Mettiamo in chiaro una cosa:un cane deve masticare ciò che un cane deve masticare. I cani masticano per esercitare le mascelle, per pulire denti e gengive e per alleviare la noia. È un'attività completamente istintiva e salutare. C'erano una volta i cani che masticavano allegramente le ossa rimaste dai nostri pasti. Tuttavia, questa pratica secolare è lentamente cambiata poiché gli esseri umani sono arrivati a fare affidamento (in gran parte) sugli alimenti trasformati. Oggi, poche cucine domestiche forniscono una scorta costante di ossa al cane di casa.
Con il cambiamento delle nostre abitudini alimentari, è cambiata anche la nostra percezione della sicurezza alimentare. Nel corso degli anni, le ossa vere sono scomparse dal menu ricreativo e nutrizionale dei nostri cani poiché ai proprietari di cani "responsabili" è stato consigliato di evitarle:qualcosa che ora stiamo arrivando a vedere era fuorviante.
Sfortunatamente, se un cane non può masticare una cosa, ne masticherà un'altra. Ci siamo resi conto che uno dei bisogni più elementari dei nostri cani era rimasto insoddisfatto ed era nato un mercato da miliardi di dollari.
A parte l'originale masticazione di pelle grezza - di cui ci sono innumerevoli marche e tipi disponibili - ora ci sono masticazioni "sushi", muso di maiale, colli di tacchino aromatizzati a scatti e rotoli di pelle grezza con burro di arachidi. Ci sono orecchie di agnello, zoccoli d'asino e "filetti" di maiale presumibilmente succulenti a base di innominabili maiali. Ci sono ossa sterilizzate, ossa affumicate, ossa di plastica e gomma e molte ossa petrolchimiche, una tenuta insieme da un polimero simile alla colla di Elmer.
Ma con l'avvento del mercato commerciale della masticazione per cani, la consapevolezza della sicurezza che ci ha portato a togliere le ossa vere si è diffusa. Mentre ora è facile trovare prodotti mirati al bisogno di masticare dei nostri cani, in realtà sappiamo sempre meno di cosa sono fatti e, quindi, quanto possano essere salutari o meno per i nostri cani.
In teoria, le prelibatezze e le masticazioni per cani sono soggette a una rete di regole sovrapposte. Il Dipartimento federale dell'agricoltura sovrintende alla produzione di mangimi per il bestiame e vari cereali agricoli. La nostra ultima autorità alimentare, la Food and Drug Administration, esamina l'enorme famiglia di additivi alimentari. Il Center for Veterinary Medicine della FDA indaga sulle indicazioni sulla salute dei prodotti, come gli alimenti per cani classificabili come farmaci, e ha pubblicato linee guida relative ai prodotti commestibili per cani. La Federal Trade Commission regola le attività commerciali interstatali. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente stabilisce i livelli di tossicità per i prodotti alimentari e la produzione industriale. E l'Association of American Feed Control Officials (AAFCO) sovrintende alla produzione di alimenti per cani.
Vorremmo presumere che questi regolatori stiano vigilando sugli interessi dei nostri cani, che tutti i prodotti che possiamo acquistare in un negozio per nutrire o intrattenere i nostri cani siano sicuri, che laboratori indipendenti stiano analizzando regolarmente quei prodotti per tossine e contaminanti e che le etichette dei prodotti rappresentano accuratamente ciò che tali prodotti contengono. Sfortunatamente, nessuna di queste ipotesi sarebbe giustificata.
In effetti, esaminare la supervisione del governo del mondo reale sull'industria degli alimenti per animali domestici - dal punto di vista del consumatore, è camminare attraverso lo specchio - in un mondo legalmente sanzionato ma non etico in cui l'inganno è stato codificato, dove i prodotti sono spesso sia più che inferiore alla somma delle loro parti elencate. Nel mondo reale, nessuna di queste agenzie federali esercita un controllo normativo significativo sull'industria degli alimenti per animali domestici, tanto meno sull'industria della masticazione per cani.
Il miglior candidato per il lavoro, chiaramente, è AAFCO. Ma a tutti gli effetti, AAFCO è un'associazione di categoria. Sebbene l'AAFCO sia composta da funzionari statali e federali per il controllo dei mangimi, nonché da rappresentanti dell'industria dei mangimi, non è un'agenzia governativa e l'adesione ai suoi standard nutrizionali minimi è volontaria. Dal punto di vista visibile al consumatore medio, l'AAFCO si occupa quasi esclusivamente di definire definizioni di etichettatura per i produttori di alimenti per cani che aderiscono ai suoi standard.
Non ha senso discutere del mercato della masticazione senza affrontare brevemente il quadro più ampio del mercato del cibo per cani, poiché fanno parte della stessa equazione economica. Oggi, la maggior parte degli alimenti per animali domestici è prodotta da conglomerati agricoli, che massimizzano i profitti grazie alla riduzione degli sprechi resa possibile dall'integrazione verticale.
