Bambini e cani. Tutti sono d'accordo sul fatto che vadano insieme, ma per i bambini con autismo i cani possono essere molto più che migliori amici. Possono essere terapisti, trapunte, stabilizzatori dell'umore e spunti di conversazione. Possono aiutare i bambini erranti a rimanere a casa, aiutare i bambini distratti a rimanere concentrati, migliorare la comunicazione e le abilità sociali di un bambino e aiutare tutti i membri della famiglia a rilassarsi.
I residenti del Wisconsin, Rachel e Terry, sapevano che la loro figlia, Prudence, era diversa. Due anni fa, all'età di quattro anni, le è stato diagnosticato un disturbo dello spettro autistico (ASD). La prudenza non interagiva con gli altri bambini, aveva una scarsa capacità di attenzione, lottava per esprimersi, era facilmente distratta da suoni, gusti, odori e movimenti, spesso si sentiva ansiosa e trovava conforto nei comportamenti e nel linguaggio ripetitivi. "La diagnosi di autismo ci ha spaventato, ma aveva senso", dice Rachel. "Abbiamo cercato qualsiasi cosa che potesse aiutarla."
Rachel ha scoperto Blessings Unleashed, un'organizzazione senza scopo di lucro che accoppia i cani da assistenza per l'autismo (chiamati anche cani da assistenza per l'autismo) con i bambini. All'inizio del 2011, un Labrador Retriever giallo di nome Kaiya è diventato ufficialmente il cane di servizio di Prudence. Secondo l'Americans with Disabilities Act, i cani guida sono stati addestrati per svolgere lavori o svolgere compiti a beneficio delle persone con disabilità e devono poter accedere alle aziende e alle organizzazioni che servono il pubblico.
Non appena i due si sono incontrati, Prudence si è sdraiata accanto a Kaiya e non voleva lasciarla. All'orientamento iniziale della famiglia al Blessings Unleashed, Prudence ha detto senza chiedere nulla:"Kaiya mi fa sentire meglio".
Ora, sei mesi dopo, Rachel e Terry sono stupiti di quanto Kaiya sia in sintonia con i bisogni di Prudence. "Se Prudence piange o urla", dice Rachel, "Kaiya è immediatamente al suo fianco per fornire conforto. Kaiya dorme sul letto di Prudence ogni notte e spesso ci svegliamo per sentire Prudence parlare con Kaiya, il che è meraviglioso per il suo sviluppo del linguaggio e le sue abilità linguistiche pragmatiche. Un giorno siamo andati a una festa in cui non potevamo portare Kaiya e l'esperienza è stata difficile per Prudence. Non appena siamo tornati a casa, è corsa dal cane e ha detto:'Kaiya, vorrei che tu fossi alla festa, mi sei mancato così tanto!'"
L'impatto più significativo di Kaiya potrebbe essere il suo effetto calmante. "La prudenza è molto più presente e meno ansiosa con Kaiya intorno", dice Rachel. “Abbiamo notato discorsi meno programmati e conversazioni più spontanee. Un ulteriore vantaggio è il miglioramento che abbiamo visto nella consapevolezza degli altri da parte di Prudence. Poiché è responsabile dell'alimentazione e della spazzolatura di Kaiya, ha iniziato a mostrare un maggiore interesse per gli altri. Ora gioca con le bambole. Li nutre, li tiene in braccio, canta per loro, li porta in passeggino e li mette a letto ogni notte. Ha mostrato scarso interesse per questo prima dell'arrivo di Kaiya. Gioca e parla anche con la sua sorellina. Non potremmo essere più entusiasti di questi nuovi interessi!"
Sei anni fa presso la Southeast Regional Facility of Canine Companions for Independence (CCI), un'organizzazione che alleva, alleva e addestra cani guida per bambini e adulti con disabilità, Xander Rousseau ha incontrato per la prima volta il suo cane guida. "Ci sono voluti tre giorni di lavoro con diversi cani prima che avessimo il nostro" incontro "ufficiale", ricorda sua madre, Adrienne Levesque, "e Xander aveva il cuore fisso in un laboratorio nero di nome Woody. L'intera classe ha esultato quando il suo desiderio è stato esaudito”.
