Rannicchiarsi con un buon libro? Forse anche il tuo cane vorrebbe leggerne uno.
Non ridere. Se Bonnie Bergin, EdD, fa a modo suo, presto i cani di tutto il mondo leggeranno, forse non libri e articoli, ma singole parole o insiemi di parole messe insieme. Ora presidente del Bonnie Bergin Assistance Dog Institute, l'unico college accademico al mondo che rilascia diplomi associati e master in studi cinofili, la dott.ssa Bergin ha dato origine al concetto di cane guida quando ha fondato Canine Companions for Independence più di 30 anni fa.
I cani con cui lavorava erano così intelligenti e reattivi che di tanto in tanto pensava di insegnargli a leggere. L'idea è rimasta nella sua mente fino al 2002, quando ha iniziato un esperimento di lettura canina. Ora ha scritto un libro, Insegna al tuo cane a leggere:un programma passo-passo unico per espandere la mente del tuo cane e rafforzare il legame tra di voi, che invita tutti a unirsi a lei. "È un progetto entusiasmante", dice, "perché siamo sull'orlo di una rivoluzione. I cani che sanno leggere sono i cani del futuro”. Nel futuro che il Dr. Bergin immagina, i cani e i loro compagni umani avranno un mezzo di comunicazione che va ben oltre ciò che è possibile ora. I cani, ad esempio, possono combinare il loro eccezionale senso dell'olfatto con la loro capacità di leggere e aiutare i medici a identificare malattie specifiche, come diversi tipi di cancro.
I cani guida che lavorano con i non vedenti saranno in grado di riconoscere e cercare segnali di uscita, segnali di toilette appropriati e altri indicatori importanti. I cani riconosceranno e presteranno attenzione ai segnali che li avvertono di allontanarsi dai mobili o dai ripiani della cucina, così come cercheranno i segnali che li invitano a fare i bisogni nelle aree designate dei punti di ristoro autostradali. I cani che partecipano a programmi di lettura con bambini, adolescenti o adulti ispireranno e incoraggeranno coloro che hanno difficoltà a leggere mostrando come stanno imparando a leggere se stessi. La cosa più importante, dice, sarà l'approfondimento della comunicazione quotidiana tra i cani e i loro umani.
"Ho addestrato i miei cani ad andare ai cartelli affissi che dicevano abbeverarmi, coccolarmi o accarezzarmi, per dirmi cosa vogliono", afferma il dottor Bergin. “Siamo ancora nelle prime fasi di questa comunicazione bidirezionale, ma ha implicazioni incredibili. I cani che sanno leggere troveranno molto più facile condividere le informazioni e le possibilità sono infinite. In ogni modo, insegnare al tuo cane a leggere può aiutare il tuo cane a essere un compagno più intelligente e migliore, e approfondirà e rafforzerà il legame che ti unisce."
I cuccioli cresciuti presso l'Assistance Dog Institute vengono introdotti alla parola scritta già a poche settimane di vita. Crescono letteralmente leggendo. Ma mentre i cuccioli e i cani più giovani possono imparare a leggere più facilmente, non è mai troppo tardi (supponendo che i problemi di vista non interferiscano) per insegnare nuove parole ai cani anziani. La tua prima lezione di lettura può essere proprio questo pomeriggio. Tutto ciò di cui hai bisogno sono il tuo cane, te stesso e un foglio di carta.
