Probabilmente conosci qualcuno con una ghiandola tiroidea ipoattiva; in effetti, potresti averne uno tu stesso. I segni di ipotiroidismo negli esseri umani includono una temperatura corporea subnormale, mani e piedi freddi, aumento di peso, perdita di capelli e affaticamento costante. Le persone non sono le uniche affette da questo disturbo, perché anche molti cani sono ipotiroidei. Possono sembrare letargici, aumentare di peso mentre mangiano quantità di cibo normali o inferiori alla norma, cercare calore e sviluppare condizioni della pelle e del mantello. Ma l'ipotiroidismo provoca anche altri sintomi e una diagnosi accurata può richiedere una riflessione fuori dagli schemi.
Si consideri Logan, un cane da ricerca e soccorso altamente addestrato che, all'età di tre anni, divenne così spaventato da non poter più lavorare e sarebbe andato in pensione. Brodie, un cane da agility, aveva risultati normali dei test della tiroide, ma era lento nella competizione e aveva infezioni alle orecchie costanti. Brewser, un Malamute dell'Alaska, è diventato aggressivo e ha perso l'appetito. Ruq, un Eurasier con un peso perfetto, divenne irascibile, letargica e sviluppò entropion, una condizione in cui le sue palpebre si piegarono verso l'interno, richiedendo un intervento chirurgico per correggere.
I veterinari che hanno curato questi cani hanno insistito sul fatto che non potevano essere ipotiroidei perché i loro risultati dei test erano "normali", non erano in sovrappeso o avevano bei cappotti. Ma i veterinari si sbagliavano; il trattamento della tiroide ipoattiva ha riportato in salute questi cani.
Ormoni metabolici
La ghiandola tiroidea a forma di farfalla, che risiede nella gola su entrambi i lati della trachea, produce e immagazzina gli ormoni che controllano il metabolismo del corpo. Quando la tiroide è troppo attiva o non abbastanza attiva, ne derivano una serie di problemi di salute. Nell'uomo e nel cane, l'ipotiroidismo è il disturbo endocrino più comune; i gatti e una percentuale minore di esseri umani sono inclini all'ipertiroidismo, una ghiandola tiroidea iperattiva. L'ipertiroidismo nei cani è raro a meno che non venga somministrato troppo integratore tiroideo, ma può essere collegato al cancro della tiroide o ai noduli cistici.
La tiroide produce due forme di ormone tiroideo:T3 (triiodotironina), che è la forma attiva, e T4 (tiroxina), la forma inattiva. Quando il T4 viene assorbito nei tessuti, viene convertito in T3, ma la maggior parte del T4 circolante (totale) non è disponibile per l'assorbimento. La parte disponibile si chiama T4 gratuita. Nei cani, circa la metà della T3 del corpo proviene dalla tiroide e circa la metà viene convertita dalla T4 da altri tessuti.
La produzione di T4 è regolata dall'ipofisi, una minuscola ghiandola delle dimensioni di un pisello alla base del cranio. L'ipofisi è conosciuta come la "ghiandola maestra" perché controlla così tante funzioni ormonali. Tra le altre cose, produce l'ormone stimolante la tiroide, o TSH, che induce la ghiandola tiroidea a rilasciare T4.
Ogni cellula del corpo risponde agli ormoni tiroidei e bassi livelli possono influenzare più sistemi corporei. Quasi tutti i casi di ipotiroidismo canino sono primari, il che significa che sono causati da un danno alla tiroide, di solito da infiammazione, degenerazione o tumore.
Segni ipotiroidei
Poiché l'ipotiroidismo colpisce molti sistemi corporei, i segni clinici sono variabili, aspecifici e spesso lenti a svilupparsi. I segni più classici (aumento di peso significativo, letargia e intolleranza al freddo) non compaiono fino a quando più del 70% della ghiandola tiroidea non viene distrutta. Altri sintomi possono comparire prima, come cambiamenti del comportamento (mancanza di concentrazione, aggressività, passività o paura), aumento di peso minore nonostante la restrizione calorica e apparenti allergie o intolleranze alimentari.
