Apparentemente, cani e gatti americani adorano le crocchette al gusto di pollo e i cibi in scatola. O almeno questo è il sapore che i loro proprietari acquistano più spesso per loro, secondo i dati di vendita compilati da una società di ricerca leader nel settore degli animali da compagnia e riportati in Petfood Industry rivista.
Eppure una passeggiata lungo i corridoi di cibo per animali domestici nel tuo negozio di animali locale, con dozzine di varietà e gusti, potrebbe lasciarti con un'impressione molto diversa sui sapori del cibo che i genitori di animali domestici americani stanno alimentando. Con tutta la varietà sugli scaffali dei negozi, come fanno i proprietari di cani e gatti a decidere cosa comprare? E in che modo le aziende di alimenti per animali domestici decidono quali varietà di gusti produrranno?
"La scelta dei gusti - almeno qui a Diamond Pet Foods - è prioritaria in base al raggiungimento degli obiettivi nutrizionali, alla domanda del pubblico e alla sostenibilità degli ingredienti", ha affermato Mark Brinkmann, vicepresidente delle operazioni di Diamond Pet Foods. "Guardiamo sempre alle tendenze in categorie correlate come gli alimenti per uso umano e troviamo modi per incanalarle negli alimenti per animali domestici. Ad esempio, gli acidi grassi omega-3, la glucosamina e la condroitina, i probiotici e le carni arrostite o affumicate erano tutti concetti nella categoria degli alimenti per umani che siamo stati in grado di utilizzare nei nostri alimenti per animali domestici".
I nutrizionisti e i veterinari di Diamond Pet Foods fanno sempre dell'alimentazione, non del gusto, la loro prima priorità quando formulano alimenti per cani e gatti.
"Molti degli additivi che migliorano il gusto (come digerito o aromi) utilizzati per invogliare gli animali domestici a scegliere un alimento piuttosto che un altro forniscono un valore nutritivo limitato alla formulazione", ha affermato Brinkmann. "Sono anche costosi, e si aggiungono al prezzo che i genitori di animali domestici pagano per il cibo per animali domestici".
Enfatizzare la nutrizione rispetto al gusto, tuttavia, non significa che il gusto (o l'appetibilità) non abbia importanza. Il cibo più nutriente del mondo non ha alcun beneficio se un cane o un gatto non lo mangiano.
Anche se diamo molta importanza al sapore del cibo, cani e gatti non sono così discriminatori (soprattutto cani, che mangeranno qualsiasi cosa, dal filet mignon alla spazzatura della scorsa settimana). Mentre gli esseri umani hanno circa 9.000 papille gustative, i cani ne hanno circa 1.700 e i gatti circa 470. Ciò significa che cani e gatti hanno sensi del gusto molto più deboli di noi. Detto questo, cani e gatti lo fanno assaggiare il cibo e persino avere papille gustative specializzate specificamente per l'acqua, che non abbiamo. I cani hanno quattro gruppi di papille gustative in comune con le persone (dolce, acido, salato e amaro). Al contrario, i gatti non sono in grado di assaggiare i dolci, ma possono assaggiare cose che noi non possiamo, come l'ATP (adenosintrifosfato), il composto che fornisce l'energia nelle cellule viventi, che segnala la presenza di carne.
L'odore e la consistenza di un alimento, a volte indicati come "sensazione in bocca", influenzano anche ciò che cani e gatti mangeranno. In effetti, dal 70 al 75 percento della nostra capacità di assaporare qualcosa deriva dal nostro senso dell'olfatto, ed è la combinazione di gusto e olfatto che crea sapore. (Puoi testare questo concetto tenendo il naso chiuso mentre mangi un boccone di cibo. Potresti assaggiare il cibo così come quando non tenevi il naso chiuso?) Fortunatamente per cani e gatti, il loro senso superiore e altamente sviluppato dell'olfatto compensa il fatto di avere meno papille gustative.
È interessante notare che a cani e gatti non piace la sensazione in bocca di cibi appiccicosi, il che è piuttosto sorprendente, dato il numero di cani che divoreranno i farmaci nascosti nel burro di arachidi. La forma e le dimensioni delle crocchette influiscono anche sulle preferenze alimentari del gatto.
Per decenni, i produttori di alimenti per animali domestici hanno utilizzato test di appetibilità a due ciotole per determinare quali alimenti i cani o i gatti preferirebbero. Durante questi test, agli animali domestici venivano offerte due ciotole di cibo, ciascuna contenente una diversa. I ricercatori annoterebbero da quale ciotola il cane o il gatto ha mangiato per primo e quanto di ogni cibo è stato mangiato.
Ora, tuttavia, sempre più aziende di alimenti per animali domestici si stanno allontanando dai test di appetibilità e verso studi sul consumo. In uno studio sul consumo, l'animale viene nutrito con un alimento per due giorni, seguito da una dieta per la pulizia del palato per un giorno, quindi alimentato con un secondo alimento per due giorni. La quantità di ogni alimento consumato viene misurata e confrontata.
"Uno studio sul consumo è un modo più affidabile per misurare l'accettazione di un alimento da parte degli animali, più delle preferenze degli animali", ha spiegato Brinkmann. “Lo studio sull'appetibilità era un concetto di negozio di alimentari utilizzato per generare affermazioni di marketing. Poiché le persone si sono orientate verso cibi naturali per se stesse, la maggior parte dei quali non ha il sapore del cibo spazzatura, non si lasciano influenzare così facilmente da un'affermazione di marketing che promuove "un gusto migliore"."
L'appetibilità degli alimenti per animali domestici è sempre stata una scienza complessa. Il cambiamento nel modo in cui gli americani vedono i loro animali domestici come membri della famiglia, insieme alla crescente complessità di ciò che i genitori di animali domestici desiderano per i loro familiari a quattro zampe, ha reso la produzione e il marketing di alimenti per animali ancora più complicati. Ecco perché, in definitiva, i produttori di alimenti per animali domestici realizzano prodotti che piacciono non solo al tuo cane e/o gatto, ma anche a te.
