I prebiotici (no, non è un errore di battitura) nutrono i probiotici, i batteri benefici discussi il mese scorso che supportano la salute dell'apparato digerente, il sistema immunitario e altro ancora. Un prebiotico è definito come "un ingrediente alimentare non digeribile che agisce beneficamente sull'ospite stimolando selettivamente la crescita e/o l'attività di uno o un numero limitato di batteri nel colon e quindi migliora la salute dell'ospite".
I prebiotici sono fibre solubili e fermentabili, un tipo di carboidrato non digeribile, chiamato anche amido resistente. I fruttoligosaccaridi (FOS) sono i più comuni, ma anche altri oligosaccaridi, arabinogalattani e lattulosio sono considerati prebiotici. Le fonti includono inulina (una forma di FOS estratta dalla cicoria), larice (una fonte di arabinogalattine), pectine, polpa di barbabietola, gomme (ad esempio, gomma di guar) e destrina di frumento (Benefiber).
I prebiotici sono inclusi in molti integratori probiotici (la combinazione è chiamata “sinbiotica”, riferendosi alla sinergia tra i due). Le fonti alimentari di fibre solubili includono legumi (fagioli, lenticchie, piselli), cereali integrali, frutta, verdura e topinambur (carciofi). Alcuni alimenti per cani commerciali hanno aggiunto fonti di fibre solubili, come la cicoria. Sono disponibili anche integratori di fibre solubili.
I prebiotici supportano la crescita dei probiotici, che aiutano a tenere sotto controllo i batteri cattivi nell'intestino del cane. Supportando i batteri buoni, i prebiotici aiutano a prevenire le malattie, migliorare la digestione e l'assorbimento dei nutrienti (soprattutto i minerali) e rafforzare il sistema immunitario. I cani alimentati con prebiotici hanno meno probabilità di avere la diarrea causata dalla crescita eccessiva di batteri cattivi e le fibre solubili aiutano anche a prevenire o curare la diarrea assorbendo acqua e rallentando il transito intestinale. Somministrati alle femmine durante la gravidanza e l'allattamento, i prebiotici forniscono una maggiore protezione immunitaria ai cuccioli attraverso il colostro e il latte e i cuccioli hanno una risposta migliorata ai vaccini.
La fibra solubile viene fermentata dai batteri nel colon in acidi grassi a catena corta (SCFA), il carburante principale per le cellule del colon. L'aumento della concentrazione di SCFA e il numero di batteri benefici supportano la salute gastrointestinale e il sistema immunitario.
I prebiotici possono essere particolarmente utili per i cani con immunosoppressione o disturbi digestivi e per tutti i cani che seguono una terapia antibiotica. Studi condotti sui ratti mostrano che i prebiotici possono aiutare a correggere l'iperlipidemia (trigliceridi o colesterolo alti nel sangue) causata dal diabete e da altre condizioni. Studi sull'uomo hanno dimostrato che i prebiotici possono ridurre il rischio di cancro al colon e disturbi dell'intestino irritabile.
È improbabile che i prebiotici inclusi negli integratori probiotici causino problemi. Gli integratori di fibre, tuttavia, dovrebbero essere usati con cautela. Troppa fibra solubile può portare a gas e feci molli. Le fibre insolubili (foraggi grossolani), come la cellulosa, velocizzano il tempo di transito intestinale (effetto lassativo) e riducono l'assorbimento dei minerali. Entrambi i tipi di fibre ingombrano gli sgabelli.
È importante che i cani bevano abbastanza acqua quando assumono integratori di fibre (soprattutto fibre insolubili); aggiungere acqua al cibo se necessario.
È meglio somministrare probiotici e prebiotici insieme. Seguire le istruzioni sull'etichetta quando si utilizzano prodotti destinati ai cani. Quando si utilizzano prodotti per l'uomo, regolare il dosaggio in base alla taglia del proprio cane rispetto a un essere umano adulto (ad es. somministrare circa la metà della dose umana a un cane di peso compreso tra 50 e 60 libbre o un quarto della dose umana a un cane di peso compreso tra 25 e 30 libbre). Se si utilizza un integratore di sole fibre, iniziare con dosi basse e aumentare gradualmente. Diminuisci la quantità o passa a un prodotto diverso se vedi segni di gas o diarrea.
Mary Straus è la proprietaria di DogAware.com. Straus e il suo Norwich Terrier, Ella, vivono nella Baia di San Francisco.
