Di Mardi Richmond
Di recente, a un evento legato al cane, ho avuto l'opportunità di assistere a dozzine di atti di autocontrollo. C'era il simpatico Lab che sedeva pazientemente di fronte a un bambino di cinque anni che mangiava gelato. C'era il cane di razza mista che ha educatamente girato la testa e si è allontanato quando un Carlino adolescente si è lanciato nella sua direzione.
Uno degli esempi più forti è stato un giovane Border Collie che ha notato una grande partita di frisbee in corso a breve distanza. Si avviò verso il gruppo, ovviamente desideroso di unirsi al gioco. Fece un passo e poi sembrò ricordare che era con la sua persona. Alzò lo sguardo verso la sua persona (che stava chattando con un'altra persona e ignara del dilemma del suo cane) e poi il Border Collie decise di sedersi e guardare pazientemente la partita invece di provare ad unirsi a essa.
Naturalmente, ci sono stati anche alcuni scambi "fuori controllo" in questo stesso evento. E in alcuni casi, solo la vigile gestione del proprietario ha impedito al cane di perdere il controllo. Allora cosa ha fatto la differenza? Perché alcuni cani mostrano un così grande autocontrollo mentre altri ne sono carenti?
L'autocontrollo è spesso considerato una qualità intrinseca, qualcosa che un cane (o una persona) ha o non ha. Certo, alcuni di noi potrebbero essere più naturalmente capaci di autocontrollo di altri!
Ma l'autocontrollo è molto più che comportarsi con calma o addirittura resistere all'eccitazione. È più che essere ben addestrati. È un'abilità emotiva. L'autocontrollo può essere insegnato e sviluppato più o meno allo stesso modo in cui si possono insegnare abilità fisiche come camminare senza guinzaglio.
Come i cani imparano l'autocontrollo
I cani, come le persone, imparano l'autocontrollo attraverso le esperienze di vita e attraverso le interazioni con cani e persone. Imparano dalle "conseguenze" delle loro azioni quando sperimentano il comportamento. Tutti i tipi di conseguenze (sia esperienze positive che negative) influenzano lo sviluppo dell'autocontrollo.
I cuccioli e i cani giovani, ad esempio, possono imparare ad avere autocontrollo con i cani durante il gioco. Se un cucciolo gioca bene e con moderazione (mostrando un buon autocontrollo), è probabile che la sessione di gioco continui. Tuttavia, se il cucciolo morde troppo forte, diventa troppo turbolento o è altrimenti "fuori controllo", l'altro cane può dare un avvertimento e poi disimpegnarsi dal gioco.
Dal momento che la maggior parte di noi vive con i nostri cani in un ambiente controllato, con recinzioni e guinzagli che impongono il nostro controllo, potrebbe essere difficile per alcuni cani imparare l'autocontrollo rigorosamente attraverso le loro interazioni quotidiane; potrebbero aver bisogno del nostro aiuto.
È qui che entra in gioco l'addestramento per l'autocontrollo. Puoi davvero aiutare il tuo cane ad acquisire questa abilità fondamentale. Gli esercizi di formazione per insegnare l'autocontrollo coinvolgono tre elementi:
• Insegnare al cane che essere calmo è un'opzione.
• Dare al cane l'opportunità di sperimentare (in sicurezza!) in modo che inizi a capire che l'autocontrollo è un'opzione gratificante.
• Insegnare al cane ad “ascoltare” di fronte all'eccitazione o all'eccitazione.
Fase uno:va bene essere calmi
Per alcuni cani, essere calmi viene naturale. Ma molti cani, specialmente quelli con problemi di autocontrollo, hanno bisogno di imparare che essere calmi è un'opzione e una buona scelta!
• Sedersi con calma. Sedersi o sedersi sono buoni esercizi di base per l'autocontrollo. Quando un cane si siede e rimane seduto (o rimane in posizione bassa) per diversi minuti, impara a essere calmo. Nel suo libro, Capire e insegnare l'autocontrollo, Suzanne Clothier scrive:"Un cane che manca di autocontrollo semplicemente non sa che è possibile sedersi tranquillamente di fronte alle distrazioni". Dobbiamo mostrare ai nostri cani che è possibile!
Inizia praticando "seduto" o "sdraiato" in un ambiente a bassa distrazione per uno o cinque minuti. Se il tuo cane ha difficoltà a tenere una posizione seduta o sdraiata, potrebbe essere necessario iniziare con solo pochi secondi e aumentare lentamente fino a un minuto o più. (Vedi "Way to Stay", marzo 2006 per ulteriori suggerimenti su come insegnare al tuo cane a stare seduto/rimanere).
Una volta che il tuo cane sta bene nel tuo soggiorno e in altri posti facili, inizia a esercitarti nel mondo. Aumenta lentamente la difficoltà delle distrazioni. Un cane che può sedersi o sdraiarsi e uscire per diversi minuti di fronte alle distrazioni sta imparando che essere calmo è un'opzione.
