Per ogni buon consiglio sui cani che circola su Internet, ce ne sono probabilmente una decina di cattivi. L'addestramento dei cani e la scienza del comportamento si sono aggiornati notevolmente negli ultimi decenni e l'etica culturale sulla proprietà dei cani non è ancora del tutto raggiunta. Esaminiamo alcuni miti comuni sull'addestramento dei cani e scopriamo di più su ciò che dice la scienza.
Nonostante quello che potresti aver sentito, i cani anziani POSSONO imparare nuovi trucchi. Nonostante la popolarità di questa frase, sappiamo che semplicemente non è vero. I cani possono assolutamente imparare e trarre beneficio dall'addestramento a qualsiasi età. La parte difficile tende a lavorare per annullare una precedente storia di apprendimento, specialmente se un comportamento è stato provato per molto tempo. Ad esempio, se il tuo cane di dieci anni ha sempre abbaiato al postino, è sicuramente possibile lavorarci sopra. Ma probabilmente ci vorrà un po' di tempo per disimparare vecchi comportamenti e formare nuove abitudini.
Il termine "alfa" deriva da uno studio sui lupi pubblicato negli anni '70, e da allora è stato redatto dallo stesso ricercatore che lo ha coniato. Ora capiamo che i lupi selvatici vivono in piccoli gruppi familiari costituiti da una coppia di genitori e dalla loro prole, piuttosto che in una gerarchia rigida e violentemente rinforzata. Inoltre, il comportamento dei nostri cani domestici è estremamente diverso dai loro cugini canidi selvatici. Qualsiasi filosofia di allenamento che utilizzi il "dominio" come pietra angolare è obsoleta, imprecisa e non necessaria.
È più che giusto confortare il tuo cane spaventato, è gentile! È, dal punto di vista comportamentale, letteralmente impossibile per rafforzare la paura. Il concetto di rinforzo si applica ai comportamenti, non alle emozioni, e soprattutto alle emozioni non involontarie come la paura. Quando i nostri cani hanno paura, va assolutamente bene (e preferibile) per noi fornire il comfort di cui hanno bisogno in modo che possano sentirsi al sicuro. Avere una solida base di fiducia è necessario se alla fine vogliamo aiutare i nostri cani a sentirsi meno timorosi. La dott.ssa Patricia McConnell, esperta di comportamenti animali applicati, offre un'utile analogia sull'argomento:
"E se qualcuno cercasse di entrare in casa tua nel cuore della notte? Diciamo che l'ha fatto, e dopo che l'intruso se n'è andato, un amico o una persona cara si è seduto con te sul divano, ti ha portato il tè e ti ha abbracciato. Il tè e la simpatia ti renderebbero più incline ad avere paura se succedesse di nuovo la notte successiva? Certo che no."
L'allenamento basato sul rinforzo positivo è il miglior approccio possibile per gravi problemi comportamentali. Si tende a presumere che problemi comportamentali intensi come l'aggressività richiedano un addestramento più duro. Tuttavia, esiste un corpo di ricerche consistente e in crescita che dimostra non solo il danno dell'utilizzo di strategie di allenamento avversive, ma che il rinforzo positivo è in realtà più efficace! Centinaia di formatori stanno utilizzando l'allenamento basato sul rinforzo positivo per lavorare con successo attraverso l'aggressività, la reattività, la protezione delle risorse e altro in tutto il mondo.
C'è una grande differenza tra una tangente e un rinforzo! Una tangente viene utilizzata per far accadere il comportamento, mentre un rinforzo paga per il comportamento dopo che è stato già è successo. Se vogliamo che i nostri cani ripetano i comportamenti che ci piacciono, dobbiamo rafforzarli. Il cibo tende a essere il modo più conveniente per insegnare nuove abilità, ma una volta che il tuo cane ha capito un segnale, puoi usare altri premi della vita, come giocare con i giocattoli, andare a fare una passeggiata, salutare gli amici ed esplorare l'ambiente.
I nostri cani meritano un compenso per i comportamenti che chiediamo loro di fare! Il concetto di "rispetto" è qualcosa solo per gli umani, sfortunatamente! I cani sono esseri amorali. Navigano nel loro mondo e prendono decisioni in base alla loro storia di apprendimento. In poche parole, i cani fanno tutto ciò che funziona per loro per ottenere i risultati che stanno cercando. Ciò significa che noi, come organismi con i pollici e il cervello grande, dobbiamo organizzare le nostre case in modo che i comportamenti noi come sono gli stessi che danno al cane quello che vogliono. Ad esempio, se il tuo cane ama quando gli ospiti si avvicinano e tende a saltargli addosso, puoi insegnargli che correre verso il suo materassino è il modo per aprire quella porta in modo che i suoi amici possano entrare.
I miti sui cani sono pervasivi, ma l'addestramento basato sull'evidenza e la compassione sono le chiavi per aiutarli a sfatarli. Se hai bisogno di aiuto per risolvere i miti dai fatti sul comportamento del tuo cane, la migliore linea d'azione è consultare un addestratore di cani qualificato e basato sull'evidenza.
