I cani comunicano attraverso un ricco insieme di vocalizzazioni e linguaggio del corpo, ma senza parole condivise spesso ci affidiamo a segnali sottili per comprendere i loro sentimenti. Una postura rilassata con la bocca semiaperta segnala tipicamente felicità, mentre un cane immobile che si lecca le labbra può essere spaventato o stressato. L'inclinazione della testa, tuttavia, si distingue come un gesto espressivo unico che può indicare curiosità, attenzione o anche preoccupazioni mediche.
In questo articolo, abbiamo consultato veterinari comportamentisti certificati per svelare la scienza dietro questo aspetto familiare (pensa al perplesso "Aroo?" di Scooby Doo) e per aiutarti a capire quando inclinare la testa è semplicemente un capriccio giocoso o un segnale di allarme per problemi di salute.
La normalità di un'inclinazione della testa dipende dal singolo cane e dalla situazione in cui si verifica. Alcuni cani si inclinano più frequentemente di altri e il motivo esatto rimane un'area di ricerca attiva.
"Sappiamo che alcuni cani inclinano la testa più spesso, ma non ne comprendiamo ancora appieno il motivo", afferma Ellen M.Lindell, VMD, DACVB, comportamentista veterinaria certificata presso Veterinary Behavior Consultations ad Asheville, Carolina del Nord.
Uno studio recente ha esaminato 40 razze e ha testato la loro capacità di apprendere e ricordare i nomi dei giocattoli. Sette cani eccellevano nel compito, e quegli stessi cani inclinavano la testa il 43% delle volte, mentre le restanti razze inclinavano la testa solo il 2% delle volte. Sebbene preliminari, i dati suggeriscono un possibile collegamento tra l’inclinazione della testa e il riconoscimento avanzato delle parole. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questa associazione ed esplorare potenziali modelli specifici della razza.
Uno dei fattori scatenanti più comuni è la stimolazione uditiva. Amy Learn, VMD, DACVB, responsabile della medicina comportamentale clinica presso l'Animal Behavior Wellness Center di Richmond, Virginia, spiega che i cani spesso inclinano la testa quando elaborano un suono o una parola che sono stati addestrati a riconoscere.
Non tutti i cani imparano ogni etichetta e non tutti i cani che riconoscono le parole si inclinano. Alcuni cani possono inclinarsi a sinistra, altri a destra:una preferenza individuale che non toglie nulla allo scopo sottostante l'inclinazione.
L’inclinazione della testa può anche servire come strumento per attirare l’attenzione. Anche se i cani potrebbero non mirare intenzionalmente a sembrare “più carini”, uno studio ha scoperto che una testa inclinata può aumentare la percezione della dolcezza. Quando i proprietari rispondono con risate, lodi o dolcetti, il comportamento viene rinforzato, incoraggiando la ripetizione.
D'altra parte, un'improvvisa inclinazione della testa, soprattutto nei cani anziani, richiede una valutazione medica. Una nuova e persistente inclinazione spesso segnala un problema di salute di fondo. "Nuovi tratti comportamentali che compaiono all'improvviso sono solitamente associati a un problema medico", osserva il dottor Lindell.
Le cause mediche in genere producono un'inclinazione costante che si verifica indipendentemente dall'attività. Il cane può anche girare in tondo, mostrare dolore alla testa, alle orecchie o al collo, vomitare, avere movimenti oculari anomali o avere difficoltà a tenere la testa in posizione verticale.
Le condizioni che colpiscono il cervello, il tronco encefalico, il sistema vestibolare o l’orecchio interno, spesso infiammatorie o infettive, possono tutte causare un’inclinazione persistente. Le infezioni alle orecchie possono anche indurre a scuotere la testa, un comportamento distinto ma correlato.
Alcuni anziani sviluppano la “malattia vestibolare del cane vecchio”, un disturbo vestibolare benigno che si manifesta con problemi di inclinazione della testa, di rotazione e di equilibrio. Solo un veterinario può differenziarla da malattie più gravi.
Se il tuo cane non mostra dolore o agitazione e offre solo una breve inclinazione curiosa, molto probabilmente si tratta di un capriccio comportamentale innocuo:breve, accompagnato da un'espressione di curiosità, come descrive il dottor Lindell.
In caso di dubbi, soprattutto se l'inclinazione è nuova, persistente o accompagnata da uno qualsiasi dei sintomi sopra indicati, rivolgersi immediatamente al veterinario. La diagnosi precoce può prevenire gravi complicazioni.
