Quando adottiamo per la prima volta quel cucciolo grassoccio, o facciamo uscire quel cane adolescente delinquente da un rifugio, gli anni da senior e gli ultimi giorni del nostro nuovo cane sono lontani dai nostri pensieri. Ma se siamo abbastanza fortunati da goderci una lunga vita insieme, alla fine, passeremo un certo numero di mesi o anni a prenderci cura di lui come un cane anziano e, a volte, un momento difficile ed emotivamente difficile per portarlo a una morte pacifica .
Fortunatamente, ci sono molte risorse disponibili per aiutarci a sostenere i nostri amati compagni canini, anche quelli a cui è stata diagnosticata una malattia cronica o terminale, nel mantenere la migliore qualità di vita possibile prima della loro morte.
L'assistenza in hospice, o "pawspice", il termine coniato da Alice Villalobos, DVM, ex presidente dell'American Association of Human Animal Bond Veterinians (AAHABV) e membro fondatore della Veterinary Cancer Society, è un'assistenza di supporto nella valutazione e nella gestione dei nostri animali domestici qualità della vita mentre si avvicinano alla fine dei loro giorni, un periodo di tempo che può variare da giorni a mesi.
"La cura domiciliare del "pawspice" è un meraviglioso passo successivo", afferma il dottor Villalobos, che ha uno studio a Hermosa Beach, in California. "Dovrebbe essere introdotto come un intervallo tra il pensiero e l'atto finale dell'eutanasia, se il proprietario sente davvero che il suo animale domestico ha ancora una qualità di vita."
Un'altra veterinaria, Nancy Kay, DVM, DACVIM, di Rohnert Park, California, e autrice di Speaking for Spot:sii l'avvocato di cui il tuo cane ha bisogno per vivere una vita felice, sana e più lunga , comunemente raccomanda l'hospice quando i clienti vogliono semplicemente un po' più di tempo per la chiusura con il loro animale domestico malato terminale o cronico. "Riconoscono che la malattia non è curabile (o hanno scelto di non curarla), ma il loro cane o gatto continua ad avere abbastanza 'scintillio negli occhi', suggerendo che non è proprio il momento di procedere con l'eutanasia". Di tanto in tanto il dottor Kay ha un cliente che, per ragioni morali, filosofiche o religiose, si oppone all'eutanasia. Offre un ospizio come opzione, ma qualifica questa decisione.
"Se sono preoccupato che un paziente stia soffrendo e non abbiamo i mezzi per far star bene l'animale o per eutanasia, mi assicuro che un medico tenga d'occhio il paziente e che vengano somministrati farmaci appropriati e cure di supporto per mantenere il paziente il più a suo agio possibile. Una volta che qualcuno opta per l'assistenza in hospice a casa, provo a metterlo in contatto con un medico a domicilio, qualcuno che può quindi tenere d'occhio come si trova il paziente all'interno del proprio ambiente domestico e somministrare i farmaci appropriati. "
I programmi di hospice per animali domestici vanno da quelli in cui i clienti ricevono una guida dai veterinari per la gestione dei loro animali domestici a casa, a programmi più formali come quello offerto dall'Argus Institute della Colorado State University, che arriva al punto di offrire assistenza domiciliare da parte di persone addestrate. personale veterinario e volontari. Ai fini di questo articolo, usiamo il termine "hospice" per descrivere le cure veterinarie di fine vita per i nostri animali domestici che sono malati cronici o terminali e la cui morte avviene senza assistenza o tramite eutanasia. I termini morte "naturale" e "non assistita" sono usati nel contesto di un animale che muore nel proprio tempo, mentre è in cura.