Per coloro che desiderano utilizzare le schede flash della Dr. Bergin, le sue stecche stampate e le figure stilizzate dei cartoni animati possono essere scaricate dal suo sito Web. Ma puoi creare le tue schede flash stampando le parole a mano in stampatello scuro e grande o utilizzando il carattere più grande e più scuro del tuo computer (evita i caratteri con scarabocchi, serif o altre elaborazioni). Stampa una parola o un segnale per pagina con inchiostro nero su carta bianca comune, stampata lateralmente (orientamento "orizzontale"). Puoi plastificare le carte per una maggiore durata. Inizia con un segnale che il tuo cane conosce bene. "Ma non iniziare con la posizione seduta", suggerisce. “Tutti iniziano sempre ogni sessione di allenamento con il sit, ed è uno schema che i cani si aspettano. Suggerisco di iniziare con giù o qualche altro comando. Fai un elenco di 5 o 10 segnali a cui il tuo cane risponde prontamente quando dai un'istruzione verbale. L'elenco del Dr. Bergin include abbassarsi, sedersi, stare in piedi, rotolare (rotolare a metà ed esporre lo stomaco), girare (girare), scuotere, parlare, inchinarsi, su (posizionare le zampe sul bordo di un tavolo, un piano di lavoro, una scrivania o un muro) , bacia e vai a letto. Salva i comportamenti che coinvolgono un oggetto di scena (come posizionare le zampe su un tavolo o andare a prendere un giocattolo particolare) fino a quando il cane non è abile a leggere altri segnali, perché posizionarti vicino a un oggetto di scena è un vero regalo e vuoi che il tuo cane si concentri su la carta e la sua parola, non sul tuo linguaggio del corpo. "Sappiamo che i cani possono imparare a leggere fino a 20 parole scritte", dice, "da parole di tre lettere che rappresentano i comandi più elementari, a parole di cinque lettere che richiedono risposte più drammatiche, come scuotere o parlare, a frasi di tre parole come "Prendi la scarpa"."
Inizia in una stanza tranquilla senza distrazioni. I cani addestrati con il clicker o i cani addestrati con rinforzo positivo, afferma il dottor Bergin, hanno maggiori probabilità di offrire una varietà di comportamenti quando sono motivati a guadagnare una ricompensa e i cani motivati che offrono comportamenti diversi imparano rapidamente.
Il Dr. Bergin consiglia di seguire questi cinque passaggi nella prima lezione di lettura ("giù" è una prima parola perfetta) e ogni volta che introduci una nuova parola.
Tieni la tua flash card in una mano dietro la schiena. Tieni un bocconcino, una pallina, un giocattolo o un altro premio preferito nell'altro oppure, se stai tenendo un clicker, posiziona il premio dove il tuo cane può vederlo o sa che è lì.
Senza toccare il tuo cane o dare segnali in anticipo, fallo stare di fronte a te. Quindi:
"Il tempismo è essenziale", afferma il dottor Bergin. “Il tuo cane dovrebbe intravedere la parola una frazione di secondo prima che tu la dica. Inoltre, se il tuo cane è più abituato ai segnali manuali che ai comandi verbali, dai il segnale appropriato con una mano proprio mentre con l'altra tiri fuori la flash card da dietro la schiena. Evita il contatto visivo con il tuo cane, perché è una distrazione. Guarda in basso nella parte superiore della scheda o oltre il tuo cane (vedi foto, in basso a sinistra).
Tieni ferma la scheda flash. Assicurati di tenere il segno con le dita lontane dalle sue lettere. Non muoverti. Aspetta che il tuo cane si sdrai.
Non appena il tuo cane si sdraia, dì "Sì!" con voce entusiasta e acuta. Il Dr. Bergin consiglia di ritagliare il "Sì!" in modo che suoni quasi come "Sì!" poiché questo ti aiuterà a pronunciare la parola più velocemente. Se normalmente utilizzi un clicker per contrassegnare la fine di un comportamento, fai clic non appena il cane si sdraia.
Mentre dici "Sì!" oppure facendo clic, sposta la carta dietro la schiena o posizionala su un tavolo dove il tuo cane non può vederla. Lasciare la carta in vista è come ripetere un segnale dopo che il tuo cane ha già eseguito il comportamento.
Premia il tuo cane con lodi, un animale domestico vigoroso, un cibo o un giocattolo, o tutti questi in modo che si senta apprezzato e non vede l'ora di farlo di nuovo.
