Lo stress è una parte normale della vita di tutti, compresi i cani. Anche lo stress non è sempre un male:ci ricorda di mangiare, ci aiuta a evitare i pericoli e ci segnala situazioni potenzialmente dannose. Tuttavia, diventa problematico per i nostri cani quando li mettiamo in situazioni di stress che sono incapaci da cui fuggire .
È in corso un dibattito tra professionisti su cosa stress negativo sembra nei cani e attualmente non esiste una definizione conclusiva in bianco e nero di questo (1, 2). Vale a dire che non c'è una risposta specifica questo è caratteristico di tutti i tipi di stress nei cani e gli studi dimostrano che non esiste nessuna relazione significativa che è stato dimostrato tra qualsiasi tipo di stress e il suo impatto sul benessere dei nostri cani (3).
Tuttavia, lo stress nei cani, se non mitigato, può causare scoppi di aggressività inaspettati , hanno un impatto negativo sulla salute generale di un cane e influiscono sulla capacità di apprendimento del cane. È fondamentale monitorare un cane per i diversi segni di stress e prendere le misure appropriate.
I ricercatori hanno scoperto che la reattività di un cane e la sua reattività a una varietà di diversi fattori ambientali è ciò che modella la personalità di un cane e crea anche molti problemi comportamentali (4, 5, 6, 7, 8). Questi studi dimostrano come lo stress nei cani influenzi il loro comportamento quotidiano , e ci sono una serie di potenziali segnali di stress derivati da questi e altri studi.
I cani possono avere una varietà di risposte a situazioni stressanti; alcuni sono visibili a un osservatore, mentre altri no. I cambiamenti visibili, come l'adeguamento del loro comportamento, sono facili da osservare ma possono anche variare ampiamente. Questo è il motivo per cui è importante considerare il contesto della situazione stressante con il tuo animale domestico e confrontalo con le tue situazioni non stressanti (9, 10, 11, 12).
Ad esempio, scuotere la testa è un comportamento del tutto normale per un cane dopo il bagno. Tuttavia, quando il cane è completamente asciutto e noti qualcosa nell'ambiente che altera il comportamento del tuo cane, ciò potrebbe essere un segno di stress . Devi prestare attenzione al comportamento normale del tuo cane quando non è stressato, in modo da poter cogliere questi cambiamenti.
La maggior parte degli studi scientifici si concentra su alcuni segni comportamentali nei cani, ma principalmente sulle loro misure fisiologiche per valutare i livelli di stress nei cani e la risposta del cane alla sensazione di stress in contesti e situazioni specifici (13, 14, 15, 16).
Il modo più accurato per capire se un cane è stressato e misurare ulteriormente il suo livello di stress è usare metodi che generalmente non sono disponibili per i proprietari di animali domestici. Gli scienziati utilizzano diversi approcci per valutare i segni di stress nei cani:
Attualmente, misurare un numero di diversi marcatori fisiologici nei cani è il modo più accurato per valutare i livelli di stress nei cani (24). Tuttavia, poiché questo non è disponibile per i proprietari di cani, la prossima opzione migliore è osservare i segni comportamentali di stress nei cani, quelli elencati di seguito, alcuni dei quali potrebbero essere accurati ma non sempre.
C'è un gran numero di cause che possono stressare il tuo cane. Essere consapevoli di loro e riconoscere queste cause ti aiuterà a contestualizzare meglio i segni di stress. Ad esempio, gli studi dimostrano che i proprietari di cani stressati possono trasmettere la loro ansia ai cani e che successivamente anche l'animale si sentirà stressato (25).
Di seguito sono riportati alcuni dei segni più comuni di stress nei cani poiché sono stati osservati in studi che misuravano i livelli di stress nei cani utilizzando altri metodi, tra cui il campionamento della saliva, le misurazioni del cortisolo e la valutazione dei marcatori fisiologici.
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È stato dimostrato che l'appetito di un cane diminuisce durante i periodi di stress, il che è principalmente correlato all'aumento dei livelli di cortisolo nel cane.
Se noti che il tuo cane non mangia tanto come fa di solito o rifiuta le prelibatezze, può indicare stress (tra gli altri possibili problemi di salute). E sebbene ci siano molte ragioni diverse per cui i cani rifiutano di mangiare, lo stress è risultato essere il più comune.
Questi possono essere difficili da interpretare, quindi il contesto di questo comportamento e l'identificazione di potenziali fonti di stress nell'ambiente è fondamentale.
Quando il cane mostra movimenti lenti, si lecca le labbra, espone il sedere, volta la testa dall'altra parte o distoglie lo sguardo, questi sono tutti strumenti di comunicazione che i cani usano per discernere il rango sociale tra di loro nei gruppi.
Se questi segni compaiono contemporaneamente ad altri indicatori, possono essere interpretati come un indicatore di stress nei cani. Comprendere il tuo animale domestico significa osservarlo in diversi contesti e situazioni e notare i sottili cambiamenti nel suo comportamento.