Mentre Cathy e Jim Maher di Dahlonega, in Georgia, stavano affrontando le sfide delle malattie renali e cardiache nel loro mix di Lhasa Apso, Dakota, di 14 anni e mezzo, ha iniziato a sviluppare ulteriori problemi medici. Gli è stato diagnosticato un ipotiroidismo. Tre mesi dopo, Dakota ha sofferto di uno spaventoso attacco di pancreatite acuta e tre mesi dopo ha sviluppato ipertensione polmonare, richiedendo farmaci aggiuntivi per aiutare il suo cuore a lavorare in modo più efficiente e aprire vasi e vie aeree nei suoi polmoni. Oltre a una serie di farmaci convenzionali e appuntamenti regolari con il suo veterinario, Susan Wynn, DVM, CVA, CVCH, RH, dei Georgia Veterinary Specialists ad Atlanta, Dakota ha ricevuto un assortimento di trattamenti complementari, tra cui agopuntura frequente, aggiustamenti chiropratici mensili e massaggio e digitopressione a casa.
Un anno e mezzo dopo la diagnosi iniziale di Dakota, Cathy ha riconosciuto che il cagnolino era entrato in una nuova fase di salute cagionevole. Con il cuore pesante, lei e Jim hanno fatto l'adattamento mentale dal tentativo di "curare" Dakota al fornire cure in hospice. Il loro team di veterinari ha continuato a lavorare per fornire la giusta combinazione di trattamenti per garantire la qualità della vita di Dakota.
La cosa più importante per i Maher era che Dakota, un cane da terapia di lunga data in pensione, fosse a suo agio. Si sono anche concentrati, più che mai, sul custodire e documentare i ricordi, in particolare quelli belli, che avevano con lui. Sotto la guida del loro team veterinario, hanno somministrato farmaci, integratori e liquidi a casa, a volte dando loro la priorità quando è diventato difficile somministrare tutti i farmaci raccomandati.
"Facevamo passeggiate ogni sera, ma non così lontano come una volta", dice Cathy. “Quando era stanco, lo portavamo in braccio. Quando ha dovuto urinare più frequentemente perché riceveva liquidi per via sottocutanea due volte al giorno (che gli abbiamo somministrato a casa), gli abbiamo fornito dei pannolini in modo che potesse essere più sicuro e a suo agio. Ma la parte più importante era prendersi del tempo per sedersi insieme al sole, fare un pisolino:ho passato molto tempo a dormire per terra con lui! – e semplicemente godendoti ogni momento. Mi prendevo una pausa quando avevo bisogno di essere a casa. Significava anche preservare i ricordi e farsi fare foto di famiglia con lui”.
Se ti è appena stata consegnata una grande dose di realtà e hai appreso che il tuo cane anziano ha una malattia cronica o terminale e forse sei mesi o meno di vita, potresti chiederti ora cosa? Secondo il Dr. Wynn, fondatore del programma di hospice per cani appena formato presso Georgia Veterinary Specialists, il viaggio inizia con la migliore comprensione possibile delle condizioni del tuo animale domestico.
Fai quante più ricerche possibili sulle condizioni del tuo cane, raccogliendo informazioni dalle migliori fonti possibili. Alcune delle risorse preferite del Dr. Wynn includono VeterinaryPartner.com, in particolare per le loro fantastiche monografie sui farmaci; Articoli per la cura degli animali domestici, domande frequenti e linee guida pratiche dell'American Animal Hospital Association (AAHA); e le risorse della Morris Animal Foundation per i proprietari di animali con pazienti affetti da cancro.
"Una volta compresa la malattia del tuo animale domestico e gli obiettivi del suo piano di trattamento, sarai in grado di avere una conversazione migliore con il tuo veterinario", afferma il dottor Wynn. “In hospice i pazienti hanno generalmente condizioni croniche o terminali, ma l'obiettivo è gestire al meglio la malattia per aumentare la qualità della vita. L'obiettivo primario delle cure palliative è alleviare il dolore o il disagio e il supporto emotivo per il proprietario”.
