Le lezioni di gruppo sono un miscuglio di pro e contro. E lo dico come qualcuno che ha fatto una buona parte del mio reddito annuale insegnando corsi di formazione di gruppo. Frequento anche lezioni di gruppo con il mio cane.
Il "pro" più ovvio è il costo. In una situazione di formazione di gruppo, si fa leva sul costo economico, consentendo a ogni studente di pagare meno all'ora rispetto all'istruzione privata. È quasi impossibile mantenere una struttura di formazione senza offrire alcune lezioni di gruppo.
"Il compromesso è che sia gli esseri umani che i cani stanno cercando di apprendere nuove informazioni nella peggiore situazione possibile", afferma Hannah Branigan di Wonderpups dog training a Raleigh, nella Carolina del Nord, e ospite del popolare podcast di addestramento, "Drinking From the Toilet .” "Diciamo sempre alle persone che vogliamo che addestrino il cane in un ambiente a bassa distrazione, e poi, guarda come insegniamo loro a farlo!"
Alcuni cani sono più in grado di resistere a questa sfida rispetto ad altri.
In base alla progettazione, il "candidato ideale" per una classe di buone maniere di gruppo di rinforzo positivo è il cane generalmente spensierato, emotivamente stabile, orientato al cibo la cui peggiore trasgressione è forse una piccola mancanza di controllo degli impulsi, semplicemente perché non ha eppure gli è stato insegnato come fare meglio, ecco perché è lì.
Ma nel mondo reale, i proprietari con cani che rappresentano un'ampia gamma di temperamenti e sfide comportamentali trovano la loro strada per classi di gruppo in cerca di aiuto. Alcuni cani hanno paura e si nascondono sotto la sedia. Alcuni sono paurosi e reattivi. Alcuni sono tipi che salutano frustrati ed esprimono la loro frustrazione, ad alta voce e con insistenza.
Il più delle volte, ognuno di questi tipi di cani può essere ospitato con successo in una classe di gruppo, ma farlo richiede un'attenta gestione da parte dell'istruttore, per adattare l'ambiente della classe e adattare di conseguenza gli esercizi individuali. Per il proprietario, significa abbandonare le aspettative e imparare a riconoscere le piccole vittorie per il proprio cane, anche quando quelle vittorie non assomigliano per niente a quello che sta succedendo con altri team di cani e conduttori.
Istruttori qualificati saranno ben attrezzati per supportare queste squadre in modi che riducono lo stress e rendono più facile il successo di tutti i cani in classe. Aumentare la distanza da tutto ciò che sta causando la reazione di un cane spaventato (che si tratti di cani sconosciuti o persone sconosciute) e/o l'implementazione di barriere visive sono due ottime strategie che aiutano a creare un ambiente in cui un cane ansioso può iniziare a rilassarsi.
Quando le persone si iscrivono a una classe di obbedienza di base o "buone maniere", di solito si aspettano di lavorare sulle abilità:sedersi, sedersi, restare, venire quando vengono chiamati, ecc. Ma se il loro cane è sfidato dall'ambiente o preoccupato o sovraeccitato da qualche aspetto di ciò che lo circonda, che deve essere affrontato prima.
Può essere frustrante per il proprietario che vuole davvero iniziare a insegnare quelle abilità di base al suo cane dover ritardare quel processo per settimane, almeno in classe. Ma considera che anche noi troveremmo difficile concentrarci, diciamo, sull'apprendimento di una lingua straniera se fossimo anche preoccupati per le notizie di un assassino con l'ascia evaso nel nostro quartiere, o mentre sgorgavamo dall'eccitazione per aver incontrato la nostra cotta celebrità preferita. Prima di poter iniziare a coniugare i verbi, avremmo bisogno di tempo per sentirci al sicuro, o per far scendere la nostra testa dalle nuvole. Vorremmo che il nostro istruttore fosse paziente e ci desse tempo e/o ci aiutasse a ricalibrare le nostre emozioni. I nostri cani sono gli stessi!
Realisticamente, questo potrebbe significare spostare la tua attenzione dalle abilità di base, come "seduto" o "sdraiato", a rafforzare pesantemente il comportamento tranquillo del tuo cane reattivo tramite una serie di prelibatezze a fuoco rapido o premiare con calma le mosse più audaci di il tuo spaventoso cane sotto la tua sedia. Quando vieni in classe aspettandoti di lavorare su "seduto", "giù" e "vieni", può essere difficile cambiare improvvisamente le tue priorità, anche quando farlo è nel migliore interesse del cane. Ciò è particolarmente vero quando sembra che, rispetto agli studenti che lavorano sulle abilità, tu non stia "facendo nulla".
