Non era poi così male, davvero, dato che il comportamento scivola via. Il mio cane Otto ha urlato a un bambino a distanza ravvicinata. Il ragazzo pensava che Otto stesse giocando; Sapevo che Otto era spaventato e mi sono picchiato mentalmente per essere stato distratto. Stavo scattando foto in un parco per cani e Otto giocava felicemente con gli altri cani mentre lavoravo. Non l'avevo notato un bambino, forse di cinque anni? – era entrato nel parco e aveva cominciato a inseguire i cani.
Possiamo certamente discutere la saggezza di avere bambini piccoli nei parchi per cani (odio vederli lì; è troppo facile per loro essere buttati a terra o addirittura attaccati in un momento di eccitazione). Ma il fatto è che non stavo prestando abbastanza attenzione al mio cane e, francamente, è perché a volte do per scontato che in genere si comporti così bene. Non è perfetto, però; nessun cane lo è. (Nemmeno le persone lo sono.) E quindi avrei dovuto essere – avrei dovuto essere sempre – più vigile.
Ho già detto che Otto è un po' spaventato dai bambini. Ha anche paura delle auto, dei camion della spazzatura e dei giardinieri che servono alcuni dei cantieri del nostro quartiere. Mio marito ed io scherziamo su uno scenario in cui Otto è stato rapito da cucciolo da un netturbino e poi maltrattato dai giardinieri e dai loro figli prima di essere buttato fuori da un'auto in movimento. È uno scherzo perché so che è più probabile che un cane giovane che ha paura di certe cose abbia maggiori probabilità di non avere esperienza ed esposizione a queste cose piuttosto che essere stato maltrattato da loro. La gente dice sempre:"Oh, deve essere stato maltrattato da un uomo con un cappello!" Dico:"Probabilmente non ha mai visto, incontrato e ricevuto dolcetti da un uomo con un cappello!"
Torniamo ai bambini, però. Colgo ogni opportunità possibile per esporre Otto ai bambini. Porto dolcetti ad ogni passeggiata che facciamo, e se vediamo un bambino da lontano, praticamente faccio piovere hot dog. “Oh, Otto! Guarda, ragazzi! Bravo ragazzo! Amiamo i bambini, vero?"
Se i ragazzi sono interessati e (soprattutto) sotto controllo, chiedo loro se vorrebbero fare delle prelibatezze a Otto; Chiedo a Otto di sedersi e offrire prima una zampa, poi lui prende i dolcetti con molta delicatezza. Se i bambini sembrano impulsivi o nervosi, tuttavia, sono pronto a tenere Otto a distanza e dargli da mangiare io stesso dei dolcetti.
Sfortunatamente, mio figlio ha 18 anni e la mia nipote più vicina (solo un anno) è a un'ora di distanza; Non ho le risorse per esercitarmi a cui ero abituato, in termini di bambini che conosco e di cui posso fidarmi per comportarmi con un cane diffidente. Era così facile quando mio figlio era piccolo, e i suoi amici erano sempre a casa, e andavamo sempre alle partite di calcio e baseball e agli allenamenti! Bambini in abbondanza! Ora devo assumerne qualcuno. O qualcosa del genere!
Non accontentarti mai dell'allenamento
Il fatto è che Otto si è comportato così bene per così tanto tempo. Ha un ricordo da rockstar, solido come una roccia:veloce, entusiasta, completamente fiducioso che venire da me subito sia la cosa più divertente di sempre. Praticamente mi vengono le lacrime agli occhi, è così carino. Posso (e l'ho) chiamato lontano da un gatto selvatico che corre, una puzzola (che mangia una ciotola di cibo per gatti lasciato fuori per detti gatti selvatici) e persino un cane sciolto che ha iniziato a inseguirci. (Otto ha iniziato a mantenere la sua posizione, ma il cane sembrava spaventoso, e ho pensato che sarebbe stato meglio allontanarci da quella che sembrava essere la casa del cane. E come se non bastasse, ha smesso di inseguirci dopo mezzo isolato.)
Sì, in ciascuno dei casi in cui è stato testato il suo ricordo, stavo camminando con Otto senza guinzaglio. Possiamo farlo nella nostra piccola città nelle ore di riposo; raramente vediamo qualcun altro per le strade o sui sentieri prima delle 7:00 e dopo le 20:00 circa. È tranquillo, non c'è traffico, ma soprattutto possiamo farlo perché abbiamo praticato, praticato, praticato tutto il primo anno in cui siamo stati insieme. Ci siamo esercitati sui richiami in cortile, abbiamo aggiunto distrazioni (un'altra persona che rimbalza una palla, diciamo), e poi ci siamo trasferiti in un parco di quartiere su una linea lunga. Quando il ricordo di Otto era solido su una linea lunga nel parco (e non c'era nessuno in giro) toglievo la linea lunga e mi esercitavo ancora un po'. Quindi abbiamo iniziato il processo sui sentieri. Abbiamo costruito quel ricordo mattone dopo mattone.
Ha fallito - cioè, ho fallito - solo due volte che ricordo. In ogni caso, ho sollevato i criteri troppo presto; Mi aspettavo che resistesse alle tentazioni a cui non aveva fatto molta pratica per resistere, e non avevo una lunga fila su di lui per impedirgli di essere ricompensato dal divertimento della sua disavventura. (Entrambe le volte era senza guinzaglio e ha individuato un gatto selvatico lungo il sentiero. I gatti erano al sicuro; si tuffano in un rovo di more dove solo piccoli animali possono entrare e uscire.)
