Osservare un cane mangiare le feci, fenomeno noto come coprofagia, può essere inquietante, ma si tratta di un comportamento con molteplici cause sottostanti, che vanno dalle normali fasi di sviluppo alle condizioni mediche.
In molte specie, l’ingestione delle feci è una strategia evolutiva per recuperare i nutrienti che non sono stati completamente assorbiti durante la digestione. Ad esempio, conigli e roditori consumano abitualmente i propri rifiuti per recuperare vitamine e minerali essenziali [1]. Nei mammiferi giovani come cuccioli e puledri, l'ingestione di feci materne può favorire la colonizzazione del microbiota intestinale benefico, fondamentale per la salute a lungo termine [2].
Sebbene questi comportamenti siano normali in determinati contesti, la coprofagia nei cani può anche segnalare carenze nutrizionali, malattie gastrointestinali o fattori comportamentali. Comprendere la causa principale è essenziale per un intervento efficace.
I cani che hanno difficoltà ad assorbire i nutrienti possono mangiare le feci nel tentativo di reintegrare le vitamine e i minerali perduti. Condizioni come l’insufficienza pancreatica esocrina (EPI) e la malattia infiammatoria intestinale (IBD) compromettono l’efficienza digestiva, portando a feci grandi e morbide e ad un aumento dell’appetito. Le razze comuni colpite dall'EPI includono i pastori tedeschi e i segni clinici spesso includono fame eccessiva e perdita di peso. Allo stesso modo, l'IBD causa un'infiammazione intestinale che riduce l'assorbimento dei nutrienti, producendo sintomi che rispecchiano l'EPI.
Anche altri disturbi che possono aumentare la fame, come la malattia di Cushing, il diabete o gli effetti collaterali dei farmaci steroidi e anticonvulsivanti, possono indurre un cane a consumare le feci. La pica, una condizione caratterizzata dall'ingestione di prodotti non alimentari, può coesistere con la coprofagia ed è spesso associata ad anemia o fattori di stress psichiatrici.
I cani possono anche mangiare le feci a causa della noia, di una stimolazione mentale inadeguata o semplicemente perché le feci sono l'odore più facilmente disponibile nell'ambiente. I cuccioli, in particolare, esplorano l'ambiente circostante con la bocca e l'ingestione delle feci è una parte naturale di quella fase esplorativa. Questo comportamento può aiutare a stabilire un microbioma intestinale sano durante le finestre critiche dello sviluppo [3].
Le lettiere per gatti si trovano spesso in prossimità delle aree abitative, rendendo le feci del gatto più accessibili. Inoltre, il contenuto proteico più elevato del cibo per gatti si traduce in feci più appetibili per i cani, soprattutto per quelli con uno spiccato senso del gusto.
L’intervento precoce è fondamentale. Le seguenti strategie basate sull'evidenza possono aiutare a interrompere il ciclo della coprofagia.
Raccogli immediatamente le feci dopo che il tuo cane ha defecato. Se lo addestri al trasportino, assicurati che il trasportino sia della misura giusta:troppo grande e il cane potrebbe eliminare l'interno e consumare i rifiuti. Per le case con gatti, posiziona i contenitori per i rifiuti su superfici elevate o utilizza i cancelli per bambini per limitare l'accesso dei cani.
Quando noti che il tuo cane annusa o si avvicina alle feci, reindirizza la sua attenzione su un giocattolo o un dolcetto. Insegnare comandi come lascialo oppure guardami e premiare la conformità rafforza immediatamente il comportamento desiderato.
Inseguire o sgridare un cane durante la coprofagia può rinforzare il comportamento e creare ansia. Il rinforzo positivo è l'approccio più efficace.
Una dieta nutrizionalmente completa può mitigare il bisogno di ricercare i nutrienti mancanti. L'esercizio quotidiano e l'arricchimento mentale, come i puzzle e il gioco interattivo, riducono i comportamenti guidati dalla noia.
I prodotti contenenti probiotici, enzimi digestivi o polveri per mascherare il sapore possono migliorare la salute dell’intestino e rendere le feci meno appetibili. La coerenza tra tutti gli animali domestici è importante per l'efficacia.
La coprofagia persistente richiede una valutazione veterinaria. Le analisi del sangue, l’analisi delle feci e l’imaging possono escludere la malattia di base. Se si escludono cause mediche, potrebbe essere necessario rivolgersi a un veterinario comportamentista.