Nota:nel resto dell'articolo, faremo riferimento al chiedere al tuo cane di "seduto" come comportamento calmo predefinito. Se per il tuo cane è più facile sdraiarsi che sedersi (molte razze lo trovano più comodo a causa della loro conformazione), sostituisci "giù" per sedersi nelle istruzioni che seguono.
• Rilassati in posti nuovi. Quando il tuo cane ha l'idea di sedersi con calma, fai un ulteriore passo avanti nell'esercizio. Insegna al tuo cane che può "uscire" tranquillamente con te in ambienti nuovi ma a bassa stimolazione. Dirigiti verso uno spazio tranquillo, magari il parco di quartiere, sotto una quercia in un campo o anche un nuovo posto nel tuo giardino.
Prendi un libro e magari una coperta su cui sederti. Tieni il cane al guinzaglio e invitalo a sedersi o sdraiarsi (qualunque sia più a suo agio), aprire il libro e sistemarsi per qualche minuto. Quando il tuo cane si calma, lodalo in silenzio.
• Sedersi per eventi emozionanti. Puoi rafforzare la posizione seduta con calma chiedendo al tuo cane di sedersi per tutti gli eventi eccitanti della sua vita. Ad esempio, chiedi al tuo cane di sedersi prima di uscire a correre, prima di varcare la porta d'ingresso, prima di indossare il guinzaglio, prima di essere nutrito a cena e anche prima di essere lasciato libero di guinzaglio per giocare con altri cani.
Fase due:l'autocontrollo è gratificante
I cani con un buon autocontrollo hanno avuto l'opportunità di imparare che la moderazione è un comportamento gratificante. Questi esercizi aiutano i cani a capire quanto può essere gratificante controllare il proprio comportamento!
• Lascialo o disattivalo. Il "lascialo" o "off" è quando insegni a un cane a indietreggiare o distogliere lo sguardo da un oggetto, cane o persona interessante. È comunemente usato per addestrare i cuccioli ad astenersi dal parlare o giocare con gli oggetti sbagliati e per aiutare i cani sovraeccitati a imparare a disimpegnarsi dagli altri cani. Sebbene questo esercizio venga solitamente insegnato come comportamento di sicurezza, un modo per insegnare a un cane che lasciare qualcosa da solo è l'opzione migliore, è anche un ottimo modo per incoraggiare l'autocontrollo. (Vedi "Off Limits", gennaio 2002, per ulteriori informazioni sull'insegnamento del "off".)
Nelle prime fasi dell'esercizio off, puoi dare un segnale al comportamento dicendo "off" quando vuoi che il tuo cane lasci qualcosa da solo, ma per la pratica dell'autocontrollo è essenziale iniziare a premiare il tuo cane per aver offerto il off. Puoi effettivamente impostare un "percorso fuori pratica" disponendo da 5 a 10 oggetti interessanti (giocattoli, coni, calzini, ecc.). Percorri il percorso una o più volte chiedendo al tuo cane di "scendere" quando passi ogni oggetto e ricompensandolo generosamente ogni volta che lo fa.
Dopo che il tuo cane ha attraversato il corso una o due volte, è probabile che inizi a offrire il "off" prima che tu lo chieda. Quando ciò accade, fai jackpot dargli da mangiare a fuoco rapido e lodandolo con lodi!
Osserva le opportunità nella tua vita quotidiana, ad esempio durante le passeggiate, quando il tuo cane nota qualcosa o qualcuno e poi ti guarda. Se riesci a cogliere queste opportunità, aiuterai il tuo cane a imparare che disimpegnarsi (che fa parte dell'autocontrollo) è un'ottima scelta.
• Aspetta il lancio della palla. Nelle prime fasi della pratica di questo gioco, vorrai semplicemente far sedere il tuo cane e poi lanciare la palla come ricompensa. Man mano che impara il gioco, puoi aumentare il tempo che attende prima che la palla venga lanciata.
Quindi, osserva le opportunità per premiare il posto offerto, dove si trova effettivamente il tuo cane prima che tu chieda. Il tuo cane imparerà che il suo atto di autocontrollo offerto (seduto e aspettando il lancio della palla) è più gratificante che ballare e chiedere il lancio. Ovviamente, questo significa che dovresti limitare il numero di volte in cui gli lanci la palla quando lui richiede il tiro con un comportamento esuberante, anche quando non lo stai "allenando" attivamente!
Fase tre:di fronte all'eccitazione
Quando ho chiesto ad amici con cani cosa significasse per un cane mostrare autocontrollo, tutti hanno convenuto che gli esempi più impressionanti di autocontrollo sono stati i cani che hanno fatto ciò che gli era stato insegnato a fare, nonostante i loro forti impulsi al contrario. Un esempio è stato il cane frisbee che ha aspettato pazientemente, anche mentre tremava dalla testa ai piedi per l'eccitazione, fino a quando non le è stato chiesto di recuperare il disco di plastica.