Ripeti l'esercizio eseguendo gli stessi cinque passaggi esattamente nello stesso modo. Quindi ripetilo di nuovo.
Durante la quarta prova, se il tuo cane ha risposto prontamente al segnale verbale, mostra la carta ma non dire nulla o fare un cenno con la mano. Invece, tieni semplicemente la carta di fronte a te. Non oscillare o spostare la carta. Stai fermo, esattamente come hai fatto nell'esercizio precedente.
Se il tuo cane esita per più di qualche secondo o sembra confuso, torna al passaggio 3 e pronuncia la parola "giù" o fai un cenno con la mano. Con il tempo e la pratica, imparerai se è più utile ripetere un segnale o aspettare e lasciare che il tuo cane lo capisca. Non appena si sdraia senza che tu lo richieda in risposta alla carta "giù", festeggia! Ora è il momento di prelibatezze esagerate, elogi e ricompense entusiaste.
"I cani amano, hanno bisogno e bramano le emozioni", afferma il dottor Bergin. “Ecco perché preferisco la parola 'Sì!' al clic di un clicker. I sentimenti carichi, preferibilmente i sentimenti positivi, rafforzano il comportamento. Quindi riempi il tuo cane di lodi."
Termina la sessione di prove libere di oggi con una nota alta e continua domani. Limita l'allenamento di ogni giorno a sei-nove esercizi per scheda flash, non più di 15 minuti in totale. Con i cuccioli piccoli, fai molto meno, lavorando in sessioni più brevi.
Per determinare se il tuo cane è pronto per una nuova parola, provalo per vedere se risponde alla flash card "giù" senza un suggerimento verbale o un segnale della mano tre volte su cinque. Per introdurre una nuova parola, come "seduto", segui gli stessi cinque passaggi di prima.
La maggior parte dei cani anticipa la carta che hanno già imparato, quindi non sorprenderti se il tuo cane si sdraia. Se ciò accade, non correggerla o punirla. Torna indietro, incoraggiando il tuo cane a seguirlo, e ripeti la sequenza di azioni.
Molti cani si siedono prima di sdraiarsi, quindi se ciò accade, hai una frazione di secondo in cui fare clic o dire "Sì!" mentre è ancora seduta.
Non appena il tuo cane si siede con successo, rimuovi la carta e premialo. Esegui l'esercizio altre due o tre volte per rafforzare il segnale di "seduto".
Ora che il tuo cane riconosce la parola sedersi, inizia a mescolare le cose. Senza interrompere il passo o indicare in alcun modo che sta per accadere qualcosa di diverso, mostrale la parola senza dire nulla.
"La maggior parte dei cani risponde correttamente sdraiandosi", afferma il dottor Bergin. “Lo capiscono! Possono discriminare tra le due parole. Se il tuo cane risponde in questo modo, le congratulazioni sono d'obbligo. Fai un clamorosamente positivo "Sì!" e sii generoso con lodi e prelibatezze alimentari di alto valore".
Se il tuo cane non riconosce la differenza tra sedersi e sedersi, esercitati con ciascuna carta un paio di volte in più e aiutalo con segnali verbali se necessario. Se il tuo cane offre un comportamento scorretto, ignora il comportamento o dì "No" con voce calma, seria e bassa. Dire "No" in questo modo dice al cane che questo non è il comportamento che desideri, quindi prova qualcos'altro. Metti molta emozione nel tuo "Sì!" ogni volta che il tuo cane fa qualcosa in modo corretto e mantieni le emozioni lontane dal tuo "no" quando fa qualcos'altro. (Vedi "Le opinioni su "Nessun marcatore premio" variano di seguito.)
Concludi con una nota positiva - quando il tuo cane fa il comportamento che hai chiesto, con o senza un segnale verbale, e tu fai un grande clamore - e continua domani. Limita l'allenamento di ogni giorno a circa sei-nove esercizi con ciascuna carta e, con i cuccioli, fai di meno.
