Se ti trovi in California, potresti voler visitare Carmel Beach, alla fine di Ocean Avenue a Carmel Village, nella contea di Monterey. Carmel Beach è un'utopia canina. I cani possono, anche incoraggiati, correre senza guinzaglio lungo uno sfondo mozzafiato dell'Oceano Pacifico. In un dato giorno, a qualsiasi ora, vedrai Golden Retriever correre lungo la sabbia dietro a palline da tennis, Labrador che vanno a prendere bastoncini dal surf, Border Collie che pascolano uccelli costieri e tutte le varietà di meticci e purosangue che si scatenano insieme in gruppi felici. Raramente, se mai, accade una rissa. Oh, forse una breve rissa occasionale, mentre due australiani ossessionati dalla palla litigavano sui diritti di possesso. Ma non è quasi mai serio.
Così la comunità di Carmel è rimasta scioccata due anni fa quando un Pitbull terrier ha attaccato e ucciso un piccolo barboncino. Quello che è successo? Perché c'è stato uno spargimento di sangue sulla normalmente pacifica Carmel Beach?
I cani sono animali da soma. I loro antenati selvaggi dovevano necessariamente andare d'accordo per l'importantissimo scopo della sopravvivenza. Anche dopo migliaia di generazioni di addomesticamento, la maggior parte dei cani gioca ancora bene con gli altri della loro specie. Quando non lo fanno, di solito è per uno o una combinazione di tre motivi:genetica, comportamento appreso o scarsa socializzazione.
È nei geni
Purtroppo, gli esseri umani hanno allevato alcuni cani per l'aggressività dei cani, in particolare il Pitbull. Dogfighters selezionati deliberatamente per i cani che erano disposti e desiderosi di combattere con la loro stessa specie fino a quando, nel tempo e nelle generazioni, la qualità che chiamano "gameness" è stata profondamente instillata nel pool genetico. Una cucciolata di cuccioli dalle linee di combattimento deve spesso essere separata all'età di sette settimane o litigheranno tra loro e causeranno gravi danni. È probabile che la tragedia di Carmel Beach sia stata il risultato, almeno in gran parte, di quella genetica.
Altri tipi di cani sono stati allevati per la qualità esattamente opposta. Poiché cacciano in branco, i segugi profumati come il Beagle, il Bloodhound e il Foxhound sono stati allevati per essere eccezionalmente disponibili alla vita in branco. (Questo è uno dei motivi per cui i Beagle sono spesso la razza preferita per le colonie di ricerca.) Altre razze cadono su un continuum, dalle razze sportive relativamente socievoli come Labrador e Golden Retriever che generalmente sono brave con altri cani, al tipo da guardia cani come Rottweiler e Chow, che hanno una maggiore tendenza ad essere cani aggressivi.
Comportamento appreso
In una certa misura, le tendenze naturali conferite dal pacchetto genetico di un cane possono essere influenzate dall'apprendimento. I beagle possono essere resi aggressivi nei confronti dei cani nelle circostanze giuste (sbagliate!). Alcuni Pitbull possono essere allevati pacificamente con altri cani, a condizione che si presti attenzione per evitare di esporre gli individui a incidenti che potrebbero accendere la loro "lampadina" da combattimento. Ecco perché è fondamentale allevare il tuo cane in un ambiente che non gli permetta di essere preso in giro, tormentato o attaccato da altri cani. Legare un cane o recintarlo in un luogo in cui altri cani possono agitare quello confinato è una ricetta classica per l'aggressività del cane.
Poca socializzazione
Ma la causa di gran lunga più comune dell'aggressività del cane inavvertitamente indotta è la mancanza di un'adeguata socializzazione. Mentre alcuni veterinari continuano a esortare i loro clienti a tenere i loro cuccioli in clausura fino a quando non hanno completato la serie di vaccinazioni all'età di quattro o sei mesi, sempre più professionisti della cura degli animali stanno riconoscendo l'importanza della socializzazione precoce con altri cuccioli e cani in un ambiente controllato.