Il primo venerdì sera al CCI, Woody ha dormito nel dormitorio della famiglia. "È stata la prima notte nella storia della malattia di Xander in cui ha dormito tutta la notte", afferma Levesque, che è uno dei fondatori e attuale membro del consiglio della National Autism Association. “E' stato un miracolo! Alla conclusione delle due settimane, Xander stava rispondendo a semplici domande sul "suo cane" e ha abbracciato l'allenatore di Woody! Oh! In due brevi settimane abbiamo gioito per importanti traguardi!”
Negli ultimi sei anni, Woody ha fornito a Xander costante accettazione e affetto, accompagnando il ragazzo negli ospedali dove è stato sottoposto a test e interventi chirurgici, nonché nei negozi di alimentari, a Walmart e in altri luoghi che in precedenza erano stati travolgenti.
“Ci ha permesso di navigare in un parcheggio senza il timore che Xander scappasse. Woody ha visitato la scuola all'inizio di ogni anno in modo che Xander potesse passare con successo, ed è diventato la motivazione di Xander a lavorare sodo nei vari programmi di terapia che abbiamo utilizzato. "
Con l'aiuto di Woody, Xander è passato dal mondo non verbale e auto-stimolante del dondolio e dei gemiti a una vita meno dominata dai sintomi dell'ASD. “È guarito? No", dice Levesque. “Stiamo ancora affrontando la comunicazione e le difficoltà sociali. Combattiamo ancora i disturbi digestivi e convulsivi. Speriamo di continuare a prevalere, battaglia dopo battaglia, finché non potremo dire di aver sconfitto completamente l'autismo".
Oggi Xander, 13 anni, sta andando in terza media, dove è iscritto a classi accademicamente avanzate, si diverte nella squadra di nuoto e gioca a calcio tutto l'anno. "Ci rallegriamo del fatto che abbia molti amici", dice Levesque, "il migliore dei quali rimane il suo fedele laboratorio, Woody".
Sebbene la domanda di cani con autismo abbia creato molti approcci a questo tipo di terapia, le basi consolidate del campo si concentrano su un allevamento attento, allevamento, addestramento, collocamento, follow-up e supporto per questi animali speciali e le famiglie che li adottano. I tratti che rendono buoni cani da servizio sono ben documentati e possono essere testati in giovane età. A causa del loro temperamento stabile e della loro intelligenza, gli incroci Golden Retriever, Labrador Retriever e Golden Retriever-Labrador Retriever sono ampiamente utilizzati.
Questi cani possono essere addestrati a inseguire un bambino che sta scappando e restituirlo al genitore, interrompere comportamenti ripetitivi o autolesionistici, calmare un bambino che sta facendo i capricci strisciando in grembo al bambino, avvisare i genitori se il bambino si sveglia di notte e migliora le capacità verbali del bambino rispondendo ai comandi vocali.
A Blessings Unleashed, Kaiya è stata addestrata per appoggiarsi o "coccolarsi" su Prudence quando la ragazza ha un tracollo, interrompere i comportamenti ripetitivi spingendole o leccandole la mano per interrompere il ciclo e per rintracciarla e trovarla se si separa dalla sua famiglia .
Diciotto anni fa, in quelli che lei chiama i "secoli bui" dell'autismo, Patty Dobbs Gross si è rivolta a Canine Companions for Independence per conto di suo figlio, Danny, che l'organizzazione ha accoppiato con Madison, un Golden Retriever. "Madison ha aiutato Danny a diventare il giovane emotivamente equilibrato e socialmente sicuro che è oggi", dice. "Attualmente è uno studente laureato presso la School of Cinematic Arts della University of Southern California."
Madison ha così ispirato Gross che ha continuato a creare la North Star Foundation, che negli ultimi 10 anni ha collocato oltre 100 cani da assistenza unici con bambini che affrontano sfide sociali, emotive ed educative. Il suo programma è diverso da quello della maggior parte delle organizzazioni di cani guida perché invece di collocare cani adulti addestrati con bambini, North Star colloca cuccioli accuratamente selezionati con famiglie attentamente selezionate. Cucciolo e bambino crescono insieme e l'intera famiglia partecipa all'addestramento del cucciolo.
