in un cane che mangia prontamente i pasti quando gli vengono offerti. Per iniziare, assicurati di avere una solida idea di quanto cibo ha effettivamente bisogno il tuo cane. Ricorda che ciò che è stampato sulla borsa del cibo per cani è solo una guida e di solito è molto più di quanto la maggior parte dei cani abbia bisogno. Inoltre, non prende in considerazione le calorie consumate durante il giorno tramite dolcetti di allenamento e masticazioni speciali. Anche il metabolismo individuale del tuo cane influenzerà notevolmente la quantità di cibo di cui ha bisogno. Ad esempio, i miei cani precedenti includevano un Whippet da 30 libbre e un piccolo Golden Retriever da 40 libbre che mangiavano la stessa quantità di cibo grazie al rapido metabolismo del Whippet.
Una volta che hai deciso una quantità, dividila in tante porzioni quante prevedi di nutrire i pasti. In generale, i cuccioli dovrebbero essere nutriti tre (o anche quattro) volte al giorno fino all'età di circa 4 mesi, momento in cui possono essere nutriti due volte al giorno. La maggior parte dei cani adulti sembra fare meglio con due pasti al giorno, ma alcune persone scoprono che i loro cani fanno meglio con un pasto al giorno.
Quando è l'ora di un pasto, presenta il cibo e imposta un timer per cinque minuti. Il tuo cane ora ha cinque minuti per mangiare. Se mangia un boccone o due e se ne va, è una sua scelta, ma tu raccoglierai la ciotola al traguardo dei cinque minuti e non gli verrà offerto più cibo fino al pasto successivo. (L'unica eccezione qui è per i cuccioli o i cani sottopeso, nel qual caso offrirò di nuovo il cibo tra un'ora, ma solo per cinque minuti. Vuoi che il cane capisca che il buffet è chiuso e ha bisogno di mangiare quando il cibo è offerto o scomparirà.) Di solito puoi conservare in sicurezza ciò che non è stato mangiato dopo soli cinque minuti, ma il cibo umido deve essere refrigerato o gettato via.
Quando il cane adulto sceglie di allontanarsi dalla ciotola del cibo, ha effettivamente fatto la scelta di saltare un pasto. Questa è la sua scelta. Se hai un secondo cane che è un mangiatore desideroso, prova a lasciare che il tuo cane schizzinoso guardi il mangiatore desideroso di mangiare felicemente i suoi avanzi! (Poi riduci il pasto successivo del mangiatore ansioso per non dargli da mangiare troppo.)
Quando si ha a che fare con un mangiatore schizzinoso, si è tentati di provare a dar da mangiare a mano o ad aumentare il cibo con avanzi di tavola o altri topper, ma ciò può effettivamente incoraggiare la pignoleria. Un po' di acqua tiepida può spesso far ripartire un mangiatore schizzinoso migliorando l'odore, ed è OK scegliere un additivo salutare come un po' di yogurt bianco, ma non vuoi continuare a cambiare le cose nel tentativo di invogliare il tuo cane da mangiare. Ora è quando devi essere forte nel tuo impegno per un amore duro necessario. Nessun cane sano morirà di fame quando offri cibo a intervalli regolari.
Mentre un cane sano non muore di fame, alcuni impiegano più tempo di altri per capire il nuovo piano di gioco e decidono di mangiare quando offri un pasto. Il tempo più lungo che ho visto è di tre giorni. Sì, tre giorni! Per fortuna il proprietario è rimasto lì, resistendo alla tentazione di offrire dolcetti per l'addestramento e altri spuntini durante il giorno (o cedendo tutti insieme), ed eravamo tutti entusiasti di vedere il cane finalmente scegliere di cenare in quel terzo giorno - e tutti si sono offerti pasti che seguirono. Il suo cane non era testardo quando si è allontanato da un pasto offerto:si stava solo abituando alla nuova routine. Proprio come ogni nuovo comportamento, imparare a mangiare in un momento specifico, quando il cane è abituato a nutrirsi liberamente, può richiedere tempo.
Dopo aver ottenuto la collaborazione del tuo cane quando si tratta di pasti rispetto all'alimentazione gratuita, dipende da te come mettere a punto la routine di alimentazione. Alcune persone si attengono al segno dei cinque minuti, permettendo al cane di andare e venire dalla ciotola a suo piacimento, ma solo per un determinato periodo di tempo.
Preferisco che il mio cane rimanga al lavoro quando è alla ciotola, quindi se qualcosa attira la sua attenzione e lui lascia la cucina, prendo subito la ciotola. Quindi, fintanto che hai stabilito la volontà di mangiare quando viene presentato un pasto, non vediamo alcun danno nel fare piccoli aggiustamenti per adattare il tuo stile di vita a quello del tuo cane.
Se scopri che il tuo cane non sta finendo costantemente una porzione, potresti offrire più cibo di quello di cui ha bisogno. Ricorda di tenere in considerazione le prelibatezze di allenamento o le porzioni di crocchette che vengono consegnate durante il giorno. Prova a ridurre la sua porzione di pasto del 25 percento e guarda cosa succede. Se falcia un pasto e sembra che stia morendo di fame, è saggio osservare per un paio di settimane per vedere se sta perdendo peso – nel qual caso, forse ha bisogno di più cibo o di un cibo diverso – o se la fame è tutta in la sua testa.
Con un po' di pazienza e perseveranza, il tuo cane dovrebbe presto capire che il suo stile di vita a buffet è finito e inizierai entrambi a godere dei benefici dei pasti quotidiani.
Stephanie Colman è una scrittrice e addestratrice di cani a Los Angeles.