Ben l'88% dei cani ipotiroidei soffre di disturbi cronici della pelle, inclusa la pelle secca, squamosa o grassa (seborrea); pelo sottile o ruvido, asciutto; eccessiva perdita di capelli; e odore di pelle offensivo. Ulteriori effetti dell'ipotiroidismo possono includere bradicardia (rallentamento del battito cardiaco), costipazione, diarrea, infezioni croniche della pelle e dell'orecchio, distrofia o ulcerazione corneale e infertilità femminile.
Un reperto classico nei cani ipotiroidei è un ispessimento dei tessuti, specialmente nella faccia e nella testa. La pelle ispessita produce pieghe e quella che viene definita una "faccia tragica". Questo ispessimento può verificarsi anche in altri tessuti, come i nervi facciali, causando disturbi neurologici.
La tiroidite autoimmune può verificarsi in concomitanza con altre malattie autoimmuni. Sebbene i seguenti non siano considerati sintomi di ipotiroidismo, potrebbero esserci connessioni tra ipotiroidismo e megaesofago, paralisi laringea, morbo di Addison, infezioni dell'orecchio, rottura del legamento crociato, pancreatite, vitiligine (perdita di pigmento), aggressività non provocata e insorgenza improvvisa di disturbi convulsivi .
Ben il 77% dei cani con convulsioni può essere ipotiroideo, sebbene il legame tra queste condizioni non sia chiaro. Uno studio ha mostrato una relazione significativa tra disfunzione tiroidea e convulsioni, nonché tra disfunzione tiroidea e aggressività cane-uomo. Il follow-up del trattamento in 95 di questi casi ha mostrato un miglioramento comportamentale significativo nel 61% dei cani.
Potenziali cause
La principale causa di ipotiroidismo nei cani è il danno causato dal sistema immunitario del corpo. W. Jean Dodds, DVM, autore di The Canine Thyroid Epidemic:Answers You Need for Your Dog, è specializzato in problemi alla tiroide canina. Il Dr. Dodds stima che oltre l'80% dei pazienti ipotiroidei canini abbia una malattia autoimmune ereditaria che risulta in una condizione simile alla tiroidite di Hashimoto negli esseri umani. La tiroidite linfocitaria, comune nei cani, è un'infiammazione della tiroide causata dal sistema immunitario che attacca la ghiandola per errore.
La maggior parte dei restanti casi è causata da atrofia follicolare idiopatica:degenerazione della tiroide senza evidenza di infiammazione (idiopatica significa che la sua causa è sconosciuta) e può essere il risultato finale di una distruzione immuno-mediata.
Il dottor Dodds incolpa pratiche di allevamento inadeguate, vaccinazioni frequenti, farmaci immunosoppressori, diete carenti di nutrienti ed esposizione alle tossine ambientali per l'odierna epidemia di ipotiroidismo canino.
Poiché la tiroide ha bisogno di iodio per funzionare, una carenza di iodio può contribuire all'ipotiroidismo. Tuttavia, la maggior parte degli alimenti per cani in commercio contiene livelli adeguati di iodio, quindi è improbabile che ciò avvenga a meno che il cane non venga nutrito con una dieta preparata in casa priva di iodio. L'eccesso di iodio dovuto a un'integrazione eccessiva può anche sopprimere la funzione tiroidea e persino contribuire alla tiroidite autoimmune. Non aggiungere alghe a una dieta commerciale che contiene già iodio. Secondo il Dr. Dodds, l'eccesso di iodio derivante dall'aggiunta di alghe al cibo commerciale durante la gravidanza o l'allattamento di un cane può distruggere le ghiandole tiroidee dei cuccioli fetali o appena nati.
Sebbene rari, alcuni cani nascono con difetti congeniti che impediscono la produzione di ormoni tiroidei. Questa condizione è stata osservata negli Schnauzer giganti e nei pugili.
I tumori della tiroide sono un'altra causa non comune di ipotiroidismo, ma a meno che un tumore non colpisca entrambi i lobi della tiroide e la ghiandola sia completamente distrutta, la produzione ormonale di solito rimane normale.
L'ipotiroidismo secondario si sviluppa quando qualche altra influenza induce la tiroide a produrre tiroxina insufficiente, come quando una malattia cerebrale interferisce con la regolazione dell'attività della ghiandola tiroidea, o quando la ghiandola viene distrutta dalla radioterapia, dalla rimozione chirurgica o dalla somministrazione di farmaci che influenzare l'attività della tiroide.
