Ci sono quasi tante opinioni tra i veterinari sull'uso dei corticosteroidi quanti sono i veterinari. Alcuni ritengono che questi farmaci – prednisone, prednisolone, metilprednisolone e desametasone in primis – siano inestimabili per ogni cane che prude; alcuni ritengono che i corticosteroidi dovrebbero essere usati solo come ultima risorsa, e solo per brevi periodi e in piccole quantità. Altri ancora li considerano come verboten. Perché questi farmaci sono così controversi?
I corticosteroidi, noti anche come glucocorticoidi, sono usati principalmente per i loro effetti antinfiammatori e immunosoppressori. Sono stati modellati sulle sostanze prodotte dalla corteccia surrenale e possono essere somministrati in forma iniettabile, orale o topica. Questi sono potenti farmaci che esercitano effetti sorprendenti sui cani pruriginosi, a volte straordinariamente positivi e talvolta negativi. Possono fermare l'infiammazione e il prurito in un giorno o due.
Tuttavia, a causa della loro azione immunosoppressiva (che è responsabile di calmare la risposta ipersensibile del sistema immunitario), possono anche lasciare un cane vulnerabile alle infezioni e possono causare una miriade di altri squilibri metabolici. "Questo è particolarmente problematico nei pazienti allergici, poiché il loro sistema immunitario tende a essere già debole", afferma la dott.ssa Lisa Pesch, veterinaria olistica e proprietaria dell'Animal Arts Healing Center a Sebastopol, in California. "È importante non confondere un sistema immunitario ipersensibile con uno forte."
I corticosteroidi influenzano anche l'equilibrio idrico ed elettrolitico (rendendo molti cani eccessivamente assetati e, quindi, eccessivamente bisognosi di "uscire fuori"); possono causare ritenzione di liquidi extracellulari (alcuni cani assumono un aspetto gonfio); e spesso aumentano l'appetito del cane (e senza che il proprietario sia consapevole dei potenziali problemi, con conseguente aumento di chili malsani).
Più seriamente, l'uso a lungo termine di questi farmaci può portare a una maggiore incidenza di infezioni dovute a soppressione immunitaria, malattie del fegato, caduta dei capelli, problemi della pelle, diabete mellito e soppressione surrenalica. L'utilizzo a giorni alterni può aiutare a ridurre al minimo questi effetti.
Alcuni veterinari prendono una posizione di laissez faire sugli steroidi e li prescrivono liberamente in caso di grave allergia. Altri prescrivono i farmaci in minima parte.
Altri ancora basano la loro decisione sulla valutazione del proprietario; di fronte a proprietari che non riescono a capire o ad abbracciare un piano di trattamento e gestione intensivo e articolato per il loro cane che prude, prescriveranno i farmaci per fermare il prurito del cane e aumentare la sua qualità di vita, almeno a breve termine. Ma dato un proprietario motivato e istruito che è disposto a fare di tutto per aiutare il proprio cane a stare meglio, questi veterinari consiglieranno una dipendenza minima dagli steroidi e lavoreranno con i proprietari per trovare alternative.
Nella sua pratica di consulenza basata sul web, la dottoressa Donna Spector, specialista in medicina interna veterinaria, offre seconde opinioni, analisi e supervisione ai proprietari di animali domestici e ai loro veterinari. Quando viene consultata su un caso di un cane con allergie, basa la sua valutazione sulla regola "tre colpi e sei fuori". "Se hai avuto il tuo cane dall'ufficio del veterinario tre o quattro volte e sei tornato a casa con lo stesso pacchetto di antibiotici e steroidi ogni volta e non sono stati fatti altri suggerimenti su una migliore gestione ambientale o immunoterapia, per me , c'è di più che possiamo fare."
Ha senso considerare questi farmaci come "artiglieria pesante", anche se il tuo stesso veterinario è disinvolto nel prescriverli durante una visita iniziale. Idealmente, i veterinari consiglierebbero di usarli come ultima risorsa e solo per un breve periodo (due settimane circa), per aiutare a fermare il ciclo di prurito/graffio che affligge un cane gravemente pruriginoso. Questo, a sua volta, può dare alla sua pelle il tempo di guarire e altre terapie il tempo di iniziare a funzionare.
