Circa vent'anni fa ho avuto un nuovo cucciolo. Keli era un kelpie australiano, acquisito dalla Marin Humane Society per essere il mio agente sul campo canino, partner e assistente nelle mie mansioni quotidiane di addetto ai servizi animali. Essere selezionati per questo programma è stato un grande onore e responsabilità. Ero determinato a fare tutto bene nel prendermi cura e addestrare il mio cucciolo.
Avevo sentito parlare di una nuova tecnica nell'allevamento dei cuccioli, chiamata crate-training, in cui metti il tuo cane in un piccolo canile di notte e ogni volta che dovevi lasciarlo solo. Ero scettico. Mettere un cucciolo in gabbia? Suonava crudele! Tuttavia, determinato a fornire cure all'avanguardia per il mio cucciolo in questo programma all'avanguardia, ho deciso di provarlo. Dopotutto, il cucciolo sarebbe stato con me per la maggior parte del tempo nel camion dei servizi animali, quindi stavamo davvero parlando solo di gabbie notturne. Non convinto ma determinato a provare, prima di portare a casa il cucciolo ho acquistato una gabbia e l'ho sistemata nella mia cameretta.
Quando ho portato a casa il cucciolo di 10 settimane, mi sono preparato per le due sfide più difficili dell'allevamento dei cuccioli:l'addestramento in casa e la masticazione. Stavo per essere piacevolmente sorpreso. La prima notte nella sua cassa, Keli ha pianto per alcuni minuti, comportamento tipico della prima notte lontano da sua madre e dai suoi compagni di cucciolata. Ma poi si è raggomitolata e si è addormentata.
Alle 2 del mattino mi svegliò con un pianto insistente. Mi stava dicendo che doveva uscire – WOW! Mi sono alzato, l'ho portata fuori a fare pipì, poi l'ho riportata alla cassa e sono tornata a letto. Dopo un altro superficiale periodo di protesta si riaddormentò. Quando mi sono svegliato la mattina dopo, la sua cassa era pulita, non dovevo preoccuparmi di entrare - o pulire - mucchi di cuccioli o pozzanghere e, grazie ai confini della cassa, non c'erano scarpe masticate o cavi elettrici . Il mio scetticismo ha iniziato a svanire.
Due notti dopo è svanito completamente quando sono andato a mettere Keli nella sua cassa e ho trovato Caper, il mio mix di Bull Terrier di tre anni, già rannicchiato sul cuscino morbido nel canile della compagnia aerea di Keli. Caper mi ha guardato e ha sbattuto la coda diverse volte, dicendo chiaramente:"Questi sono fantastici! Posso averne uno mio?" Sono uscito il giorno seguente e ho comprato a Caper la sua stessa cassa, e da allora mi sono convertito alla cassa.
La cassa è una robusta scatola di plastica, fibra di vetro, legno, metallo o filo metallico, abbastanza grande da consentire al cane di alzarsi, girarsi e sdraiarsi comodamente. Può essere utilizzato con la porta aperta, a tuo piacimento, o con la porta chiusa, quando è richiesto il confinamento obbligatorio.
Quando la gabbia viene introdotta correttamente usando metodi di addestramento positivi, la maggior parte dei cani ama le loro casse. I cani sono animali da tana e una cassa è una tana moderna:la camera da letto portatile personale di un cane in cui può ritirarsi quando vuole fuggire dalle prove e dalle tribolazioni dei bambini piccoli e da altri tormenti. Può portarlo con sé quando soggiorna in canile, quando viaggia con te e dorme in hotel e motel.
I proprietari adorano le casse perché generalmente rendono l'allenamento domestico un gioco da ragazzi e prevengono danni alla casa, agli arredi e agli oggetti personali. Possono dare tranquillità al nuovo proprietario di un cucciolo quando Baby Buddy deve essere lasciato a casa da solo. Possono essere usati per una pausa positiva quando i visitatori si stancano delle buffonate di Buddy o quando insiste a mendicare a tavola.
La cassa è anche un ottimo strumento per convincere i proprietari di cani da cortile a portare i loro cani nelle loro case (a cui appartengono). Portando il cane in casa ma tenendolo confinato, almeno di notte, i proprietari esitanti possono alleviare le loro paure circa il caos e i tappeti rovinati integrando almeno parzialmente il cane privato nella famiglia.
Una cassa non è un luogo di punizione. Non forzare mai il tuo cane o cucciolo in una gabbia con rabbia. Anche se si è guadagnato una pausa a causa di un comportamento inappropriato, non urlargli contro, non gettarlo nella cassa e sbattere la porta. Invece, rimuovi con calma il cane dalla scena e invitalo nella sua gabbia per dare a entrambi l'opportunità di calmarvi.
Né una cassa è appropriata per la reclusione a lungo termine. Mentre alcuni cuccioli sono in grado di superare un tratto di otto ore in una gabbia di notte, dovresti dormire nelle vicinanze e disponibile a portare fuori il tuo cucciolo se ti dice che deve andare.
Durante il giorno, a un cucciolo non dovrebbe essere chiesto di rimanere in una gabbia per più di due o quattro ore alla volta; un cane adulto non più di sei-otto ore. Più a lungo e rischi di costringere Buddy a eliminare nella sua cassa, il che è molto brutto, poiché abbatte le sue istintive inibizioni contro lo sporcare la sua tana. I cani che imparano a sporcare le loro tane possono essere estremamente difficili, a volte quasi impossibili, da addestrare in casa:un problema comportamentale comune per i cuccioli provenienti da allevamenti di cuccioli sporchi.