Diagnosi
Per diagnosticare l'ipotiroidismo, i veterinari si affidano a diversi test di funzionalità tiroidea, tra cui T4 totale, T4 libero, T3 totale, T3 libero, TSH e test per gli autoanticorpi T4AA, T3AA e TgAA, che indicano tiroidite autoimmune.
Gli autoanticorpi per la tireoglobulina (o Tg) saranno elevati in circa il 92% dei casi in cui sono presenti autoanticorpi T3 o T4, quindi i test per la TgAA possono essere utilizzati al loro posto e per monitorare la risposta al trattamento. Circa il 20% dei cani con autoanticorpi tireoglobulina ma senza segni di ipotiroidismo progredirà in segni evidenti entro un anno. La vaccinazione antirabbica entro 45 giorni dal test può causare risultati falsamente elevati; somministrare un'integrazione tiroidea fino a 90 giorni prima del test diminuirà il risultato.
Il test del TSH, comunemente usato per diagnosticare l'ipotiroidismo umano, non è affidabile nei cani. Un TSH alto combinato con un T4 libero basso aiuta a confermare la diagnosi, ma il TSH normale o basso non lo esclude. Inoltre, il test di screening T4 totale non può essere utilizzato per escludere l'ipotiroidismo, poiché la presenza di autoanticorpi può aumentare erroneamente il risultato. Il test più accurato è il Free T4 di Equilibrium Dialysis, anche se anche questo di per sé fornisce un quadro incompleto.
I risultati di T3 non sono affidabili per la diagnosi di ipotiroidismo. I livelli di T3 sono in genere normali nei cani ipotiroidei. Livelli elevati possono essere causati da autoanticorpi T3; bassi livelli sono spesso legati a malattie non tiroidee (NTI).
I risultati normali del test T4 possono variare in base all'età, alla taglia e alla razza (i livelli normali sono più bassi nei cani più anziani, nei cani di grossa taglia e in particolare nei levrieri) e le malattie non correlate possono ridurre i livelli della tiroide, così come il trattamento con farmaci per le crisi epilettiche, corticosteroidi, antidolorifici non steroidei -farmaci infiammatori, beta-bloccanti, farmaci usati per trattare l'ansia da separazione e alcuni antibiotici. Poiché i livelli ematici degli ormoni tiroidei potrebbero non riflettere i livelli cellulari e tissutali di questi ormoni, i cani con risultati di test normali ma con segni clinici possono trarre beneficio dall'integrazione della tiroide.
Allo stesso tempo, una diagnosi accurata è importante perché curare un cane per ipotiroidismo che non esiste crea nuovi problemi.
La Sindrome dell'Eutiroidismo Malato (SES) è spesso erroneamente diagnosticata come ipotiroidismo. Nella SES, i cani con ghiandole tiroidee normalmente funzionanti (eutiroide) hanno livelli di ormone tiroideo ridotti a causa di traumi, stress, lesioni o cattiva alimentazione, ognuno dei quali può influenzare i livelli ormonali. La tiroide risponde a stress, malattie o lesioni riducendo la secrezione dell'ormone tiroideo, rallentando così il tasso metabolico del corpo e conservando energia. Poiché la causa alla base del SES può essere difficile da identificare, questo meccanismo protettivo può essere scambiato per ipotiroidismo. Esempi di malattie non tiroidee che possono abbassare i livelli tiroidei includono il morbo di Cushing, il diabete mellito, l'insufficienza renale cronica, le malattie del fegato e il morbo di Addison. Quando queste malattie vengono trattate, l'apparente problema ipotiroideo si corregge.
Altri risultati del test possono aiutare a confermare la diagnosi. Oltre il 75% dei cani con ipotiroidismo allo stadio terminale ha livelli elevati di colesterolo nel sangue prelevato dopo un digiuno di 12 ore, anche se questo potrebbe non essere visto nelle prime fasi della malattia. Circa il 40 percento è anemico. Gli enzimi epatici (probabilmente a causa dell'alterato metabolismo dei grassi) o la creatinchinasi (CK) sono talvolta elevati. Poiché altri fattori possono influenzare questi risultati del test, supportano una diagnosi di ipotiroidismo senza essere definitivi da soli.
Anche il tempo può influenzare i risultati, perché un passaggio dal veterinario in una calda giornata estiva può diminuire temporaneamente i livelli totali di T4, causando falsi risultati di ipotiroidismo.