Dopo ogni fallimento, abbiamo dovuto fare un sacco di lavori di riparazione su quella sezione del sentiero. All'inizio abbiamo lavorato con un guinzaglio corto e gli ho dato un "Off!" spunto, per indurlo a distogliere lo sguardo dai gatti (o ai luoghi in cui i gatti di solito si ritrovano) e a guardarmi. Ho segnato (con un clic o un "Sì!") e gli ho dato deliziose prelibatezze ogni volta che mi ha guardato.
Presto, non ho più dovuto dare il segnale "Off!" Lanciava un'occhiata verso i gatti e poi guardava me, sapendo di essersi guadagnato una sorpresa. Gli è piaciuto molto inseguire i gatti le due volte che è stato in grado di farlo, quindi non sarà mai un cane che passerà accanto ai gatti mentre mi fissa fisso, come un cane in un ring di obbedienza. Ma si limita a dare un'occhiata e poi mi guarda per la sua sorpresa. E penso che finché continuerà ad essere più gratificante per lui superare i gatti che inseguirli, resisterà.
Camminiamo molto, se non tutti i giorni, almeno diverse volte alla settimana. Quindi non c'è da meravigliarsi se le sue capacità di camminare al guinzaglio e senza guinzaglio sono così buone. Ma ragazzi! Abbiamo bisogno di più lavoro con i bambini. Non sono sicuro di cosa faremo al riguardo. Faccio del mio meglio per sfruttare gli incontri occasionali che abbiamo con i bambini in pubblico, ma semplicemente non ho accesso regolare ad alcuni bambini volontari affidabili.
Soffiò la trama
Torna alla trama. Come ho detto, non stavo guardando Otto quando l'ho sentito abbaiare a qualcosa al parco dei cani; Mi voltai per vederlo trotterellare via da un ragazzino. La sua coda era scodinzolante, ma sembrava un po' allarmato. Anche il ragazzo sembrò incerto per circa un secondo, poi corse via all'inseguimento di un altro cane. Sebbene Otto stesse già venendo verso di me, l'ho chiamato e gli ho fatto un regalo, poi gli ho agganciato il guinzaglio e gli ho chiesto di sedersi. Poi ho guardato per vedere chi c'era con il ragazzo. Non è stato così difficile; suo padre stava recuperando il bambino dall'inseguire un altro cane.
Mi sono avvicinato a una distanza di circa 10 piedi e ho detto:"Mi dispiace, non ho visto cosa è successo quando il mio cane ha abbaiato a tuo figlio. Sta bene?" Ho potuto vedere che stava bene, ma ero curioso di avere alcune informazioni su cosa era esattamente successo. Il papà ha detto:"Sta bene. Stava correndo verso il tuo cane e sembrava che il tuo cane si fosse spaventato".
Ho detto, questa volta al ragazzo:"Sì, amico, a volte i cani hanno paura dei bambini! La prossima volta, forse dovresti stare fermo e lasciare che il cane si avvicini a te! In questo modo non lo spaventerai. Sai, a volte i cani spaventati mordono!” E poi, poiché vedevo che il ragazzo stava già perdendo interesse per questa conversazione, dissi:“Vuoi vedere Otto fare dei trucchi? E puoi buttargli dei biscotti quando fa i suoi trucchi?"
Chiesi a Otto di sedersi e restare, e mi avvicinai al ragazzo, porgendogli alcuni biscotti. Poi sono tornato da Otto e gli ho detto:"Giù". "Va bene, lanciagli un biscotto!" Il biscotto non è atterrato così vicino, ma Otto l'ha ottenuto. Poi ho detto:"Punta il dito verso di lui e dì 'Bang!'" A Otto piace davvero questo trucco del "fare il morto". L'unico problema è convincere il cane "morto" a smettere di scodinzolare e alzare gli occhi maliziosamente. Tuttavia, il ragazzo ha comunque deliziato ed è stato felice di lanciare qualche altro biscotto prima che ce ne andassimo.
Ho fatto il possibile per salvare la situazione, ma in realtà è stato un altro "fallimento" per me. Non stavo osservando il mio cane abbastanza da vicino per proteggerlo da una situazione che aveva il potenziale per portare a un morso di cane. Ho permesso al mio cane di essere avvicinato da qualcosa di cui ha paura, in un modo spaventoso, e di diventare davvero abbastanza spaventato da dare un grido di avvertimento. Parla di "soglia superata!"
Quindi, come ho fatto dopo i miei fallimenti nell'allenamento senza guinzaglio, dovrò trovare dei bambini e che posso istruire in modo da poter organizzare alcune sessioni di socializzazione correttive per Otto.
Ti sembra che sto prendendo tutto questo troppo sul serio? Quando ero un bambino, nessuno parlava di "socializzare" i propri cani e la maggior parte dei cani che conoscevamo andavano bene con i bambini. Qual è il problema? A rischio di sembrare vecchio, quando ero bambino era un mondo diverso. Gli unici cani che conoscevo che non erano liberi di correre nel mio quartiere rurale erano cani da caccia o cani da guardia; i bambini sapevano di non scherzare con nessuno di quei cani. E tutti quelli che scappavano nel quartiere (quelli che non sono stati investiti dalle auto!) erano estremamente "bravi con i bambini". Questo perché erano costantemente esposti ai bambini!
Voglio che il mio cane sia solido come una roccia con i bambini - e ogni altro tipo di persona - come resiste all'impulso di inseguire i gatti. Quindi dovremo esercitarci.
Nancy Kerns è Editor di WDJ. Ha adottato Otto da un rifugio il 13 giugno 2008.
