Sono stato in palestra di recente, a nuotare. Dopo il mio allenamento, ero seduto a bordo piscina e un altro nuotatore e amico si è fermato a parlare di cani. Non ha mai posseduto un cane, ma sua figlia gli ha fatto pressioni e lui pensa di essere finalmente abbastanza grande per assumersi la responsabilità di prendersi cura di un cane (bravo papà!). Quindi, stavo anticipando una discussione sulle razze, dove guardare, addestrare, nutrire, ecc. Ma non è proprio lì che stava andando. Invece, voleva parlare di cacca:
Non è davvero un grosso problema. Molti proprietari di cani non solo si sentono a proprio agio con la raccolta della cacca, ma esaminiamo regolarmente anche la qualità degli avanzi dei nostri cani come barometro generale della loro salute e della qualità del cibo che gli abbiamo dato da mangiare. Quindi, quando ho appreso di un recente studio che chiedeva a un gruppo di proprietari di cani di fare un po' di "scappare la cacca per la scienza", sono rimasto solo sorpreso dal fatto che non siano stati pubblicati altri studi di questo tipo.
Chi di voi ha letto il mio libro Dog Food Logic sappi che personalmente sostengo una maggiore trasparenza nel settore degli alimenti per animali domestici e la necessità di fornire ai proprietari di cani informazioni effettivamente utili nella scelta degli alimenti. Senza dubbio, una delle misure più importanti della qualità di un alimento è la sua digeribilità, la percentuale di cibo che il tratto gastrointestinale di un cane è in grado di scomporre (digerire) e assorbire nel corpo per l'uso. La digeribilità si correla bene sia con la qualità degli ingredienti che con le corrette tecniche di lavorazione degli alimenti, quindi queste informazioni sarebbero utili per i proprietari di cani. Tuttavia, la stragrande maggioranza delle aziende non lo fornisce.
L'unica stima (molto approssimativa) della digeribilità degli alimenti che abbiamo è ciò che si può ricavare esaminando regolarmente la qualità e la quantità delle feci del nostro cane – un comportamento che, oltre a fornire poche informazioni solide, si presta a strani sguardi da parte dei vicini, come il mio amico di nuoto. Uno stato di cose schifoso, davvero.
Quando vengono contestati, i rappresentanti dell'industria del pet food generalmente deviano le critiche sostenendo che le normative attuali non richiedono la segnalazione della digeribilità degli alimenti. (La vecchia difesa:"Non dobbiamo quindi non farlo".) Inoltre, non tutte le aziende di alimenti per animali domestici misurano regolarmente la digeribilità, perché ciò richiede loro di condurre prove di alimentazione con i cani, il che a sua volta richiede l'accesso a canili e laboratori di ricerca. Tali studi sono costosi e possono essere proibitivi per alcune delle aziende più piccole che non mantengono i propri canili o laboratori analitici interni.
Abbastanza giusto. Tuttavia, che ne dici di usare i cani che vivono nelle case? Perché non arruolare scienziati cittadini di tutti i giorni che si dedicano ai loro cani, nutrono cibo per cani commerciale, sono preoccupati per la qualità e che non si dimenano nel raccogliere la cacca di cane? Ciò non solo porterebbe a un aumento del numero di cani arruolati in questi studi (supportando così una migliore accuratezza delle stime di digeribilità), ma consentirebbe anche i necessari confronti tra razze, età, stili di vita e livelli di attività dei cani. Inoltre, i risultati accessibili dello studio sulla digeribilità aiuterebbero davvero i consumatori a ottenere informazioni solide sulla qualità degli alimenti.
Inoltre, gli studi interni riducono la necessità di cani da ricerca in cuccia, un chiaro vantaggio per il benessere degli animali.
Fortunatamente, un gruppo di ricercatori di due università dei Paesi Bassi stava pensando le stesse cose.