Quando la diagnosi è in dubbio, il sangue può essere inviato all'Hemolife Laboratory del Dr. Dodds, una divisione di Hemopet. Il Dr. Dodds esaminerà anche i risultati dei test di altri laboratori con proprietari di cani e veterinari. Tiene traccia dei normali intervalli di risultati del test per diverse razze e situazioni, il che può aiutare a determinare se un risultato del test di bassa normalità potrebbe indicare ipotiroidismo.
Una prova terapeutica per almeno sei settimane può essere utilizzata anche quando c'è una domanda sulla diagnosi, sebbene si possano notare miglioramenti nei cani con SES che non sono veramente ipotiroidei.
Trattamento
I cani ipotiroidei rispondono rapidamente al trattamento con tiroxina (T4), con miglioramenti dell'atteggiamento, dell'umore, della prontezza mentale, dell'energia, dei livelli di attività, dell'appetito e del comportamento aggressivo durante le prime due settimane. I problemi della pelle e del mantello di solito migliorano entro quattro o sei settimane, mentre la ricrescita dei capelli può richiedere quattro mesi o più. Nella maggior parte dei casi i farmaci per la tiroide sono necessari per tutta la vita.
I farmaci possono essere somministrati con o senza cibo, ma dovrebbero sempre essere somministrati allo stesso modo perché il cibo interferisce con l'assorbimento e la tiroxina si lega alla soia e al calcio. Molti veterinari consigliano di somministrare farmaci per la tiroide almeno un'ora prima o tre ore dopo i pasti. Se i sintomi non si risolvono o i livelli di T4 rimangono bassi quando gli integratori vengono somministrati durante i pasti, devono essere somministrati separatamente per garantire un adeguato assorbimento.
Soloxine (levotiroxina sodica) è il farmaco più comunemente prescritto per i cani con ipotiroidismo. (Synthroid è la stessa formulazione umana del farmaco.) Poiché l'integrazione tiroidea aumenta il tasso metabolico, i cani con malattie cardiache significative o ipertensione (pressione sanguigna elevata) devono essere trattati con cautela.
La dose iniziale tipica di tiroxina è 0,1 mg per 10 libbre di peso corporeo ideale ogni 12 ore (la dose due volte al giorno funziona meglio a causa della breve emivita del farmaco nei cani). I cani più piccoli richiedono dosi più elevate per la loro taglia, mentre i levrieri dovrebbero riceverne di meno. Nei casi complicati, in cui il paziente ha anche il diabete o una malattia che colpisce il fegato, i reni o il cuore, il trattamento deve iniziare più lentamente, al 25% della dose iniziale standard, e aumentare gradualmente nell'arco di tre mesi.
I veterinari segnalano differenze nel modo in cui i cani rispondono ai farmaci generici e di marca; molti mettono in guardia contro l'uso di farmaci generici a causa delle differenze di assorbimento e biodisponibilità. Fortunatamente, i farmaci per la tiroide di marca sono economici, solo pochi dollari al mese, quindi c'è poco vantaggio economico nell'uso dei generici. Una volta che un cane si è stabilizzato su un particolare farmaco per la tiroide, è meglio mantenere il cane su quel prodotto piuttosto che passare da una marca all'altra.
Il test T4 di follow-up assicura che il dosaggio sia corretto. La tempistica del test è importante, poiché i livelli di T4 saranno più bassi appena prima della somministrazione della pillola e più alti da quattro a sei ore dopo. Questo test viene solitamente eseguito da quattro a otto settimane dopo l'inizio della terapia. I livelli di TSH possono anche essere controllati, poiché un TSH alto indica che il dosaggio è troppo basso. (I livelli di TSH normali o bassi non sono significativi.)
I segni di un dosaggio troppo alto possono includere aumento della sete, bere e minzione; perdita di peso; diarrea; ansimando; nervosismo o ansia; irrequietezza; ritmo; iperattività; e una frequenza cardiaca elevata.
Dopo che il dosaggio iniziale è stato confermato, si raccomanda un monitoraggio annuale a meno che il cane non sviluppi nuovi sintomi nel frattempo. Se un cane ha assunto un'integrazione tiroidea per un po' di tempo e ci sono dubbi sulla diagnosi, il trattamento deve essere interrotto per almeno due mesi prima che i risultati del test siano validi. Non vi è alcun danno apparente nell'interruzione brusca della supplementazione tiroidea. Se possibile, i farmaci noti per interferire con i livelli tiroidei dovrebbero essere sospesi.
