Come il burro di arachidi e la gelatina... come i maccheroni e il formaggio... come Lassie e Timmy, cani e bambini sembrano andare insieme naturalmente. Tuttavia, per ogni storia commovente che sentiamo in cui un fedele Shep spinge il suo bambino fuori dal percorso di un'auto in corsa, sembra che leggiamo di una tragedia altrettanto agghiacciante in cui Cujo sbrana un bambino.
I morsi di cane sono responsabili di un numero minuscolo di decessi all'anno - una media di 19 all'anno negli ultimi 20 anni, non tutti bambini - rispetto a migliaia di bambini morti per incidenti automobilistici, incendi domestici e abusi domestici. Secondo i Centers for Disease Control di Atlanta, in Georgia, tuttavia, i morsi di cane non fatali sono il problema di salute numero uno per i bambini in questo paese, superando il morbillo, la parotite e la pertosse combinati.
È un bambino insolito che, a un certo punto della sua infanzia, non desidera un cucciolo più di ogni altra cosa al mondo intero, ed è un genitore insolito che, a un certo punto, non soccombe a quei desideri. È anche insolito che un bambino raggiunga il 12° anno senza essere stato morso da un cane in almeno un'occasione. Dal momento che, grazie al cielo, i bambini avranno e ameranno i cani, è di fondamentale importanza per i genitori - e anche per i guardiani dei bambini dei cani - fare tutte le cose giuste per assicurarsi che finiscano con uno Shep piuttosto che un Cujo.
Donna Duford è un'addestratrice di cani positiva e consulente comportamentale di fama internazionale. La sua attività di addestramento di cani, Companion Dog Training, ha sede a North Brookfield, Massachusetts, dove vede spesso clienti con bambini e cani. Duford ha un interesse speciale per le relazioni bambino/cane e ha presentato informazioni sull'argomento ad altri addestratori di cani alla conferenza annuale dell'Association of Pet Dog Trainers (APDT), un'organizzazione professionale che promuove la formazione dog-friendly e la formazione continua degli addestratori .
Duford dice che ci sono così tante cose meravigliose che accadono nelle relazioni positive cane/bambino, che è difficile sapere da dove cominciare! "I bambini che hanno buoni rapporti con i cani spesso imparano a riconoscere la responsabilità e sviluppano una grande empatia per una specie diversa dalla loro", dice. "Ho visto molti bambini acquisire autostima occupandosi e/o addestrando i propri cani."
D'altra parte, Duford riconosce che ci sono una miriade di modi in cui la relazione bambino/cane può inasprirsi. Ha visto cani con ogni possibile reazione negativa ai bambini ed è stata consultata da innumerevoli famiglie per risolvere i problemi tra cani e bambini in una famiglia. WDJ ha incontrato Duford alla riunione APDT del novembre 2000 a Houston, dove abbiamo discusso dei modi per addestrare cani e bambini a costruire la relazione più forte e sicura possibile.
WDJ:Quali sono alcuni dei problemi che si verificano tra bambini e cani?
Duford:Gli aspetti negativi del paradigma cane/bambino che vedo più frequentemente sono i bambini che prendono in giro i cani e i cani che inseguono, borbottano e talvolta montano i bambini. La buona notizia è che questi problemi sono abbastanza curabili se la famiglia è motivata a lavorarci su.
La cosa peggiore che vedo nelle relazioni bambino/cane è l'antagonismo, deliberato o meno, che si traduce in aggressività. Quando il cane di famiglia morde un bambino è un evento traumatico. È spaventoso, potrebbero esserci lesioni e provoca un grande sconvolgimento emotivo per la famiglia, per non parlare della responsabilità finanziaria.
WDJ:Chiaramente, la maggior parte della responsabilità di creare buone relazioni cane/bambino ricade sulle spalle umane. Quali sono le cose più importanti che insegni ai genitori a fare per rendere i loro figli a prova di cane?
Duford:l'impermeabilizzazione dei cani si divide in tre categorie:cani in generale, cani di famiglia e cani strani.
Per essere a prova di cane, i bambini devono avere rispetto per i cani e devono comprendere regole rigorose sulla sicurezza dei cani. I genitori dovrebbero insegnare ai propri figli l'empatia e il comportamento rispettoso a tutti i cani.
I genitori devono anche insegnare la sicurezza dei cani proprio come insegnano la sicurezza antincendio, con un messaggio chiaro e forte. I bambini devono sapere che non devono disturbare i cani quando mangiano, masticano un osso o giocano con altri cani. Non devono mai avvicinarsi o scappare da un cane sconosciuto. Dovrebbe essere insegnato loro a chiedere ai proprietari di cani sconosciuti se possono accarezzare il cane e devono essere insegnati loro il modo corretto di accarezzare.
Inoltre, tutti i bambini devono sapere che tutti i cani possono mordere. I morsi di cane sono seri e l'argomento non dovrebbe essere addolcito.