La caccia, la pastorizia e persino gli sport per cani come l'agilità incoraggiano i cani a mostrare autocontrollo mentre sono nel mezzo dell'eccitazione e dell'eccitazione. Ecco un esercizio a casa che può anche aiutare i cani a imparare ad accendere e spegnere la loro eccitazione e ad ascoltarti di fronte all'eccitazione.
• Rimorchiatore. I giochi di rimorchiatori possono essere molto divertenti e un ottimo esercizio. Per i cani che si innervosiscono quando tirano, questo gioco può essere un potente strumento per insegnare a un cane a mostrare autocontrollo anche quando è eccitato. Inizia assicurandoti che il tuo cane sappia come "lasciare cadere" il rimorchiatore al momento giusto. (Per ulteriori informazioni, vedere "Tug:Play It By the Rules", ottobre 2004.) Inizia con una versione più calma di rimorchiatore (a un livello di eccitazione inferiore) e ogni 3-5 secondi smetti di tirare e chiedi al tuo cane di lasciar cadere il giocattolo. All'inizio, se necessario, puoi premiare il tuo cane per aver lasciato cadere il giocattolo con un bocconcino.
Una volta che il tuo cane può far cadere facilmente e rapidamente il giocattolo al momento opportuno, inizia a chiedere di sedersi dopo averlo lasciato cadere, quindi la sequenza è rimorchiatore. Puoi usare il gioco del rimorchiatore come ricompensa. Inizia ad aumentare la durata della seduta del tuo cane prima di iniziare a tirare.
Quando il tuo cane è "bravo" in questo gioco, inizia ad aumentare gradualmente l'intensità e l'eccitazione del gioco giocando più o meno a lungo (da 5 a 7 secondi, per esempio) prima di chiedere il drop e sedersi. Il tuo cane potrebbe iniziare a "offrire" il posto dopo il lancio; fantastico!
Chiedere vs. Offerta
Più volte nel descrivere gli esercizi di cui sopra, ho raccomandato di premiare il tuo cane per "offrire" un comportamento prima di chiedere. Quando chiedi o suggerisci al tuo cane di fare un comportamento specifico e il tuo cane risponde, ti sta ascoltando o è sotto il tuo controllo. A volte solo essere in grado di seguire la direzione mostra un certo grado di autocontrollo, ma quando un cane offre un comportamento appropriato, in particolare un comportamento che mostra moderazione o calma, sta sicuramente esibendo autocontrollo. Quando premi selettivamente i comportamenti orientati all'autocontrollo nella vita quotidiana, hai offerto al tuo cane l'opportunità di sperimentare il comportamento e imparare che un comportamento calmo e controllato è la scelta migliore. Fai sapere al tuo cane che noti e apprezzi le sue buone scelte!
Mantienilo positivo
Quando aiuto le persone ad aiutare i loro cani a sviluppare l'autocontrollo, invariabilmente sorge la domanda:non lo imparerebbe più velocemente se "correggessimo" il suo comportamento impulsivo? A parte l'ovvio che allenarsi con metodi positivi è più gentile, credo anche che l'autocontrollo sia più forte quando viene appreso attraverso il rinforzo, piuttosto che la punizione.
Forse il miglior esempio è il cane da pastore che mostra un incredibile autocontrollo con le pecore. Il cane impara che aspettare pazientemente gli fa guadagnare la "ricompensa" di lavorare quelle pecore. Senza il rinforzo di riuscire a spostare le pecore, lo stesso cane potrebbe avere più difficoltà a imparare a controllarsi di fronte a pulsioni incredibilmente forti.
Inoltre, i tentativi di "correggere" il comportamento possono accidentalmente rafforzarlo. Ad esempio, se il tuo cane ti salta addosso per attirare la tua attenzione e tu lo rimproveri, è appena stato ricompensato per aver saltato! Rimproverare è una forma di attenzione. Al contrario, se ti disimpegni con calma (mostrando autocontrollo da parte tua!), ti assicuri che il comportamento fuori controllo non venga inavvertitamente ricompensato. Invii anche un chiaro messaggio che essere fuori controllo non attirerà l'attenzione.
Cosa puoi fare se hai un cane che lo soffia regolarmente in termini di autocontrollo? Innanzitutto, identifica e rispetta ciò che il tuo cane può e non può gestire! Quindi datti da fare e inizia ad allenare comportamenti di autocontrollo. Rendi chiaro al tuo cane che i comportamenti orientati all'autocontrollo, come la calma di fronte alle distrazioni, la moderazione intorno alle tentazioni e l'ascolto quando è eccitato, sono sempre le scelte più gratificanti.
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-Mardi Richmond, MA, CPDT, è una scrittrice e addestratrice che vive a Santa Cruz, in California, con il suo partner e due meravigliosi cani.