Utilizzando l'approccio di squadra comune all'assistenza in hospice umana, il supporto emotivo è più tipicamente disponibile da fonti esterne, idealmente raccomandato dal veterinario, piuttosto che fornito direttamente dal veterinario. Ispirata da una presentazione della dott.ssa Villalobos, la dott.ssa Wynn condivide con i suoi clienti le informazioni raccolte dal lavoro di Villalobos e ci fornisce le seguenti questioni critiche che devono essere affrontate quando i nostri cani anziani raggiungono la fase di hospice della loro vita:
Jim Maher
Noi, come proprietari di animali domestici e persino veterinari, siamo terribili nel riconoscere il dolore nei nostri cani, ma la gestione del dolore è fondamentale per la qualità della vita. "Il dolore può essere molto dannoso per un animale domestico", afferma James Gaynor, DVM, MS e autore di Handbook of Veterinary Pain Management. "Fisiologicamente, il dolore può essere così dannoso da ridurre la guarigione e può effettivamente causare problemi con altri sistemi di organi". Ma, sottolinea, è naturale che i cani nascondano il dolore. Cita una ricerca condotta da ricercatori del North Carolina State University College of Veterinary Medicine in cui i cani sono stati filmati per 24 ore ininterrotte dopo un intervento chirurgico di sterilizzazione di routine. Durante il periodo di monitoraggio, i ricercatori sarebbero entrati nel canile e avrebbero interagito con i cani. Durante il tempo dell'interazione, i cani nascondevano il loro dolore, salutando i ricercatori alla porta della gabbia e scodinzolando. Quando i ricercatori hanno lasciato i cani da soli, erano irrequieti e hanno mostrato segni di disagio.
Sebbene un esame fisico e le radiografie possano aiutare un veterinario a rilevare il dolore (o condizioni potenzialmente dolorose), i proprietari farebbero bene a cercare sottili cambiamenti nei loro cani, spesso l'indicatore più significativo di un problema e che deve essere comunicato al veterinario del cane. Se il tuo cane è letargico, riluttante ad alzarsi o camminare, scontroso o mostra altri cambiamenti comportamentali, dovresti sospettare che stia soffrendo.
Il Dr. Kay aggiunge:“Sono il primo ad ammettere che leggere il dolore può essere estremamente difficile nei cani e nei gatti. Scientificamente parlando, le misurazioni della pressione sanguigna sembrano essere l'indicatore più affidabile dello stato del dolore (la pressione sanguigna aumenta quando è presente il dolore). Inutile dire che il monitoraggio continuo della pressione sanguigna non è fattibile al di fuori dell'ambiente ospedaliero. Gli animali sono così variabili in termini di come manifestano esternamente il dolore. Molte persone si aspettano di sentire piagnucolii o lamenti. La mia sensazione è che solo la minoranza di cani e gatti vocalizzi quando soffre. L'inappetenza e il comportamento solitario sono probabilmente indicatori esteriori più affidabili."
A casa, la misura più oggettiva che possiamo usare è il polso e la respirazione del cane, e prima che scoppi una crisi è un buon momento per ottenere una linea di base, afferma il dottor Wynn. Un aumento del polso o della respirazione può essere un indicatore di dolore.
Cosa è normale? Per cani di piccola e media taglia, da 70 a 100 battiti al minuto (bpm) e da 60 a 90 bpm per cani di taglia grande/gigante. Il polso del tuo cane dovrebbe essere facilmente palpato, forte e regolare e un cane rilassato potrebbe avere un battito più lento. La respirazione normale per i cani è di 10-30 respiri al minuto. Chiedi al tuo veterinario di mostrarti come leggere entrambi sul tuo cane.
Il Dr. Wynn riferisce che "In pratica, i veterinari ora tendono a concedere all'animale il beneficio del dubbio e somministrano analgesici se esiste la possibilità di dolore. Un miglioramento nel comportamento o nell'attività dimostra il principio."
Il dolore può essere gestito sia con metodi convenzionali che complementari. Molto probabilmente saranno necessari farmaci antinfiammatori (Rimadyl, Deraxx, Metacam, Previcoxx, Etogesic) e analgesici (tramadolo, buprenorfina e altri) per mantenere a proprio agio il paziente dell'hospice. Le erbe antinfiammatorie e analgesiche possono essere utilizzate insieme ai farmaci antidolorifici da prescrizione, così come l'agopuntura, che ha dimostrato di rilasciare serotonina.