"Educhiamo i genitori con attenzione per un lungo periodo di tempo per essere sicuri che forniscano la supervisione e la formazione necessarie", afferma Gross, "ed escludiamo i bambini che si scagliano fisicamente quando sono arrabbiati. Il fatto che ciò avvenga è l'unico motivo oltre all'incuria per cui toglieremmo un cane da una casa; una volta siamo andati in tribunale per farlo. In una squadra di cani di servizio/bambini è molto importante soddisfare le esigenze del cane e del bambino per mantenere il posizionamento sicuro ed efficace. I nostri cani 'lavorano' per i loro figli, non solo per i genitori, ma questo è perché in realtà alleviamo appositamente per cani che prendono in considerazione i bambini, e poi li socializziamo per i bambini in generale e per il loro stesso bambino in particolare. "
Gross e i suoi addestratori usano esclusivamente metodi di addestramento di rinforzo positivo, quindi i cani North Star non vengono mai puniti. Al contrario, sono incoraggiati a pensare e ad agire in modo indipendente.
"Disapproviamo fermamente i programmi che utilizzano 'cani da legare' o 'cani da babysitter' che sono fisicamente legati a bambini con autismo", dice. “È crudele con il cane e pericoloso per entrambi. In cinque diverse occasioni, i cani della stella polare hanno tenuto i loro bambini al sicuro dal vagare, una volta lanciando un abbaiare di avvertimento quando il bambino stava decollando, una volta spingendo il bambino verso casa e tre volte semplicemente seguendo il bambino errante finché qualcuno non si accorse della squadra , leggi il collare del cane e avvisa la famiglia. Ma la sicurezza non è il nostro obiettivo principale. Il nostro obiettivo principale è soddisfare le esigenze sociali, emotive ed educative dei nostri figli."
Per anni i rapporti sui benefici della compagnia canina per i bambini con autismo sono stati considerati aneddoti commoventi e privi di importanza scientifica.
Quindi i ricercatori hanno iniziato a dare un'occhiata più da vicino. Nel 2008 il Journal of Veterinary Medical Education ha descritto le sfide affrontate dalle famiglie con bambini autistici accoppiati con cani guida, compresi i problemi di accesso pubblico, l'apprendimento del comportamento canino, il lavoro extra coinvolto, gli impegni di formazione, le responsabilità finanziarie e l'impatto del cane sulla famiglia dinamica. "Nonostante gli effetti e le conseguenze di queste sfide", hanno concluso i ricercatori, "i genitori hanno riferito in modo schiacciante che avere un cane guida per tenere al sicuro il loro bambino e per fornire compagnia valeva la pena dei molti inconvenienti di possedere un cane guida".
Al Maryville College di Maryville, nel Tennessee, Ariane K. Schratter, PhD, Professore Associato di Psicologia, ha sviluppato una collaborazione di ricerca comunitaria in corso con Wilderwood Service Dogs per studiare gli effetti dell'uso di cani appositamente addestrati per i bambini con autismo.
"Dopo il primo anno con il loro cane guida", afferma il dottor Schratter, "i genitori tendevano a riferire una diminuzione dei comportamenti problematici come aggressività, paura ed eccitazione e un aumento dei comportamenti adattivi, come il contatto visivo, l'attenzione articolare e inibizione. Molti dei bambini hanno mostrato un miglioramento del loro livello generale di funzionamento.
“I cani probabilmente suscitano interazioni sociali positive in pubblico, aiutando i bambini con autismo a interagire con successo con gli altri. La presenza dei cani può anche ridurre l'eccitazione fisiologica alla radice di alcuni comportamenti problematici fornendo allo stesso tempo segnali di comunicazione non verbale chiari e coerenti che i bambini con autismo possono interpretare, aumentando così le loro capacità adattive. I dati suggeriscono che l'uso innovativo di cani guida appositamente addestrati può essere uno strumento importante per aiutare i comportamenti sociali e linguistici dei bambini con autismo".
Uno dei vantaggi più ampiamente riportati dell'interazione cane-bambino è la riduzione dell'ansia. Ora i ricercatori pensano di sapere perché i cani hanno un tale effetto calmante. Nel settembre 2010, la rivista medica Psychoneuroendocrinology ha pubblicato uno studio che confrontava i livelli dell'ormone dello stress cortisolo in 42 bambini con ASD prima e durante l'introduzione di un cane guida nelle loro famiglie e dopo che i cani erano stati rimossi per un breve periodo.