Il tempo di gioco con altri cuccioli e cani adulti non aggressivi offre a un cucciolo l'opportunità di imparare a parlare e leggere "dog-ese" attraverso interazioni e risposte appropriate con il linguaggio del corpo di altri cani. Se ciò non accade durante il periodo critico di apprendimento del cucciolo, ben prima dei sei mesi di età, potresti ritrovarti con un nerd canino sociale il cui uso inetto del linguaggio fisico e posturale del cane gli crea costantemente problemi. Ciò accade perché invia messaggi inappropriati o non risponde in modo appropriato al messaggio di un altro cane.
Come praticamente per tutti i problemi comportamentali dei cani, la prevenzione è un approccio di gran lunga migliore rispetto alla riabilitazione. Se hai il lusso di lavorare all'interno della finestra di apprendimento critico del tuo cucciolo, sei anni luce avanti rispetto al gioco. Più le caratteristiche della razza e la personalità individuale del tuo cucciolo lo predispongono all'aggressività del cane, più critico è che venga socializzato durante il periodo di apprendimento. I seguenti passaggi possono massimizzare le sue opportunità di socializzazione riducendo al minimo la sua esposizione alle malattie:
• Tienilo aggiornato sul suo programma di vaccinazione. (Alcune persone vaccinano i loro cani in maniera molto più aggressiva di altre. Vedi "Pensieri attuali sui colpi", agosto 1999 e "Programma di vaccinazione ridotto", settembre 1999. Inoltre, vedi la barra laterale sotto.)
• Invita gli amici con i loro cuccioli sani e i cani adulti gentili a giocare con il tuo cucciolo.
• Iscrivi il tuo cucciolo il prima possibile a una classe per cuccioli ben gestita in cui i compagni di classe possono giocare insieme. Ancora una volta, le persone variano nella loro disponibilità a vaccinare i loro cani. La maggior parte dei formatori richiede la prova delle vaccinazioni per tutti i partecipanti. Le persone che usano un numero di vaccinazioni per cuccioli inferiore al solito potrebbero avere difficoltà a trovare un addestratore che capisca e accetti questo approccio.
• Parla con l'istruttore e guarda prima la lezione. Il gioco dei cuccioli dovrebbe essere attentamente monitorato per evitare il bullismo dei cuccioli piccoli o timidi da parte di quelli più grandi e più grandi. La struttura dovrebbe essere pulita all'interno e all'esterno e non dovrebbero essere consentite tecniche di addestramento che prevedano l'uso di catene a strozzo, collari a punta o forza fisica.
• Intervieni se un altro cucciolo inizia a fare il prepotente con il tuo. Un cucciolo può imparare a essere aggressivo sulla difensiva se è spaventato dall'intensità del gioco di un altro cucciolo.
• Intervieni se il tuo cucciolo inizia a fare il prepotente con un altro. Una leggera interruzione del comportamento ogni volta che si verifica, unita a brevi time-out se necessario, compensati da lodi e premi quando gioca bene con gli altri, può mantenerlo sulla strada giusta. Un time out è ciò che i comportamentisti chiamano "punizione negativa". Il comportamento del cucciolo (essere troppo rude o aggressivo) fa sparire una buona cosa (giocare con altri cuccioli). Se sei coerente imparerà che deve essere gentile se vuole continuare a giocare.
• NON intervenire se due cuccioli sono impegnati in un gioco rude reciprocamente gradevole. Il gioco rude è perfettamente accettabile se entrambi i cuccioli si divertono. Tieni d'occhio i partecipanti per assicurarti che si stiano divertendo entrambi e intervieni delicatamente se il tono di gioco inizia a cambiare.
• NON portare il cucciolo nei parchi per cani o nelle aree pubbliche dove si radunano molti cani. In quegli ambienti deve affrontare un rischio molto maggiore di esposizione alle malattie.
• NON permettere al tuo cucciolo di annusare mucchi di feci di cani sconosciuti quando lo porti a fare una passeggiata intorno all'isolato.
