Come esseri umani, le nostre menti pullulano di pensieri grandi e piccoli. Per i proprietari di animali domestici rimane una domanda persistente:cosa occupa la mente di un cane tutto il giorno, tutti i giorni?
Per secoli si è trattato di un’ipotesi, ma un numero crescente di università ora ospita laboratori dedicati alla cognizione canina. Il loro lavoro interdisciplinare, che abbraccia psicologia, neuroscienze e biologia, offre scorci sempre più affidabili sul funzionamento interno del cervello di un cane.
"I cani pensano assolutamente", afferma la dottoressa Emily Bray, studiosa post-dottorato presso l'Arizona Canine Cognition Center. "La sfida è decifrare questi pensieri senza un dialogo diretto."
A differenza del cervello umano, il cervello di un grosso cane ha all’incirca le dimensioni di un limone, mentre quello di un essere umano ha all’incirca le dimensioni di due pugni chiusi¹. Anche se adeguati alla massa corporea, i cani possiedono un cervello proporzionalmente più piccolo. La differenza è più pronunciata nei lobi frontali, il fulcro del cervello per la risoluzione dei problemi, la memoria, il linguaggio, il giudizio e il controllo degli impulsi. Negli esseri umani, i lobi frontali occupano circa un terzo del cervello; nei cani solo circa il 10%². Questa disparità aiuta a spiegare perché un cucciolo non può resistere a un hot dog lasciato sul bancone.
Eppure i cani condividono con noi tratti cognitivi chiave, molti dei quali probabilmente si sono evoluti durante l’addomesticamento. Ad esempio, colgono i segnali di indicazione umani. I neonati umani imparano a interpretare l'indicazione prima dell'età di un anno, sviluppando abilità comunicative fondamentali. Dr. Brian Hare, co-direttore del Duke Canine Cognition Center e autore di Survival of the Friendliest , osserva che i cani rispondono all'indicazione con la stessa prontezza delle scimmie, un'abilità che potrebbe essere stata selezionata durante l'addomesticamento.
Il dottor Bray aggiunge che i cani mostrano una mappatura rapida, ovvero l’apprendimento del significato di una parola attraverso la deduzione, un’abilità precedentemente documentata solo negli esseri umani. Man mano che i cani invecchiano, il loro cervello subisce cambiamenti che influenzano la funzione esecutiva, la memoria e il controllo inibitorio, rispecchiando l'invecchiamento cognitivo umano³.
"Il pensiero del cane sembra molto diverso dal pensiero umano", afferma Molly Byrne, dottoranda. studente al Canine Cognition Center del Boston College. "Mancano di molte delle strutture neurali che supportano il nostro monologo interno."
Anche se i cani possono imparare fino a 2.000 parole umane e la grammatica di base, il loro dialogo interno probabilmente non è basato sulle parole. I latrati riguardano più il tono e l'intensità che le parole specifiche, spiega Byrne.
Invece, i pensieri di un cane probabilmente attingono dai suoi sensi primari, in particolare dall’olfatto. Una porzione maggiore del cervello di un cane è dedicata all’elaborazione olfattiva rispetto a quella degli esseri umani. Byrne prevede che i cani pensino in termini di odori, immagini e suoni, piuttosto che in linguaggio astratto.
Anche se gran parte della giornata di un cane viene trascorsa dormendo, le ore di veglia sono probabilmente piene di semplici preoccupazioni del momento presente (cosa c'è per cena, cosa c'è laggiù o risolvere un enigma), proprio come i pensieri di un bambino, suggerisce Hare.
Non è chiaro come sia suddiviso il tempo tra gli argomenti, ma Bray nota che i cani probabilmente riflettono sulle necessità quotidiane:cibo, gioco, altri cani e i loro proprietari. Le preferenze e l'esperienza individuali modellano la concentrazione mentale di ogni cane.
Alcuni cani fanno un pisolino tranquillamente quando vengono lasciati soli; altri mostrano stress o comportamenti distruttivi, spesso dovuti all'ansia da separazione o alla noia.
Determinare il loro stato mentale è impegnativo. Byrne dice che è difficile sapere se un cane si concentra sul suo proprietario o semplicemente si sente solo. Sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire questi comportamenti.
Anche se non possiamo leggere la mente di un cane parola per parola, l’attenta osservazione del linguaggio del corpo e degli indizi del contesto può darci forti indizi. Bray consiglia di padroneggiare i segnali visivi, come un cane che sbadiglia che non è stanco (spesso paura o ansia) o l'esposizione dei denti (tipicamente aggressività).
Byrne aggiunge che prestare attenzione a ciò che un cane indugia intorno offre informazioni approfondite. Un cucciolo che annusa un palo del telefono prima di fare pipì probabilmente sta elaborando gli odori di altri cani, forse pensando a loro. Allo stesso modo, un cane che ti dà una gomitata alla mano potrebbe riflettere su di te e sul legame che condividi, o semplicemente cercare il prurito di grattarsi.