"È importante fermarsi mentre sei in vantaggio", afferma il dottor Bergin. “È facile entusiasmarsi, soprattutto se il tuo cane prende piede velocemente, ma se spingi troppo, esaurirai il tuo cane, ti sentirai deluso e ti esaurirai entrambi. La cosa migliore che puoi fare è finire presto, finire con una nota alta e lasciare che la mente del tuo cane sia alle prese con questa nuova sfida mentre dorme. Un buon riposo notturno può migliorare le prestazioni del giorno successivo."
Continua a lavorare in brevi sessioni di formazione. Quando il tuo cane conosce tre parole, inizia a confonderle e presentale a caso. Assicurati sempre che il tuo cane risponda correttamente a ogni parola almeno tre volte su cinque prima di aggiungere una nuova parola. Usa la stessa procedura per introdurre ogni nuova parola.
"Siate pazienti", dice il dottor Bergin. “Ogni volta che introduci una nuova parola, le prestazioni complessive del tuo cane diminuiranno. Il tuo cane sa sedersi, sedersi e stare in piedi, ma quando presenti la carta per l'arco, dimentica tutto. Questo è il momento in cui la lettura diventa uno sforzo per il tuo cane, proprio come lo era per noi quando eravamo bambini. Sii paziente, attieniti al programma, lavora in sessioni brevi, rivedi le carte e dai segnali verbali secondo necessità. Il tuo cane allungherà la sua mente in nuovi modi, e questo è un duro lavoro. Fai tutto il possibile per rendere l'esperienza gratificante."
Con la terza parola, molti cani esprimono la loro frustrazione abbaiando o vocalizzando. Non correggere o riconoscere questo, semplicemente ignoralo.
I cani motivati possono offrire ogni comportamento a cui possono pensare nel tentativo di vincere il premio o la ricompensa. Se il tuo cane scorre il suo repertorio seduto, sdraiato, in piedi, girandosi, salutando, inchinandosi, rotolandosi e così via, non sorridere o ridere. Mantieni la faccia seria e ignora con calma o dì "No" a ogni risposta sbagliata e dai un "Sì!" molto entusiasta! per ciascuno giusto.
Alcuni cani iniziano a spegnersi quando si sentono confusi, diventano meno attivi fisicamente e offrono meno comportamenti. "Devi contrastare questa letargia essendo un buon allenatore", afferma il dottor Bergin. “Usa tutti gli strumenti che hai per infondere al tuo cane la tua energia contagiosa e il tuo entusiasmo per gli esercizi imminenti. Fai davvero il tifo per il tuo cane, agita le prelibatezze e i giocattoli preferiti e rendi l'intera esperienza positiva, ottimista, felice e gratificante, non un lavoro noioso. "
Una mancanza di interesse all'inizio di una sessione di lettura è un brutto segno, poiché suggerisce che il tuo cane potrebbe essere sull'orlo del burnout. Se gira la testa dall'altra parte, si allontana o semplicemente non vuole esercitarsi, fai una pausa. "Se dovessi scegliere tra il burnout o l'interruzione prematura", afferma il dottor Bergin, "smetterei prematuramente. Metti via le carte per alcuni giorni o una settimana. Rinnova l'entusiasmo del tuo cane per la vita e l'addestramento con le attività preferite. E quando riprendi, mantieni le tue sessioni brevi e positive."
Nel suo libro, la dott.ssa Bergin fornisce piani di lezione dettagliati passo dopo passo, suggerimenti per la formazione e consigli per prevenire e risolvere i problemi. Un capitolo aiuta i volontari ad addestrare i loro cani a lavorare con i bambini nelle scuole e nelle biblioteche.
Descrive anche come imparare a leggere aiuterà i cani a concettualizzare, comprendere nuove idee, creare nuove connessioni, comunicare in modo più efficace e migliorare le loro relazioni con gli esseri umani.