Per quanto riguarda il cane di famiglia, i bambini molto piccoli – di età inferiore ai cinque anni – non dovrebbero essere incoraggiati ad abbracciare o baciare il cane. Anche se il cane di famiglia lo tollera o gli piace, i bambini di questa età sono impulsivi e non abbastanza grandi da capire una serie di regole per un cane e regole diverse per gli altri. Se un bambino piccolo abbraccia e bacia regolarmente il suo cane, sarà più propenso a provarlo con cani strani, il che potrebbe avere risultati devastanti. Ai bambini più grandi può essere insegnato, se opportuno, che esistono regole diverse per il cane di famiglia e per gli altri cani.
WDJ:Giriamo le cose. Cosa possono fare i proprietari di cani per rendere i loro cani a prova di bambino?
Duford:La socializzazione con i bambini è fondamentale. Costruire un'associazione positiva con i bambini esponendo il cane a bambini amichevoli ed educati è un ottimo inizio. Giocare al gioco preferito del cane o darle del cibo speciale quando ci sono dei bambini è ancora meglio.
Un'altra misura a prova di bambino che insegno a tutti i miei clienti è aiutare il cane ad avere associazioni positive con tutti i tipi di manipolazione. Lo facciamo accoppiando vari tipi di tocco con qualcosa che il cane ama, come un cibo speciale o un giocattolo. Questo dovrebbe essere fatto sistematicamente, iniziando con una manipolazione molto delicata e proseguendo fino a una manipolazione ruvida, simile a un bambino, come tirare la coda, afferrare i capelli e colpire. La manipolazione non dovrebbe effettivamente ferire il cane ed è meglio farlo sotto la supervisione di un addestratore cinofilo qualificato.
WDJ:Alcune razze di cani sono scelte migliori per i bambini?
Duford:Questo è difficile, esito a classificare i cani per razza. Certamente ci sono delle tendenze, all'interno delle razze, ma ogni cane è un individuo e mi dispiacerebbe privare un cane o un bambino di un ottimo compagno sulla base di una generalizzazione. Invece, guarderei alle qualità del temperamento.
Le buone qualità per i cani di famiglia sono l'elevata socievolezza e reattività, e l'energia e l'eccitabilità da basse a moderate. Questo dipende in qualche modo dall'età e dal numero di bambini e dallo stile di vita familiare, ovviamente, ma si impila il mazzo a proprio favore scegliendo un cane a cui piacciono le persone, uno che le cerca attivamente. Un cane sociale sceglie di stare con le persone quando ne ha la possibilità. È diverso da un cane a cui piacciono le persone ma non si impegna attivamente con loro.
I cani che sono reattivi prendono facilmente la direzione e sono facili da addestrare. Il livello di energia e l'eccitabilità sono considerazioni particolarmente importanti per le famiglie con bambini piccoli. È probabile che i cani che si eccitano facilmente e hanno un livello di energia elevato vengano sovrastimolati dai bambini che corrono, giocano e strillano.
Se c'è una categoria di razza da cui starei alla larga con i bambini piccoli sarebbero i cani giocattolo. I cani più grandi sono più robusti e se la caveranno meglio se calpestati o inciampati accidentalmente.
Inoltre, con le famiglie giovani, di solito suggerisco di adottare un cane adulto. La maggior parte delle famiglie con bambini piccoli non ha bisogno del lavoro extra necessario per allevare un cucciolo o un cane adolescente. Spesso è anche più facile valutare il temperamento di un cane adulto e la sua idoneità alla convivenza con i bambini.
WDJ:Quali sono alcune delle cose peggiori che un genitore può fare in una relazione cane/figlio?
Duford:La mancanza di supervisione è un grosso problema. Cani e bambini non dovrebbero essere lasciati incustoditi. Anche i bambini e i cani più educati sbagliano. Gli incidenti accadono. Anche costringere i cani a interagire con i bambini è un grande no. Se il cane non vuole stare con i bambini, sta inviando un messaggio chiaro.
Anche spingere i bambini ad assumersi troppe responsabilità per il cane è qualcosa che sconsiglio. A meno che non si tratti di un adolescente, i cani dovrebbero essere sempre la totale responsabilità degli adulti in casa. I bambini non hanno la maturità o l'autodisciplina per prendersi cura di un altro essere e i genitori devono capire che i bambini dovrebbero, nella migliore delle ipotesi, svolgere un ruolo di supporto nella cura e nell'addestramento del cane.
WDJ:Una volta che un cane ha morso un bambino, si potrà mai fidare di nuovo di lui con i bambini?
Duford:Questa è una domanda carica. Dipende dalla gravità del morso e dalle circostanze dell'incidente. Alcuni cani stanno bene con i bambini di famiglia ma non con i bambini strani. Alcuni cani sono meravigliosi con i bambini di una certa età e non con gli altri.
Occasionalmente, il cane starà bene in tutte le situazioni tranne quella in cui si è verificato il morso. Ad esempio, un cane può essere meraviglioso con i bambini tranne quando si avvicinano al piatto del cibo del cane. Indipendentemente da ciò, se il cane ha morso o addirittura ringhiato a un bambino, tutti dovrebbero sedersi e prenderne atto. Questo non è un colpo di fortuna. Il cane sta comunicando qualcosa e ci sono tutte le ragioni per aspettarsi che se si trova nella stessa situazione morderà di nuovo.
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