Nella mia esperienza, questo spesso porta i proprietari a impegnarsi ancora di più per convincere i loro cani a impegnarsi in qualsiasi esercizio di abilità si stia svolgendo in classe, spesso cercando "prelibatezze più grandi e migliori" nella speranza di sostenere l'attenzione del loro cane abbastanza a lungo da attirarlo posizione. Ecco il problema:
Sebbene sia vero che l'addestramento del cane basato sul cibo di successo richiede l'uso di cibo che ha un valore significativo per lo studente, cercare costantemente di "alzare la posta" spesso significa che stiamo chiedendo al cane di fare qualcosa che non è ancora in grado di gestire. Quando il cane fa fatica a "sedersi" perché si sente insicuro nell'ambiente, o non può "sdraiarsi" perché è troppo stimolato dagli altri cani, migliorare il suo stato emotivo è più importante che squittire un debole. "seduto" o "sdraiato" per stare al passo con il resto della classe. Ascolta il tuo cane:ti dirà di cosa ha più bisogno in questo momento. Sei in classe per aiutare il tuo cane, non per stare al passo con i Jones. Una volta che lo stato emotivo del tuo cane migliora, arriveranno i comportamenti delle abilità di base.
Sforzarsi troppo per "tenere il passo" può effettivamente causare più danni che benefici.
"La mia preoccupazione è che se portiamo i cani in giro con il cibo, potremmo portarli accidentalmente fuori dalla loro zona di comfort", afferma Branigan. Solo perché un cane sta mangiando, dice, non significa che sia a suo agio, ed è facile condurre accidentalmente un cane oltre il punto in cui sceglierebbe di andare se non fosse per il biscotto davanti al naso.
Il pericolo di questo involontario ribaltamento è che il cane possa essere improvvisamente spinto oltre la sua personale soglia di adattamento; può diventare reattivo, eccessivamente eccitato o chiudersi completamente, a seconda delle sue sfide emotive e comportamentali uniche. Durante l'allenamento, è sempre meglio preparare i cani al successo attraverso una serie di piccoli passi, cioè insegnargli sistematicamente a nuotare prima di lasciarli cadere (o lanciarli) in piscina!
"Far passare un cane durante un corso di addestramento con un pezzo di hot dog sul naso non aiuta a consolidare le abilità di cui avrà bisogno a casa quando, diciamo, un bambino sta arrivando", aggiunge Branigan. “Stiamo aumentando la sua capacità di seguire il cibo in un contesto specifico, ma ciò non si traduce necessariamente in situazioni di vita reale. Fai attenzione a non confondere la capacità di un cane di comportarsi correttamente in presenza di cibo con una solida comprensione del comportamento”. (Per ulteriori informazioni, vedere "Fluenza e generalizzazione nell'addestramento del cane".)
Ad essere onesti, è difficile trovarsi in una situazione di gruppo e guardare le altre squadre che sembrano avere più successo mentre il tuo cane si siede cautamente sotto la sedia, o mentre ti concentri a premiare l'assenza di abbaiare mentre le altre squadre si mescolano.
"Sembra orribile!" dice Branigan, “così le persone sentono di dover fare qualcosa. La maggior parte di noi ha quel pregiudizio verso l'azione. Diciamo:'Questo è scomodo e imbarazzante; Ho bisogno di fare qualcosa per cambiare questo.' Ma, nel nostro disperato tentativo di sentirci meglio, mettiamo a rischio i nostri obiettivi di addestramento a lungo termine rivolgendoci potenzialmente in modo eccessivo i nostri cani o inducendoci a credere che il nostro cane stia imparando un'abilità di obbedienza quando in realtà segue il cibo a malincuore”.
Come allenatore, so che è probabile che il cucciolo "timido" seduto sotto la sedia si avvicinerà se gli verrà data l'opportunità di sapere che è al sicuro. So anche che il cane "reattivo" è in grado di imparare come non reagire in presenza dei suoi trigger "pagherà" molto bene, soprattutto quando abbiniamo un rinforzo tempestivo con un piccolo supporto ambientale, come una maggiore distanza e barriere visive .
Questo può essere più difficile da capire per i proprietari di animali domestici, soprattutto se si tratta del loro primo cane o del loro primo cane "impegnativo". Branigan afferma che è utile per i formatori far sapere ai clienti cosa aspettarsi in anticipo, prima che si trovino nella foga del momento e si sentano potenzialmente imbarazzati o frustrati.
"È l'ideale se i clienti entrano nella situazione della classe sapendo che c'è una possibilità che il loro cane non sia in grado di concentrarsi e prendere il cibo, o c'è una possibilità che possa sedersi sotto la sedia, ma anche sapendo che l'allenatore l'ha già visto. Se sono stati preparati e capiscono che l'addestratore sa cosa sta succedendo e lei ha già dei piani di emergenza per il loro tipo di cane integrati nella classe, aiuta a eliminare le emozioni e aiuta le persone a fare scelte migliori durante l'allenamento ". dice Branigan.
Sii realistico su ciò che potrebbe accadere. Se il tuo cane abbaia eccitato quando vede altri cani a passeggio, ci sono buone probabilità che abbaia quando vede altri sei cani in un'aula affollata. Se il tuo cane è timido quando incontra nuove persone, ritrovarsi improvvisamente in una stanza piena di estranei potrebbe essere opprimente. Anche se è un segugio spensierato, a volte i cani ci sorprendono - e persino ci mettono in imbarazzo - in un ambiente di gruppo. Ricorda, va tutto bene! Ecco perché sei lì, per imparare ad aiutare al meglio il tuo cane!