"Abbiamo scoperto che l'introduzione dei cani guida si è tradotta in una diminuzione statisticamente significativa della risposta al risveglio del cortisolo (CAR)", hanno riferito. “Prima dell'introduzione dei cani guida, abbiamo misurato un aumento del 58% del cortisolo mattutino dopo il risveglio, che è diminuito al 10% quando erano presenti i cani guida. L'aumento del cortisolo mattutino è tornato al 48% una volta che i cani sono stati rimossi dalle famiglie... Questi risultati mostrano che la CAR dei bambini con autismo è sensibile alla presenza di cani guida, il che fornisce supporto ai potenziali benefici comportamentali dei cani guida per i bambini con autismo."
I cani guida non sono gli unici terapisti a quattro zampe che aiutano i bambini con autismo. Anche i cani da terapia fanno la differenza. A differenza dei cani guida, che sono permanentemente accoppiati con i loro partner umani, i cani da terapia appartengono a volontari che li portano in case di cura, ospedali, scuole e altre strutture, di solito per un'ora alla volta. Le loro visite sono considerate Attività Assistite da Animali o Terapia Assistita da Animali a seconda che le visite abbiano obiettivi terapeutici specifici e siano documentate.
Da oltre 10 anni i Reading Education Assistance Dogs® (cani da terapia che partecipano al programma di alfabetizzazione READ®) visitano scuole e biblioteche, dove i bambini leggono loro ad alta voce.
Il bambino di sette anni Joshua (visto nelle foto sotto) ha avuto difficoltà a dare un senso alle emozioni umane fino a quando uno dei suoi terapeuti ha iniziato a portarlo a leggere a un cane nel programma READ chiamato Journey. “Fino ad allora”, racconta sua madre, Ginger Rasmussen, “era indifferente agli animali, come se fossero un mobile o un peluche. Ma dopo aver iniziato a leggere Journey, ha iniziato ad accarezzare il proprio cane e gatto, ha iniziato a parlare con loro e a interagire amorevolmente con loro, e in poco tempo ha iniziato a preoccuparsi e a chiedere perché il bambino piangeva o perché la mamma era felice. Cominciò a provare empatia. Reading to Journey ha dato a Josh l'ultimo pezzo del puzzle per renderlo completo. La tranquilla pazienza di un cane READ ha aperto una porta che pensavamo fosse chiusa a chiave per sempre”.
Come riportato dal New York Times nel novembre 2010, le visite dei cani da terapia sono diventate parte del curriculum dell'Anderson Center for Autism di Staatsburgh, New York. Un bambino non verbale di 11 anni che all'inizio si nascondeva da Shadow, un Labrador Retriever nero, ora chiede di camminarlo, accarezzarlo e dargli da mangiare, interazioni che lo aiutano a comunicare con insegnanti e compagni di studio.
Un'insegnante californiana che porta a scuola il suo cane da terapia ha cercato per anni di insegnare a un ragazzo a dire ciao e arrivederci. Ha iniziato a salutare il cane, poi l'insegnante, e ora saluta e saluta i suoi compagni di classe.
Sarebbe meraviglioso se i cani migliorassero la vita di tutti i bambini con autismo e se tutti i cani in coppia con i bambini vivessero una vita felice, rilassata e appagante. Ma i cani guida non sono per tutti, e non tutti i bambini sono una buona coppia per un cane. Ecco alcuni fattori che i genitori devono considerare prima di richiedere un cane da servizio per autismo.
Spese. A causa della loro raccolta fondi di successo, Canine Companions for Independence e Guiding Eyes for the Blind forniscono gratuitamente cani guida ai bambini con autismo, ma la maggior parte delle organizzazioni di cani guida chiede alle famiglie di pagare parte o tutto il considerevole costo per allevare e addestrare questi animali speciali.
North Star chiede alle famiglie di raccogliere metà del costo di posizionamento di $ 10.000 di un cane guida ($ 5.000). Wilderwood Service Dogs richiede alle famiglie di aumentare l'intero costo di ciascun cane guida ($ 12.000), così come Autism Service Dogs of America ($ 13.500). Blessings Unleashed chiede alle famiglie di pagare l'intero costo di un cane guida ($ 10.500) o di un cane da compagnia ($ 5.500). I cani da compagnia forniscono supporto emotivo e non richiedono l'addestramento approfondito che ricevono i cani guida.