Terapie complementari
Sebbene la tiroxina sia sicura se assunta secondo le istruzioni, alcuni operatori sanitari preferiscono evitare le droghe sintetiche e preferiscono utilizzare prodotti naturali quando possibile. Gli estratti naturali di tiroide a base di ghiandole tiroidee bovine o suine sono utilizzati nella medicina umana (Armour Thyroid, Westhroid, Nature-Throid e il prodotto canadese ERFA sono tutte buone scelte), ma poiché questi prodotti contengono sia gli ormoni tiroidei T4 che T3, i loro dosaggi richiedono una regolazione.
I dosaggi naturali della tiroide sono misurati in grani (60 mg =1 granello) e 1 granello di estratto naturale di tiroide equivale a 74 mcg (0,074 mg) di tiroxina sintetica. Pertanto, 0,1 mg di tiroxina equivalgono a circa 1,5 grani di tiroide naturale, 0,2 mg di tiroxina equivalgono a circa 3 grani e 0,3 mg di tiroxina equivalgono a circa 4 grani di tiroide naturale.
Gli estratti di tiroide essiccati costano più dei sintetici e potrebbero essere necessarie quantità maggiori. Poiché contengono sia T3 che T4, possono aiutare i pochi cani che non sono in grado di convertire T4 in T3.
Esistono anche integratori di supporto tiroideo non soggetti a prescrizione che contengono materiale ghiandolare tiroideo da cui sono stati rimossi gli ormoni tiroidei. Sebbene questi prodotti non possano sostituire i farmaci a base di ormoni tiroidei nei casi reali di ipotiroidismo canino, afferma il dott. Dodds, sono stati utilizzati con successo per abbassare la dose prescritta e possono anche aiutare i cani con funzione tiroidea in declino che non sono ancora completamente ipotiroidei.
Il Dr. Dodds raccomanda il trattamento standard della tiretropina PMG e il supporto standard per la tiroide canina. Altri prodotti che includono materiale ghiandolare tra gli altri ingredienti includono Metabolic Advantage Thyroid Formula, Thyroid Glandular, Bovine Thyroid Health e Thyrosine Complex (vedi elenco delle risorse a pagina 19).
L'alimentazione è un fattore chiave nel trattamento dell'ipotiroidismo e una dieta di alta qualità è fondamentale. Il minerale più importante per la salute della tiroide è lo iodio, che dovrebbe essere presente in quantità ottimali.
Il National Research Council (NRC) raccomanda circa 100 mcg di iodio al giorno per un cane che pesa 10 libbre, 300 mcg per un cane di 50 libbre e 500 mcg per un cane di 100 libbre. Il sale iodato contiene circa 105 mcg di iodio per 1/4 di cucchiaino. (Il sale marino non raffinato contiene tracce ma non è una fonte significativa di iodio.) Yogurt, uova e pesce contengono iodio, ma la fonte alimentare più importante di questo minerale essenziale sono le alghe.
La famosa erborista Juliette de Bairacli Levy considerava le alghe un integratore essenziale per cani e altri animali. "Ho introdotto le alghe nel mondo veterinario quando ero una studentessa nei primi anni '30", ha scritto. "Allora era disprezzato, ma ora è molto popolare in tutto il mondo". Ha attribuito alle alghe e ad altre alghe marine il merito di dare pigmento scuro a occhi, naso e unghie, stimolare la crescita dei capelli e sviluppare ossa forti.
Quando aggiungi alghe o altre alghe a una dieta preparata in casa, assicurati di considerare la loro fonte, poiché le piante coltivate in acque inquinate possono essere contaminate da metalli pesanti. Nel 2007, i ricercatori dell'Università della California/Davis hanno scoperto che otto integratori di alghe su nove testati contenevano livelli anormali di arsenico. Cerca la certificazione biologica sulle etichette e verifica con i produttori i loro test per metalli pesanti e altri contaminanti.
Because the iodine content of kelp and other sea vegetables varies widely, there is no single dose that provides the NRC’s daily recommendation for dogs fed a home-prepared diet. If the label doesn’t provide a seaweed product’s iodine content, contact the manufacturer for that information.