Come addestratore, so che tutti questi tipi di cani sono più che in grado di imparare a sedersi, sdraiarsi, rimanere e venire quando vengono chiamati se presentiamo le lezioni in un ambiente meno impegnativo. Se la sfida più grande del tuo cane è affrontare l'ambiente di gruppo, con l'aiuto dell'istruttore, usa il tempo della lezione per insegnare al tuo cane come sentirsi meglio quando si trova in un gruppo. Quella vittoria è altrettanto grande, se non più grande, di sedersi, sedersi o stare per un cane che non lotta con l'ambiente.
Puoi anche usare il tempo per concentrarti sulle tue abilità di conduttore usando un cane immaginario mentre il tuo cane si gode tranquillamente un giocattolo Kong ripieno di cibo mentre è nascosto al sicuro dietro una barriera visiva. Spesso, questo è molto più facile che cercare di affinare le tue capacità di gestione mentre allo stesso tempo litiga con un cane reattivo! Tutta questa pratica di manipolazione è più che ripaga quando arriva il momento di esercitarsi a casa, dove il tuo cane è più a suo agio e probabilmente sarà in grado di imparare le sue lezioni in assenza di tutte le distrazioni della classe.
Sebbene questo articolo si concentri principalmente sulle classi "di buone maniere" tradizionali, le stesse considerazioni si applicano quando si partecipa a una lezione di cani sportivi, come l'agilità, il rally, il flyball o l'obbedienza da competizione. Abbiamo chiesto a diversi appassionati di sport cinofili di condividere come fanno funzionare le lezioni di gruppo per loro:
"Quando stavo portando il mio cane a lezione di agility, un giorno è successo qualcosa di spaventoso (nella sua mente) e non riusciva più a gestire emotivamente un'intera sessione di classe. Abbiamo iniziato a partecipare solo a metà della lezione e abbiamo trascorso il resto del tempo giocando a giochi divertenti e lavorando per desensibilizzarlo a rumori spaventosi. Ha funzionato davvero bene. È stato fantastico da parte dell'istruttore suggerire questo, piuttosto che dover abbandonare la lezione.''
– Beth O., California
“Ho fatto un corso di preparazione all'anello di obbedienza da principiante con il mio Whippet, che, all'epoca, conosceva fondamentalmente il camminare seduto, sdraiato e senza guinzaglio. Ho detto all'istruttrice in anticipo che il mio obiettivo principale era metterla a suo agio ad aggirare le distrazioni. Mentre altri studenti lavoravano su schemi tradizionali di sbandamento da competizione, noi eseguivamo lo stesso schema, ma camminando senza guinzaglio. La lezione è stata ottima per aiutarla a sentirsi a suo agio nel club di addestramento e con altri cani, e abbiamo raccolto alcuni suggerimenti per l'obbedienza allo stesso tempo".
– Wendy M., Florida
“Il mio cane ha difficoltà a concentrarsi sulle distrazioni. Vuole guardare e annusare tutto ciò che lo circonda. Abbiamo seguito più lezioni di gruppo in cui ci sediamo nelle retrovie e premio ogni volta che offre un momento di concentrazione. A volte abbiamo davvero delle belle giornate. In quei giorni, partecipiamo a ciò che il gruppo sta facendo. Altri giorni è troppo difficile per lui concentrarsi su ciò che gli sto chiedendo di fare, quindi ci concentriamo invece tranquillamente sui nostri giochi di concentrazione".
– Asha M., Delaware
“Il mio cane è timido con le persone e siamo in una lezione di rally di gruppo. Spesso ci sono più persone che lavorano contemporaneamente. Gli istruttori sono consapevoli di dove si trovano le persone e stanno anche bene con me che faccio qualunque cosa il mio cane sia a suo agio quel giorno. Mi piace vedere come gli altri studenti eseguono i segni e raccolgo suggerimenti per l'allenamento che posso usare quando ci esercitiamo a casa. "
– Rachel O., Hampshire, Regno Unito
Ci sono molti modi per modificare la partecipazione a una lezione di gruppo in modo che funzioni meglio per il tuo cane. Assicurati solo di comunicare con l'istruttore in merito alle tue esigenze e assicurati che i tuoi piani alternativi non abbiano un impatto negativo sugli altri team di lavoro.
A volte, è davvero una scelta migliore ritirarsi dalla lezione di gruppo a favore di lavorare privatamente con l'istruttore in un ambiente meno distraente, o frequentare la lezione senza il cane per concentrarsi sulle tue capacità di gestione senza esagerare con il tuo cane. Se ciò dovesse accadere, è importante non sentirsi come se il tuo cane fosse "bocciato" dalla scuola!
Ciò che conta di più è trovare il modo di supportare il tuo cane mentre lavori verso i tuoi obiettivi di addestramento a lungo termine, non spingendoti per adattarti o stare al passo con un gruppo. Non tutte le situazioni di addestramento sono giuste per ogni cane in ogni momento del suo percorso di addestramento, e va bene così. L'importante è trovare ciò che funziona meglio per te e per il tuo cane come squadra.
Stephanie Colman è una scrittrice e addestratrice di cani nel sud della California.