Quando i genitori di Prudence hanno iniziato a raccogliere fondi per pagare Kaiya, hanno raggiunto il loro obiettivo in meno di due mesi. “La raccolta fondi può sembrare un compito arduo”, dice Rachel, “ma aiuta solo a raccontare la tua storia. Le persone spesso si sentono impotenti e non sanno cosa dire o fare per una famiglia affetta da autismo. I nostri sostenitori erano entusiasti di Kaiya e la maggior parte non aveva idea che i cani guida venissero utilizzati per aiutare le persone autistiche".
Impegno. Portare un cane di servizio o da compagnia in una famiglia richiede impegno. Oltre alle cure di base, questi cani hanno bisogno di un addestramento continuo con l'intera famiglia, una stretta supervisione da parte dei genitori e un ampio gioco, esercizio e tempo libero. Per molti versi portare un cane guida in famiglia è come adottare un bambino. Le famiglie con esperienza canina, passione per gli animali e buone capacità organizzative hanno un vantaggio.
Come spiega Rachel, "Le nostre responsabilità per Kaiya includono lavorare quotidianamente sulle sue abilità di servizio, mantenerla ben curata, darle da mangiare un cibo per cani di alta qualità e mantenerla in condizioni fisiche ottimali. Quando Kaiya non lavora, è importante che sia un cane normale, quindi quando è a casa ci prendiamo del tempo ogni giorno per il suo gioco preferito:il frisbee! Dovremo anche sostenere test annuali di accesso pubblico che dimostrino le abilità dei cani di servizio di Kaiya per essere ricertificati come conduttori di Kaiya. Avere un cane guida è sicuramente una responsabilità in più con due bambini piccoli, ma le ricompense sono state tante e siamo così grati di avere Kaiya nelle nostre vite."
Il bambino giusto. Non tutti i bambini con autismo possono essere accoppiati con successo con un cane di servizio o da compagnia, come i bambini che hanno paura dei cani, le cui azioni incontrollate possono danneggiare un cane, le cui famiglie non sono in grado di adattarsi ai bisogni di un cane o i cui genitori aspettati che i cani eseguano la magia.
Come riportato da K. Burrows, C. Adams e S. Milman nel Journal of Applied Animal Welfare Science nel 2008, "C'è una tendenza per i genitori, specialmente quelli con poca esperienza con i cani, a cadere vittime della 'sindrome di Lassie' e la convinzione che i cani veri siano capaci del genere di cose che fanno i cani romanzati, che siano capaci di ragionare come fanno gli umani e che siano qualificati per fare da babysitter ai bambini."
Il programma giusto. La ricerca di programmi per cani con autismo può essere estenuante, soprattutto per coloro che non conoscono i cani, ma i genitori informati sono meglio attrezzati per prendere buone decisioni. Lo studio Burrows, che ha esaminato 10 bambini e 11 cani da un programma che legava cani a bambini con autismo, ha rivelato problemi che non erano stati affrontati prima del posizionamento dei cani.
La maggior parte di questi bambini non ha mostrato alcun interesse per i propri cani durante i primi sei mesi di collocamento. I cani si sono legati principalmente a uno dei genitori e alcuni hanno mostrato segni di ansia da separazione quando sono stati costretti a dormire nella stanza del bambino di notte o quando sono stati mandati a scuola senza il genitore. Un cane è stato restituito perché rincorreva un altro cane, trascinando il bambino a cui era legato. These dogs showed evidence of stress and fatigue, especially when sent to school with children because of the long hours and lack of down time, and dogs experienced stress when their child had a tantrum and aggressively struck at the dog.
Programs that emphasize family education, give parents realistic expectations, provide extensive training, follow-through, and support, select appropriate dogs for this type of work, prevent their dogs from suffering stress or abuse, and utilize positive rather than punitive training methods are most likely to generate positive results.
Freelance writer CJ Puotinen lives in Montana. È l'autrice di The Encyclopedia of Natural Pet Care and other books, and is a frequent contributor to WDJ.