• NON permettere al tuo cucciolo di interagire con cani o cuccioli che non sembrano sani e non permettere ai proprietari di cani o cuccioli malati di giocare con il tuo.
Se segui queste semplici linee guida, le tue possibilità di avere un cane ben socializzato sono alte e il rischio di malattia è molto basso. Ricorda:molti più cani affrontano tragiche fini della loro vita a causa della scarsa socializzazione che a causa delle malattie incontrate in gruppi di gioco per cuccioli ben monitorati.
Predittori di successo
E se non fossi così fortunato? Forse hai già perso il periodo di apprendimento del tuo cucciolo, o perché non eri consapevole dell'importanza della socializzazione, o perché hai adottato un cane più vecchio usato. Se questo significasse solo che gli altri cani non giocherebbero con il tuo nel parco giochi, non sarebbe un grosso problema. Ma i problemi comportamentali più comuni manifestati da un cane poco socializzato con altri cani sono la paura e l'aggressività.
È condannata a una vita di isolamento dagli altri cani perché risponde in modo intenso e negativo quando vede altri cani, o perché ci sono stati episodi di aggressività quando le hai permesso di giocare senza guinzaglio con gli altri? Non necessariamente. I seguenti fattori saranno fondamentali per il successo di un programma di riabilitazione per il tuo cane:
1. Quanti anni ha? Più giovane è, migliori sono le prospettive di riabilitazione. Più è anziana, più è probabile che il comportamento si verifichi da molto tempo ed è un'abitudine profondamente radicata.
2. Quanto sono intensi i combattimenti? Più grave è l'intenzione di fare del male, più difficile sarà cambiare il comportamento e più a rischio sei (e gli altri cani) quando si verifica una rissa.
3. Quanto sei capace di prevenire le risse? Se non riesci a controllare l'ambiente per impedirle di litigare mentre lavori per correggere il comportamento, le possibilità di una riabilitazione riuscita sono basse. Se i bambini lasciano il cancello aperto e lei esce, o se non sei disposto a ridurre le tue passeggiate senza guinzaglio e lei continua a litigare, sta rafforzando il comportamento indesiderabile in modo molto più efficace di quanto tu stia lavorando per cambiarlo .
4. Quali sono le sue predisposizioni di razza e temperamento? Un giovane Beagle sottomesso i cui attacchi occasionali con altri cani sono innescati dalla paura e dalla difensiva è più facile da riabilitare rispetto a un Pitbull, Rottweiler o Akita scarsamente socializzato ma dominante con una storia di incontri violenti.
5. Quanto tempo sei disposto a dedicare a cambiare il comportamento del tuo cane? Questa non è una soluzione facile. Il successo della modifica del comportamento aggressivo attraverso il controcondizionamento e la desensibilizzazione richiede tempo e pazienza. Fai attenzione a qualsiasi allenatore che si offre di risolvere un problema di aggressività durante la notte. È probabile che utilizzino tecniche coercitive che possono guidare temporaneamente l'aggressività sottoterra ma non cambiare veramente la mentalità del cane riguardo agli altri cani. Devi essere disposto a investire una notevole quantità di tempo e fatica, forse anche denaro, se vuoi avere successo.
Socializzazione correttiva
Più risposte positive hai avuto alle cinque domande precedenti, maggiori sono le tue possibilità di finire con un cane che "gioca bene con gli altri". Se il problema è ancora nella sua fase embrionale, potresti essere in grado di realizzare la desensibilizzazione e il controcondizionamento da solo. Se il problema è più grave, potresti voler usufruire dei servizi di un professionista competente che utilizza metodi positivi per lavorare con problemi di aggressività. Dovrai essere realistico riguardo al tuo obiettivo. Alla maggior parte dei cani può essere insegnato a camminare tranquillamente al guinzaglio intorno ad altri cani. Alcuni alla fine saranno al sicuro senza guinzaglio con altri cani, ma non tutti.