La maggior parte dei cuccioli, anche la maggior parte dei cani adulti, può essere addestrata con relativa facilità. Ricorda che la gabbia dovrebbe essere abbastanza grande da permettere al tuo cane di alzarsi, girarsi e sdraiarsi comodamente. Non ha bisogno di essere in grado di giocare a calcio. Se vuoi averne uno abbastanza grande per far crescere il tuo cucciolo, blocca la schiena in modo che abbia abbastanza spazio e aumenta lo spazio man mano che cresce. Copri il pavimento della cassa con un tappeto o un tappetino morbido per renderlo comodo e invitante e sei pronto per iniziare l'allenamento.
Inizia con la porta della cassa aperta e lancia dentro alcune prelibatezze irresistibilmente gustose. Se è riluttante a seguirli, lancia i dolcetti abbastanza vicino alla porta da poter stare fuori e ficca il naso nella cassa per mangiarli. Se ti stai allenando con un clicker o un altro indicatore di ricompensa, ogni volta che mangia un bocconcino, clicca! il clicker (o dì "Sì!" se stai usando un marcatore verbale).
A poco a poco lancia i dolcetti sempre più lontano nella cassa finché non entra per prenderli. Continua a fare clic! ogni volta che mangia un bocconcino. Quando entra facilmente nella cassa per ottenere le leccornie, clicca! e offrigli una sorpresa mentre è ancora dentro. Se è disposto a rimanere dentro, continua a fare clic e a trattare. Se esce va bene lo stesso, butta dentro un altro bocconcino e aspetta che rientri. Non cercare di costringerlo a rimanere nella cassa.
Quando entra nella cassa per prendere il bocconcino senza esitazione, puoi iniziare a usare un segnale verbale come "Vai a letto" mentre entra, in modo che alla fine sarai in grado di mandarlo nella sua cassa solo con un segnale verbale.
Quando sta felicemente nella cassa in attesa di un Click! e trattare, chiudere delicatamente la porta. Non bloccarlo! Clic! e tratta, poi apri la porta. Ripeti questo passaggio, aumentando gradualmente il tempo di chiusura della porta prima di fare clic! A volte puoi fare clic! e premia senza aprire subito la porta.
Quando il tuo cane rimarrà nella gabbia con la porta chiusa per almeno 10 secondi senza alcun segno di ansia, chiudi la porta, bloccala e allontanati di un passo dalla gabbia. Clicca!, torna alla cassa, premia e apri la porta. Ripeti questo passaggio, variando il tempo e la distanza in cui lasci la cassa. Non renderlo sempre più lungo e più lontano:alterna quelli lunghi con quelli più corti, quindi non diventa sempre più difficile per lui. Inizia ad aumentare il numero di volte che fai clic! e trattare senza aprire la porta, ma ricorda che un Click! o un "Sì!" riceve sempre una sorpresa.
È una buona idea lasciare la cassa aperta quando non ti alleni attivamente. Getta dolcetti e i suoi giocattoli preferiti nella cassa quando non sta guardando, quindi non sa mai quali meravigliose sorprese potrebbe trovare lì. Puoi persino dargli da mangiare nella cassa, con la porta aperta, per aiutarlo a capire che la sua cassa è un posto davvero meraviglioso.
Se in qualsiasi momento durante il programma il tuo cane si lamenta o si preoccupa di essere nella gabbia, non farlo uscire finché non smette di piangere! Questo è l'errore più grande che i proprietari fanno durante l'allenamento della cassa! Se lasci uscire Buddy quando si agita, gli insegnerai che agitarsi lo rende libero.
Se, tuttavia, va nel panico al punto da rischiare di farsi male, devi farlo uscire. Potresti avere un cane con una sfida di ansia da separazione. Una gabbia non è generalmente raccomandata per i cani con ansia da separazione, poiché tendono a farsi prendere dal panico in stretto isolamento. Se ritieni che il tuo cane abbia un problema di ansia da separazione, interrompi l'addestramento alla gabbia e consulta un comportamentista o un addestratore che abbia esperienza con questo comportamento.
Invece di far uscire il tuo cane ogni volta che si agita o piagnucola, aspetta qualche secondo di silenzio, quindi clicca! e ricompensa. Quindi esegui il backup di uno o due passaggi nel programma di allenamento finché non riesce di nuovo a svolgere il compito che gli hai assegnato. Quando il tuo cane sta di nuovo bene a quel livello, aumenta la difficoltà con incrementi più piccoli e varia la quantità di tempo, invece di allungarla progressivamente. Ad esempio, invece di passare da 5 secondi a 10 a 15, inizia con 5 secondi, poi 7, poi 3, poi 8 e così via.
A volte i cani e spesso i cuccioli possono fare l'intero programma di addestramento della cassa in un giorno. Alcuni richiederanno diversi giorni e alcuni richiederanno settimane o più. Una volta che il tuo cane è stato addestrato alla gabbia, hai un prezioso strumento di gestione del comportamento per tutta la vita. Rispettalo. Se ne abusi tenendo Buddy rinchiuso troppo, per un periodo di tempo troppo lungo o usandolo come punizione, potrebbe imparare a non amarlo. Anche se va a letto volentieri e al momento giusto, premialo abbastanza spesso per mantenere la risposta felice e veloce. Mantieni il tuo segnale verbale "Vai a letto" leggero e felice. Non permettere mai a nessuno di prenderlo in giro o punirlo nella sua cassa. (I bambini possono essere particolarmente odiosi per questo. Guardali!)
Tutti i miei cani imparano rapidamente la routine "Vai a letto". Non devo nemmeno usare il segnale verbale; di solito, quando esco dal lavarmi i denti, sono già rannicchiati nelle loro casse per la notte.
Pat Miller è un autore freelance e un addestratore di cani professionista a Chattanooga, nel Tennessee.