Quando gli animali e le colture lasciano gli allevamenti intensivi, vengono rapidamente trasformati in una vasta gamma di prodotti – in generale, ciò che gli esseri umani mangiano o usano, e poi ciò che resta:scarti di grano, carcasse di animali spogliati e quegli animali ritenuti non idonei al consumo umano. Il cibo per animali domestici porta all'economia circa 10 miliardi di dollari all'anno, in gran parte basati su prodotti che altrimenti sarebbero sprecati come "non idonei al consumo umano".
Secondo il Pet Food Institute, un'associazione di categoria commerciale, "L'acquisto e l'uso di questi ingredienti da parte dell'industria del cibo per animali domestici ... fornisce un'importante fonte di reddito agli agricoltori e ai trasformatori americani". Pochi contestano il diritto dell'agricoltore americano a guadagnarsi da vivere, ma molti contestano il modo in cui questi ingredienti vengono commercializzati.
In parole povere, gli alimenti di bassa qualità, spesso pesantemente conservati, sono venduti come qualcosa di diverso da quello che sono. Conservanti artificiali controversi come BHA, BHT ed etossichina, che la FDA ha designato come "generalmente riconosciuti come sicuri" (GRAS), sono stati collegati a problemi di salute dei cani come malattie cardiache e renali, cancro e disturbi immunitari.
I produttori "nascondono" legalmente i conservanti e altri prodotti chimici di sintesi aggiunti dai fornitori a monte - mulini, impianti di trasformazione, ecc. - i cui prodotti biologici richiedono la conservazione. Devono elencare solo le sostanze chimiche che essi stessi aggiungono a un prodotto. Di conseguenza, molti produttori scelgono di commercializzare i loro prodotti come "tutto naturali", il che può essere vero o meno da una ragionevole comprensione di queste parole e che, in ogni caso, non hanno alcuna autorità legale.
Molti di questi prodotti affermano di essere "sani", "premium", "tutto naturale" o "gourmet". In effetti, questi prodotti possono contenere o meno ingredienti migliori o più sicuri rispetto ai prodotti che non fanno queste affermazioni. Secondo la Food and Drug Administration, tuttavia, nessuna di queste affermazioni ha una posizione regolamentare ufficiale. I consumatori sono in gran parte lasciati a se stessi:i produttori di "Treats and Chews", come questo segmento di mercato è stato designato dalla FDA, devono affrontare una supervisione significativa solo a livello di permessi richiesti per la produzione.
E poiché le prelibatezze e le masticazioni sono esenti, con l'eccezione indicata di seguito, dalle linee guida AAFCO, dovremmo rivedere brevemente le linee guida della FDA relative alle prelibatezze per cani. Finché il prodotto non fa affermazioni di completezza nutrizionale (come fanno alcuni biscotti per cani), non è necessario elencare una "analisi garantita" o qualsiasi informazione diversa dalla quantità netta, dal nome e dall'ubicazione del produttore e dall'elenco del prodotto ingredienti o ingrediente singolo se non è reso evidente nel nome del prodotto. Sfortunatamente, i problemi per il tuo cane sono molto seri. Per lo meno, i produttori prendono unilateralmente – e legalmente – decisioni sulla salute a lungo termine del tuo cane e non ti dicono quali sono queste decisioni, o come e perché sono state prese.
Secondo Sharon Benz, uno scienziato animale presso il Center for Veterinary Medicine della FDA, "Non esiste una pre-approvazione per i prodotti alimentari richiesta dalla FDA, a condizione che i loro ingredienti siano generalmente riconosciuti come sicuri... È responsabilità del produttore/distributore assicurarsi che i prodotti che immettono in commercio siano sicuri e conformi alle normative FDA."
È giusto affermare che la salute umana è il mandato principale della FDA; come ha affermato apertamente Benz, le prelibatezze e le masticazioni per cani sono una "priorità bassa". In generale, la FDA indaga sulle affermazioni palesi sulla salute dei prodotti e sui reclami dei consumatori specifici e documentati.
Il messaggio per i proprietari di cani qui è:Caveat Emptor . Non è solo una questione di cosa mangia il tuo cane per cena. La maggior parte di noi offre ai nostri cani delizie e masticazioni, e questi spesso si sommano a un fattore dietetico significativo. Il fatto è che non possiamo essere sicuri di cosa contengano realmente questi prodotti e se quegli ingredienti siano sicuri. Fino a quando non sarà richiesta un'etichettatura completa e onesta, i proprietari di cani dovrebbero evitare quei prodotti con etichette minime, incomplete o ovviamente ingannevoli e, in caso di dubbio, contattare direttamente i produttori. Infine, usa il buon senso. Con un po' di pratica, è facile individuare le affermazioni più assurde sul prodotto:un pezzo di osso riempito con sottoprodotti della carne semi-umidi, con una durata di conservazione implicita che si estende all'eternità, non è - e non può essere - neanche tutto naturale o privo di sostanze chimiche, in qualsiasi ragionevole comprensione di tali parole.
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Roger Govier è uno scrittore freelance di San Francisco, California.