In questo articolo, il Dr. Bergin descrive l'uso della parola "no" in un modo specifico:come un "marcatore di nessuna ricompensa" o NRM. Questo è un segnale unico e neutro che consente al cane di sapere che il comportamento che sta esibendo non è quello desiderato, quindi dovrebbe provare qualcos'altro per trovare il comportamento desiderato, per il quale sarà ricompensato. Il Dr. Begin consiglia di evitare qualsiasi emozione dalla tua voce quando usa il "no" in questo modo, in modo che il cane non si scoraggi, ma capisca semplicemente che dovrebbe provare qualcos'altro. La parola è offerta come informazione, non come punizione. "Un deciso "No" non dovrebbe suonare minaccioso, arrabbiato, frustrato o deluso", afferma il dottor Bergin. "Usalo per informare, reindirizzare e guidare."
Tuttavia, il successo della parola "no" come NRM può dipendere da qualcosa di più della semplice scrupolosità del proprietario nel dire "no" in modo neutrale. Sfortunatamente, molti proprietari di cani usano la parola "No!" per impedire ai loro cani di fare qualcosa che non piace al proprietario:inseguire un gatto, annusare un piano di lavoro (preparativo a saltare su e strappare del cibo, forse), abbaiare a qualcuno attraverso la finestra del soggiorno. Ecco perché alcuni cani sviluppano un'associazione negativa inconscia con la parola; diventa un precursore dell'essere punito, oppure viene vissuto dal cane come una punizione stessa. Quando questi cani sentono "no", anche con un tono neutro, potrebbero semplicemente arrendersi, pensando che qualsiasi cosa faranno dopo sarà sbagliata.
Se il tuo cane "acquisisce" il concetto di NRM neutro e continua a provare vari comportamenti quando contrassegni i suoi tentativi errati con la parola "no", stai facendo un buon lavoro, proprio come descrive il dottor Bergin! Tuttavia, se "si spegne" o smette di offrire comportamenti diversi quando usi la parola, prova a dirla in modo più brillante e allegro. O, meglio ancora, prova un diverso NRM, uno senza associazioni negative per il cane. Alcuni istruttori usano una parola come "Oops!" che naturalmente esce allegramente dalla bocca della maggior parte delle persone. Altri suggerimenti includono "non!", "riprova!" (o semplicemente "di nuovo!"), "successivo!" o "freddo!" (dal gioco per bambini in cui una persona cerca di trovare un oggetto nascosto e gli viene detto "più caldo" o più freddo" in base ai suoi movimenti mentre cerca).
Dopo il suo primo esperimento di lettura con cani addestrati presso il suo Assistance Dog Institute, la dott.ssa Bergin ha trascorso l'estate del 2003 studiando la storia della lettura umana. Ha appreso che gli esseri umani hanno iniziato la loro comunicazione scritta disegnando immagini, che alla fine sono diventate figure stilizzate, che alla fine sono state girate su un lato, ed è così che sono diventate fonemi (suoni simbolici) e lettere dell'alfabeto.
"I nostri cani riconoscevano già le parole fatte di lettere", dice, "quindi sono passata alle figure stilizzate dei cartoni animati, che ho creato sul mio computer. Sono rimasto stupito dalla rapidità con cui i cani hanno realizzato il collegamento tra le loro schede flash di comando delle parole e le figure stilizzate che illustravano quei comandi. Potevo mostrare loro una figura stilizzata e tutti hanno fatto il comportamento corrispondente senza che mi fosse stato insegnato."
La dottoressa Bergin ha quindi portato all'Istituto una ricercatrice della Stanford University per aiutarla a esplorare la mente canina per quanto riguarda la lettura. "Ho imparato che le parole stampate sono difficili da capire per i cani perché sono forme astratte che devono essere identificate e a cui rispondere, mentre le figure stilizzate potrebbero essere più facili da decifrare, ma comprenderle implica un livello cognitivo più elevato."