Avvertenza:se in qualsiasi momento non ti senti sicuro di implementare il passaggio successivo del seguente programma di formazione, dovresti cercare un aiuto professionale. Allo stesso modo, se ritieni di non fare progressi o se l'aggressività o la reazione di paura del tuo cane si innescano frequentemente, cerca un addestratore che ti aiuti. Alcuni istruttori offrono corsi di gruppo specifici per cani con problemi di aggressività e socializzazione. (Vedi “Una classe tutta per sé, febbraio 1999.)
Passaggio 1:controcondizionamento
Vuoi che il tuo cane pensi che stare con altri cani sia una cosa meravigliosa, non qualcosa da temere. Inizia trovando un luogo in cui puoi controllare la distanza tra te e il tuo cane al guinzaglio e gli altri cani nelle vicinanze. Una lezione di addestramento in un parco è perfetta:sai che i cani rimarranno nella loro posizione di classe e puoi posizionarti il più lontano possibile. Un'altra posizione potenziale è un ampio parcheggio fuori da un negozio di articoli per animali.
Trova la distanza abbastanza lontana dagli altri cani che il tuo non si senta minacciato. Prepara una sedia da giardino leggera (o siediti su una panchina del parco) e resta lì per almeno 20 minuti. Se è probabile che ci sia traffico pedonale di cani di passaggio, installa cartelli chiedendo educatamente alle persone di tenersi a distanza con i loro cani perché stai addestrando il tuo. NON farlo in un luogo in cui è probabile che i cani sciolti ti corrano incontro.
Mentre sei seduto sulla tua sedia, lancia al tuo cane un flusso costante delle prelibatezze più irresistibili che puoi trovare. Porta con te una scorta enorme per non rischiare di rimanere senza. In questo momento, è condizionata a pensare che i cani siano pericolosi, qualcosa da temere. Abbinando la presenza di altri cani a cibi extra-squisiti, possiamo contro-condizionarla a pensare che la presenza di altri cani sia una buona cosa.
A questo punto, non aspettare un comportamento "buono" o abbina il cibo a un segnalino premio come un Click! o un "Sì!" Non stiamo cercando di addestrare un comportamento, stiamo solo cercando di cambiare il modo in cui il suo cervello reagisce involontariamente alla presenza di altri cani.
Nota:molti cani aggressivi diventano così tesi e si innervosiscono alla vista di altri cani che ignoreranno le tue solite prelibatezze. Questo in genere significa due cose:in primo luogo, potresti anche dover lavorare un po' di più o essere un po' più creativo nella tua ricerca di prelibatezze irresistibili. Quindi, se le prelibatezze particolarmente gustose come pezzi di hot dog, polpette, prosciutto o formaggio puzzolente non funzionano, è un segno che la situazione che hai costruito è ancora troppo stressante. Aumenta la distanza tra il tuo cane e gli altri cani finché non prenderà i bocconcini, oppure considera la possibilità di trovare un ambiente completamente diverso, anche meno stressante, in cui lavorare.
Inoltre, alcuni cani diventeranno così stressati dalla semplice vista di cani lontani, che dimenticheranno le loro solite maniere di mangiare le leccornie e addentarle, mettendo in pericolo le dita di chi mangia le leccornie! Piuttosto che metterti in una posizione in cui potresti sentirti obbligato a "scattare" verbalmente, lancia le prelibatezze a terra davanti al cane. Oppure, se è troppo preoccupato per gli altri cani e non nota i bocconcini per terra, indossa i guanti quando tieni i bocconcini vicino al suo muso! Ricorda:vuoi che questa sia un'esperienza piacevole per il cane. Non "correggere" i suoi errori di comportamento a questo punto; confermerà solo i suoi sentimenti negativi verso gli altri cani.
Passaggio 2:densificazione
La desensibilizzazione è il processo di aumento graduale dell'intensità dello stimolo che provoca una reazione. Spesso va di pari passo con il controcondizionamento. Quando il tuo cane attende con impazienza le sue gite al parco, inizia molto gradualmente ad avvicinare la sedia alla lezione di addestramento - o ad un'altra fonte controllata di presenza del cane - finché non puoi sederti accanto alla classe e guardare senza una reazione negativa da parte del tuo cane. cane.