L'obiettivo del loro studio era quello di sviluppare un metodo semplice per misurare la digeribilità del cibo per cani che potesse essere utilizzato con cani di proprietà privata che vivono nelle case. Hanno reclutato un gruppo di 40 cani adulti sani e hanno chiesto ai loro proprietari di nutrire un alimento di prova (e nient'altro) per sette giorni. Le quantità da nutrire per ogni cane sono state premisurate e il volume che il cane ha consumato ogni giorno è stato registrato.
In questo studio, la dieta di prova era un alimento commerciale secco (estruso) formulato per cani adulti. Dopo sette giorni di alimentazione, ai proprietari è stato chiesto di raccogliere tutte le feci del loro cane per un periodo di 24 ore. Le feci sono state congelate e sottoposte ai ricercatori per l'analisi.
Vedi la barra laterale per un diagramma di flusso che mostra come funziona una prova di digeribilità. Viene condotto allo stesso modo con i cani allevati, anche se i periodi di alimentazione e di raccolta delle feci possono variare.
I proprietari hanno registrato la quantità di cibo che il loro cane ha consumato ogni giorno e hanno raccolto tutte le feci dei loro cani nelle ultime 24 ore dello studio. I ricercatori hanno quindi analizzato il contenuto di nutrienti nel cibo consumato e nelle feci escrete. Da questi dati, hanno calcolato la proporzione del cibo che ogni cane ha digerito, chiamato "coefficiente di digeribilità", e i valori medi per l'intero campione di cani.
In questo esperimento, la digeribilità della sostanza secca del cibo era del 77,4% e la sua digeribilità delle proteine era del 77,7%, valori che riflettono un alimento di qualità "da bassa a moderata". La variabilità tra i cani (come riflesso dagli errori standard) è risultata bassa. Ciò suggerisce che i cani nella prova hanno mostrato coerenza nella loro capacità di digerire il cibo e supportano la prova in casa come procedura valida.
Inoltre, lo studio ha riportato la conformità in 39 delle 40 case, dimostrando una raccolta di cacca piuttosto dedicata.
Un altro studio recente ha valutato una serie di otto alimenti per cani commerciali utilizzando sia l'analisi dei nutrienti che una serie di prove di alimentazione come quella sopra, ma con cani allevati. Hanno riscontrato una gamma molto ampia nella digeribilità complessiva (sostanza secca) e nella digeribilità delle proteine tra gli otto prodotti e hanno notato che queste differenze non riflettersi sulle informazioni fornite sulle etichette degli alimenti per animali domestici.
Gli autori sono andati oltre, affermando:“…Dobbiamo notare che non esiste un elenco completo di informazioni a disposizione del consumatore per valutare la qualità delle diete commerciali. Una combinazione di analisi di laboratorio e stima dei coefficienti di digeribilità è l'unico modo per eseguire una valutazione accurata e completa della qualità di una dieta commerciale". Eppure, non tutte le aziende di alimenti per animali domestici forniscono ai consumatori livelli di nutrienti completi per i loro alimenti e nessuna azienda di alimenti per animali domestici fornisce regolarmente coefficienti di digeribilità.
I risultati di questo studio pilota ci dicono che gli studi in casa con cani di proprietà privata possono fornire le informazioni tanto necessarie sulla qualità del cibo per cani e possono consentire lo studio di fattori che possono influenzare il modo in cui i cani utilizzano cibi diversi (come età, razza , dimensioni, stato di salute e livelli di attività). La conformità è stata molto buona; è possibile trovare proprietari disposti a fare la propria parte, raccogliendo cacca per la scienza.
Ora tutto ciò di cui abbiamo bisogno è che le aziende di alimenti per animali domestici si facciano avanti e inizino a condurre studi interni e mettano a disposizione delle persone che si prendono cura dei cani le informazioni che forniscono!
Linda P. Case, MS, è la proprietaria dell'AutunnoGold Consulting &Dog Training Center a Mahomet, IL.