Ciò che ha stupito di più il dottor Bergin è stata la capacità dei cani di leggere di concettualizzare, di creare connessioni tra idee apparentemente non correlate.
"So che ci sono persone che credono ancora che i cani non possano pensare", dice, "nonostante tutti i tipi di prove scientifiche del contrario. Bene, fino a questo punto sapevo che i cani potevano pensare, ma non pensavo che pensassero molto. Sentivo storie di persone che ricevevano cani da assistenza da me su quanto fossero brillanti i loro cani e prendevo sempre quelle storie con le pinze. Tendevo a liquidarli come resoconti aneddotici, niente basati su scienza oggettiva, e non prestavo molta attenzione. Ora mi rendo conto che i rapporti erano probabilmente abbastanza accurati, non le affermazioni esagerate che avevo supposto che fossero, e vorrei poter riportare indietro l'orologio e sentirli tutti di nuovo. Presterei molta più attenzione."
Il Dr. Bergin ha anche imparato che le persone che non leggono non possono concettualizzare il modo in cui possono farlo le persone che leggono. “Questo aiuta a spiegare perché le persone che non sanno leggere sono così spesso bloccate e incapaci di cambiare la propria vita. È perché non possono immaginare niente di diverso. Imparare a leggere sblocca tutti i tipi di possibilità per loro. Sono convinto che lo stesso vale per i cani e che i cani che sanno leggere dimostreranno gradi di intelligenza, capacità di problem solving e talento che non possiamo immaginare.
"Le possibilità di leggere i cani sono infinite", dice. “Dobbiamo solo continuare a esplorarli. I cani da lettura sono rivoluzionari e insegnando loro a essere esseri alfabetizzati, possiamo partecipare alla loro rivoluzione. Quando insegni a leggere a un cane, non gli stai solo insegnando un trucco carino da mostrare ai tuoi amici. Stai sviluppando la sua mente e aiutandolo a diventare un risolutore di problemi migliore. La mia speranza è che queste semplici tecniche di addestramento trasformino le vostre aspettative su ciò che il vostro cane può imparare e fare a casa, e che cambieranno per sempre il modo in cui veterinari, addestratori di cani e allevatori si avvicinano all'addestramento dei cani."
I cani non solo possono imparare a leggere, ma possono anche aiutare i bambini a imparare a leggere. Dal 1999, i cani da terapia registrati hanno visitato scuole, biblioteche e altre strutture come partecipanti al programma Reading Education Assistance Dogs® o R.E.A.D.®. Fondato da Intermountain Therapy Animals a Salt Lake City, Utah, il R.E.A.D. il programma è dedicato al miglioramento delle capacità di alfabetizzazione dei bambini di tutte le età, fornendo loro l'opportunità di leggere ad alta voce a un cane in un ambiente che sia di supporto e non giudicante. Dopotutto, la presenza dei cani aiuta ad abbassare la pressione sanguigna e alleviare l'ansia, e i cani non correggono mai la tua pronuncia.
In uno studio pilota condotto in una scuola elementare dello Utah nel 2000-2001, i bambini dai 2 ai 6 anni hanno migliorato significativamente i loro punteggi di lettura. Inoltre, gli insegnanti hanno riferito che i partecipanti hanno sperimentato una diminuzione dell'assenteismo, una maggiore fiducia in se stessi e autostima, un senso di orgoglio per i loro risultati, una maggiore partecipazione a gite sul campo, club e altre attività extrascolastiche, migliore igiene, interazioni più gentili e rispettose con gli animali , voti migliori e maggiore utilizzo della biblioteca della scuola. LEGGERE. i volontari del programma lavorano negli Stati Uniti e in alcune parti del Canada. Il programma è aperto a cani da terapia registrati e altri animali da terapia.
La collaboratrice di WDJ CJ Puotinen e il suo Labrador Retriever, Chloe, sono membri dell'Hudson Valley Humane Society Visiting Pet Program, che è un R.E.A.D. Affiliato al programma. Vivono a New York.