Note that raw cruciferous vegetables (members of the cabbage family) can suppress thyroid function if fed in quantity. These include broccoli, Brussels sprouts, cauliflower, cabbage, kale, collard greens, and more. Another ingredient to avoid is soy, which contains isoflavones that can block the activity of thyroid peroxidase (TPO), the enzyme that helps convert T4 to T3.
A selenium deficiency can slow the conversion of T4 to T3, a problem unlikely to occur in dogs on commercial pet food but possible with home-prepared diets. Ocean fish, turkey, chicken, and beef are all significant sources of selenium, but the mineral’s wonder food is the Brazil nut. The NRC recommends 37 mcg selenium daily for 10-pound dogs and up to 207 mcg daily for dogs weighing 100 pounds. Brazil nuts contain 70 to 90 mcg selenium each, so a single Brazil nut given every few days to a small dog or every day to a large dog can be inexpensive insurance for dogs fed a home-prepared diet that might be low in selenium. Like most minerals, too much selenium can be dangerous, so don’t oversupplement.
Because adrenal exhaustion or fatigue can impair thyroid production, adrenal support supplementation may result in a marked improvement.
Diagnosing Outside the Box
It would be wonderful if every hypo-thyroid dog presented the same obvious symptoms and veterinarians never missed a diagnosis. But hypothyroid dogs come in all shapes, sizes, and conditions, and you can’t always tell just by looking. Here are seven dogs who demonstrate the wide variety of symptoms that an underactive thyroid can cause.
-Logan:Too Scared to Work
Logan is an IPWDA-certified Trailing K9 (search and rescue dog) active with ATT Search and Rescue Dogs of Virginia. A 7-year-old Golden Retriever/Malinois-mix, he lives with Joanne Kuchinski and Barry Wood in Danville, Virginia.
“After three years of training,” Kuchinski says, “Logan went from being a working fool to being afraid to get out of the car. He would sit and shake. He was scared of everything.”
She was about to retire Logan from search and rescue work when she had his thyroid tested. The result was very low normal. “The veterinarian brushed me off,” she says, “but from my research I knew that low normal might be the issue. I went to another vet who listened to my concerns and put Logan on thyroid medication. Two weeks later Logan attended a seminar and was almost back to his old self. He worked in a crowded parking lot (the same one he sat and shook in) like a champ.
“That was in February of last year,” she continues. “In May he took his International Police Working Dog Association trailing test during a thunder storm and passed it. The instructor, who saw him before and after his thyroid treatment, could not believe it was the same dog. Before his treatment we went to the beach because Logan loves water, but all he did was hide under a picnic table. The following year we went back to the same beach and he ran in the surf, chased a ball in the waves, and enjoyed himself racing all around.”
-Brodie:Slow Agility Dog?
Brodie, a Labrador Retriever, has a long string of titles after his registered name (Weymouth’s Scottish Brodie, AXP, OJP, NFP, NAC, NCC, CTL3-R, CTL4-F, CTL3-H, CGC), most from agility, the sport in which he’s competed for eight years.
Despite all his titles, says Laura Williams of Old Bridge, New Jersey, Brodie was always slow, and he weighed more than she liked. “In addition,” she says, “he always seemed to have dirty ears no matter how much I cleaned them, and his toenails grew so slowly, they never seemed to need clipping.”
Brodie’s blood test results were evaluated by Dr. Jean Dodds, who determined that as a performance dog, his thyroid levels were too low. “After being put on Soloxine,” says Williams, “his coat improved to the point where friends noticed and commented, his nails needed clipping on a regular basis, his ears improved, and his weight came down from 77 to 65 pounds. I attribute all of these changes to getting his thyroid regulated. Also, his energy level improved, which carried over into the agility ring.”
Brodie turns 11 on August 5 and he currently competes at the Excellent level in AKC Agility. “I hope to keep running him as long as possible,” says Williams. “I think it helps keep him healthy.”
-Diagnosing Ruq
Ruq (which rhymes with duke and is short for Amaruq, an Inuit word for wolf) is a Eurasier living with Pam Richard in Portsmouth, New Hampshire.
“When we realized something was wrong with her,” says Richard, “we had a terrible time getting a diagnosis. Ruq’s problems included a very delicate digestive system with frequent diarrhea, plus hair loss and lethargy. She went from being a social, playful dog to being short-tempered and uninterested in play.