La velocità con cui lo fai varierà, a seconda della risposta del tuo cane. Se inizia a comportarsi a disagio quando ti avvicini di un metro e mezzo, potresti dover muoverti con incrementi di un piede. Se è totalmente convinto del concetto di "dolcetti + altri cani =cose fantastiche", allora puoi muoverti più rapidamente. La ricoprirai comunque di dolcetti per continuare il controcondizionamento. Puoi anche, a questo punto, Click! e premia specifici comportamenti positivi, come scodinzolare o guardarti felice quando vede un altro cane. La reazione che stiamo cercando è:"Fantastico!! C'è un altro cane!!! Dov'è la mia sorpresa?"
Fase 3:Interagire con gli altri
Se e quando arrivi a questo punto, trova un amico con un cane molto calmo e accomodante e presenta i due senza guinzaglio, in un ambiente chiuso, controllato e neutrale. Molti cani combatteranno al guinzaglio e staranno perfettamente senza guinzaglio. Ciò è dovuto in parte a qualcosa che chiamiamo frustrazione di contenzione (quando la frustrazione di essere trattenuto dal guinzaglio aumenta il livello di eccitazione del cane, rendendo più probabile una rissa) e in parte al fatto che il controllo del guinzaglio da parte del proprietario inibisce un cane dalla visualizzazione dei normali segnali del linguaggio del corpo.
Il tuo cane ora dovrebbe essere rilassato e felice quando ci sono altri cani. Falle vedere l'altro cane con entrambi i cani al guinzaglio e, se la sua reazione è positiva, libera entrambi i cani e lascia che si salutino.
Nota:come ulteriore precauzione, ti suggeriamo di mettere museruola in nylon morbido su entrambi i cani prima di rilasciarli per la prima volta. Entrambi i cani dovrebbero essere condizionati a indossare le museruole prima dell'incontro, quindi l'attrezzatura extra non aggiunge stress. Se c'è una colluttazione con la museruola nessuno si farà male e puoi dare loro un po' di tempo per risolvere il disaccordo. Se non si risolve da solo dopo 10-20 secondi, spezzalo e rimuovi i cani.
Questo primo incontro dovrebbe essere relativamente breve. Vuoi finire con una nota alta in modo che il tuo cane se ne vada con un'esperienza positiva. È importante che tu rimanga calmo durante questa interazione e che qualsiasi comunicazione verbale con il tuo cane avvenga con un tono di voce rilassato. Questo non è facile da fare quando sei stretto in attesa di un possibile combattimento, ma qualsiasi tensione nel tuo corpo o nella tua voce verrà trasmessa al tuo cane e aumenterà il suo livello di tensione.
Assumendo risultati positivi dalla prima interazione, programmane molti altri di lunghezza gradualmente crescente. Nel frattempo, cerca persone con cani adatti ai cani, persone disposte a partecipare al tuo programma di addestramento. Quando ti rilassi mentre il tuo cane gioca con il suo primo amico canino, è tempo di presentarlo, uno alla volta, ad altri compagni di gioco. Una volta che ha diversi amici congeniali, puoi provare un trio, quindi aumentare gradualmente le dimensioni del gruppo di gioco.
La reazione del tuo cane all'aumento dei livelli di eccitazione in gruppi più grandi ti aiuterà a decidere se sarà mai pronta per giocare senza guinzaglio a Carmel Beach, o se la discrezione impone di limitare le sue attività ricreative ad amici pre-selezionati. Qualunque cosa tu decida, avrà fatto molta strada da dove ha iniziato e sarà in grado di raccogliere i benefici fisici e mentali delle interazioni con altri della sua stessa specie.
Pat Miller è un autore freelance e un addestratore di cani professionista a Fairplay, nel Maryland.