Se il tuo cane normalmente giocherellone e socievole sembra spegnersi all'improvviso, si allontana costantemente da te senza una ragione apparente e/o evita costantemente il tuo tocco, potrebbe cercare di dirti che è stressato.
Potenzialmente, c'è una continua fonte di stress per l'animale, creando una situazione da cui il tuo animale domestico non può scappare e si sentirà sempre più sopraffatto.
Simile agli esseri umani, i cani possono avere una salute dello stomaco simile e reazioni correlate alla digestione a livelli aumentati di stress. L'apparato digerente è molto sensibile allo stress nei mammiferi, quindi vomito e diarrea potrebbero essere un segno di questo.
Battere le palpebre eccessivo, battere le palpebre, leccarsi il naso, grattarsi, scrollarsi di dosso come se fosse bagnato quando un cane è effettivamente asciutto o sbadigliare eccessivamente sono potenziali segni di stress nel tuo cane. Sono spesso visti come comportamenti eseguiti nel tentativo di risolvere un conflitto di stress interno da parte del corpo del cane.
Sebbene sia più comunemente osservato nei gatti, una toelettatura eccessiva è stata osservata anche nei cani che si sentono stressati. Simile a un disturbo da spostamento di cui sopra, i cani possono iniziare a pulirsi eccessivamente nei periodi di stress come un modo per calmarsi. In alcuni casi più gravi, questo può arrivare addirittura all'automutilazione.
Uno dei segni di stress più comuni e chiaramente identificabili nei cani che i proprietari di animali domestici possono vedere rapidamente è l'iperattività. Questo tipo di segno appare normalmente come comportamento frenetico o andatura irrequieta nei cani e continuerà fino a quando il cane non sarà rimosso da una situazione stressante o la causa dell'ansia non sarà stata risolta.
Simile ai segni di ansia nei cani, in particolare durante i temporali e i fuochi d'artificio, il tuo compagno canino stressato potrebbe voler essere costantemente in contatto con te per essere rassicurato.
Quando i cani non sono sicuri o hanno paura di qualcosa che li circonda, cercano istintivamente il contatto fisico con altri mammiferi; questo è il motivo per cui i giubbotti antiansia lavorano per alleviare lo stress nei cani poiché forniscono pressione sul loro corpo.
Sgattaiolare o essere subdolo sono spesso interpretati erroneamente come "colpa" nei cani. Tuttavia, i cani non sono in grado di sentirsi in colpa. Invece, questo tipo di comportamento e postura può essere indice di stress.
Questo è qualcosa che vedrai spesso quando il tuo animale domestico si comporta male e gli fai sapere che si è comportato male:la sua postura indica che è stressato, non si sente in colpa. Detto questo, ci sono anche molte altre ragioni per questo tipo di comportamento.
Questo può assumere una serie di forme diverse, molte delle quali sono comuni durante l'infanzia. La bocca di basso calibro potrebbe essere un mordicchiare delicato, passare a un duro prendere leccornie, a mordere o schioccare dolorosamente in bocca, fino a mordere. Tutti questi possono essere potenzialmente cambiamenti comportamentali causati dallo stress nei cani.
Se il tuo cane respira pesantemente o fa respiri rapidi e poco profondi, ma non si è esercitato fisicamente, potrebbe soffrire di stress. Questo indicatore è più raro e di solito è a breve termine prima che il corpo del cane si muova su diversi segni di stress.
Come l'ansimare, se puoi escludere lo sforzo fisico o il calore come causa di zampe sudate, è probabile che il tuo cane sia stressato.
Con i fattori di stress a breve termine, la linea d'azione immediata quando noti segni di stress nel tuo cane è diminuire l'intensità di quel fattore di stress . Ciò può essere ottenuto aumentando la distanza tra il cane e il fattore di stress o, se possibile, rimuovendo completamente il fattore di stress dall'ambiente.
Se il fattore di stress è più permanente e non può essere rimosso o evitato (ad esempio, vivere vicino a un aeroporto), è necessario adottare una strategia a più lungo termine. Questo avviene sotto forma di controcondizionamento e desensibilizzazione .
Il controcondizionamento (PDF) consiste nel trasformare lo stimolo stressante in un evento positivo abbinandolo a qualcosa che già piace a un cane. Potrebbe trattarsi di cibo, un giocattolo preferito o una stretta interazione con il proprietario. Si chiama controcondizionamento perché stiamo contrastando una precedente interazione – paura, antipatia, stress – con lo stimolo stressante.
Una componente fondamentale per il successo del controcondizionamento nei cani è la desensibilizzazione . Lanciare semplicemente un bocconcino al tuo cane di fronte a un fattore di stress opprimente non sarà efficace. Come accennato in precedenza, i segni di stress in un cane possono includere l'evitamento e possono semplicemente rifiutare il trattamento e continuare a essere stressati.
La desensibilizzazione implica l'introduzione del fastidioso fattore di stress nel cane a un livello che può tollerarlo e l'avvio della strategia di contro-condizionamento. Quando il tuo cane non mostra più segni di stress a questo livello, l'intensità dello stimolo stressante può essere aumentata sistematicamente.