“The vet we were seeing did not recommend thyroid testing. I eventually took Ruq to a holistic vet and asked about her thyroid based on research I had done. Her blood was sent to Dr. Dodds, and in November 2008 she was diagnosed with hypothyroidism. We began giving her 0.4 mg of Soloxine twice a day.”
One reason it took so long for Ruq to be diagnosed was that she was never overweight. She was her heaviest at 57 pounds, only two pounds more than her optimum 55 pounds. “I think the fact that she eats a home-prepared diet may have helped keep her weight under control despite the thyroid problem,” says Richard, “but that was a disadvantage when we were looking for answers.”
By 2008, when she was finally diagnosed, Ruq had developed the symptom known as “tragic face,” and she eventually had surgery for entropion, which Richard thinks may have been a result of the change in her facial muscle structure caused by hypothyroidism.
Thanks to her medication, Ruq is once again a playful, amusing dog. She no longer suffers from chronic indigestion or diarrhea, and despite being almost eight, she acts like a puppy. “I am so happy to have my girl back!” exclaims Richard. “I have used Ruq’s story to urge people to screen their dogs for hypothyroidism, as it is so much better to receive an early diagnosis.”
-Brewser:Atypical Signs
In 2007, Brewser, a 3-year-old Alaskan Malamute belonging to Lisa Jones of Uxbridge, Massachusetts, was a sociable, happy dog who played well with other dogs and people, worked as a therapy dog, and earned titles in Rally. He was working on his AKC Companion Dog (CD) title when, according to Jones, he suddenly became dog-aggressive. “He never hurt another dog, not even in day care where they were all loose together, but he growled and snarled at them,” says Jones. “This took him out of competition. The group ‘stay,’ which had been his most solid exercise, was now impossible.”
Brewser’s veterinarian believed the changes stemmed from his breed, age, and a learned behavior from day care.
Jones removed Brewser from day care and began a painstaking process of rehabilitation by slowly building his tolerance for other dogs. She tried clicker training, but he wouldn’t eat treats, so she found other ways to reward him. Brewser’s behavior improved, and he even enjoyed the new puppy Jones got in 2009, but his appetite waned and he began to lose weight. A year later, Brewser lost interest in obedience training. His energy was low, he didn’t learn new things as quickly as he used to, and his stamina disappeared. But whenever Jones asked their veterinarian about Brewser’s thyroid, she was told that his coat was too nice for him to have thyroid issues.
In July 2011 Brewser developed a corneal ulcer. Jones took him to an ophthalmologist at Tufts University in Massachusetts. “It was a routine injury,” she says, “but I was stunned that in the few weeks since his last vet visit he had gained four pounds despite continuing to turn his nose up at food.” A week after Brewser healed, he developed a corneal ulcer in the other eye and more weight gain. “I asked the ophthalmologist if this could be the result of a disease and he said his eye looked healthy. I asked about thyroid and was once again told that his coat was too nice.”
Two weeks later Jones took Brewser to a holistic veterinarian, and his life turned around. “She said she didn’t care what his coat looked like,” says Jones. “Eye changes and appetite changes can absolutely be related to the thyroid. She drew some blood and he tested low, so low that Dr. Dodds, whom we consulted, started her comments with the word ‘Wow!’”
Brewser began taking Soloxine. Within 10 days, his leash aggression waned, his appetite returned, and he lost weight. In hindsight, Jones describes his symptoms as similar to depression. He had decreased mental alertness, difficulty concentrating, less playful behavior, was easily fatigued, suffered from sore joints, lost interest in activities he previously enjoyed, became overly sensitive to stress, displayed erratic behavior and moodiness, was fearful and anxious, lost his appetite, and experienced weight changes. In 18 months his weight went from 83 to 74 to 91 pounds.
“He is maintaining a healthy weight of 82 pounds,” says Jones, “and I no longer have to bait his food with special treats or hand-feed him. He takes treats in training and enjoys working again. He does not want to complete, most likely because I get nervous and he is sensitive to me, but we train for fun. At seven years of age, he is more like the boy I knew from birth to age three.”
-Reese:What Does Cancer Have to do With It?
Reese, an 8-year-old Dachshund living with Angel Seibert in Virginia Beach, Virginia, was diagnosed with throat cancer in 2009 when she was five years old.
Reese’s veterinarian removed the tumor but left “dirty margins” in the throat area, so Reese was treated with radiation at North Carolina State Veterinary Hospital, a procedure that destroyed her thyroid gland. “No one mentioned it to me at the time,” says Seibert. “I was just happy that the cancer was gone. She gained a lot of weight and never acted as though she felt very good. I just thought she was getting old and that the radiation treatment took a toll on her.”
Reese eventually grew seriously ill. “When the vet ran tests,” says Seibert, “everything came back crazy. Her liver levels were very elevated and her pancreas was abnormal. My vet was stumped but asked if anyone had mentioned that her thyroid might be damaged by the radiation. They hadn’t, but we immediately put her on thyroid medication, and what a difference! We didn’t realize how sick she was until she started the medication. She began to play all the time and chased critters in the back yard like she had a new lease on life. She lost six pounds over the next few months and is now a happy, healthy dog.”
-Donnagan:From Friendly to Fear-Aggressive
Marion Westerling of Maryville, Tennessee, adopted Donnagan, a 7-year-old mixed breed, from a rescue organization in 2005, when he was seven weeks old. “For the first two years he was an absolute joy,” she says. “He went to training class, got along with everyone, and was a great dog. Then we introduced another dog into the house. We knew it might be a little tough, but we had no idea what was coming.”
Overnight Donnagan became aggressive, viciously attacking both of the family’s other dogs – and Westerling, when she tried to break up the fights. “He bit me four times,” she says, “once putting me in the hospital with a blood infection. Everyone, including my own vet, told me he was just a vicious dog and needed to be put down.”
But Westerling knew there was something wrong with Donnagan, and she kept looking for answers. Finally she found a veterinarian who listened to her and did some blood work. “Sure enough,” she says, “hypothyroidism. Donnagan continues to have anxiety and we watch for certain triggers, but since he went on thyroid medicine, he is a different dog. Six months ago we introduced another dog to the family and after a week, he accepted her and loves her.
“It’s frustrating to me,” she continues, “that so many vets are not listening to their clients. We know our dogs and know when something is wrong. Euthanasia is not always the best answer. I own a doggy daycare and hotel, and when I see a dog come in with a lot of fear aggression, I encourage the owner to take the dog to the vet for a health checkup, especially a thyroid check. I know because I’ve been there.”
-Tillie:A Giant Sheltie?
Laura Simcox of Louisville, Kentucky, adopted Tillie, a Sheltie, from the nearby Woodstock Animal Foundation. When Tillie was first picked up in September 2008, she weighed 62 pounds, more than twice her ideal weight (see “before” photo of Tillie on page 12). She was diagnosed as hypothyroid and put on medication.
Tillie was Simcox’s Christmas present in 2008. “At that time,” she says, “Tillie was down to 50 pounds and still had ear infections but her skin issues had mostly cleared up. Over the next year she ate a low-calorie kibble. In addition to thyroxine, my veterinarian also has her on gemmotherapy, and I add a few drops of the remedy called ‘bloodtwig dogberry’ to her food.”
The plant bud remedies used in gemmotherapy, whose manufacturing methods resemble those of homeopathy, are said to stimulate the body’s excretory organs and systems and promote detoxification. Holistic veterinarians who use gemmotherapy recommend bloodtwig dogberry for the thyroid, using it as an adjunct treatment for detoxifying and strengthening the thyroid gland.
Tillie gradually increased her exercise. “She had a great desire to play fetch,” says Simcox, “and she would waddle after my other two dogs as they chased balls. She lay down when she was tired and, as the weeks went by, longer periods elapsed before she had to rest.
“Today at 25 pounds, Tillie is a beautiful shadow of her former self. When we play fetch, I tire of the game long before she does. She has earned her Canine Good Citizen title, is training in agility, and is enrolled in a therapy dog class.”
Like the other dogs described here, Tillie (seen in her “after” photo on page 13) could be a poster dog for hypothyroidism – a dog whose health problems were easily resolved once they were properly diagnosed, and whose life was transformed in the process.
CJ Puotinen lives in Montana. She is the author of The Encyclopedia of Natural Pet Care and other books and a frequent contributor to WDJ.
Mary Straus is the owner of DogAware.com. She lives with her Norwich Terrier, Ella, in the San Francisco Bay Area.