Il Dr. Wynn consiglia anche il massaggio, dicendo:"Dovremmo tutti pensare di usare il massaggio molto di più; è noto per aiutare ad alleviare il dolore e la depressione. Negli esseri umani, è una delle terapie alternative più efficaci nei pazienti oncologici per alleviare il dolore, la nausea e soprattutto l'affaticamento". Trova un massaggiatore addestrato e certificato (Massaggista certificato o CMT) in massaggi per cani.
Nella medicina umana, si sospetta che la disidratazione aumenti la sensibilità al dolore. La disidratazione può causare disagio anche al paziente canino dell'hospice; potrebbe sentirsi pigro, perdere l'appetito e provare stitichezza. Gli esseri umani possono soffrire di mal di testa quando sono disidratati e alcuni veterinari ipotizzano che ciò sia possibile anche nei cani. Quando un individuo è prossimo alla morte, tuttavia, si deve osservare da vicino il cane per determinare se la somministrazione di liquidi sembra illuminare il comportamento del cane o farlo sentire peggio; ad esempio, la somministrazione di liquidi nei cani con determinate condizioni può causare edema, che può indurre difficoltà respiratorie.
La pelle di un cane ben idratata dovrebbe tornare indietro immediatamente; se ci vogliono due o tre secondi, in genere stai vedendo disidratazione. Nota che i cani più anziani in genere hanno una certa perdita di elasticità della pelle, quindi questo test può variare a seconda del cane. Potresti anche scoprire che il tuo cane ha membrane mucose più secche e appiccicose, al punto che quando apri la bocca del tuo cane, la saliva sarà appiccicosa; normalmente, la bocca e le gengive dovrebbero essere bagnate.
Puoi idratare il tuo cane per via orale e sottocutanea, ma provare a usare una siringa per farlo è in genere un lavoro duro:un cane medio richiede circa 60 millilitri (2 once) di acqua per chilogrammo di peso corporeo al giorno solo per mantenere la normale funzione. In un cane che subisce una maggiore perdita d'acqua a causa di minzione frequente, vomito o diarrea, hai un lavoro ancora più grande. È importante che tu impari, dal veterinario del tuo cane, la quantità di mantenimento che devi somministrare per mantenere il tuo cane idratato. La somministrazione di liquidi sottocutanei è facile da eseguire; il tuo veterinario può insegnarti come somministrare liquidi a casa.
Cosa dà gioia al tuo animale domestico? La felicità e la reattività al suo ambiente sono entrambe parti importanti della qualità della vita. I cani possono "abbassarsi", specialmente nei periodi di cambiamento. Se i nostri cani non possono fare molte delle cose che amavano prima, perché non dovrebbero diventare depressi?
Come minimo, dice il dottor Wynn, sappiamo che i cani provano noia. “I cani sono animali intelligenti. È importante pensare a come coinvolgerli nel loro ambiente. Ad esempio, i cani obbedienti e altri cani che hanno avuto "lavori" sono abituati a pensare ai problemi e ad essere ricompensati; è importante essere creativi e pensare ad altri problemi da risolvere. Come mettere le crocchette sotto una tazza e lasciare che trovino la tazza giusta". Per il cane che è stato abituato alla toelettatura, tira fuori le spazzole. Se al tuo cane è sempre piaciuto fare un giro in macchina, questo è un ottimo modo per portarlo fuori e aiutarlo a interagire con il suo ambiente.
Lisa Rodier
"Sappiamo per certo che l'ansia si verifica nei cani", aggiunge il dottor Wynn. "Se il tuo cane è confinato in un'area come una gabbia o un letto, sposta il letto più vicino a dove trascorre il tempo la famiglia. I cani sono intelligenti e sanno sicuramente se il loro ambiente è cambiato o, peggio, se è cambiato l'atteggiamento dei loro caregiver. Il tuo cane ha perso i sensi della vista, dell'udito, dell'olfatto e ora sei lontano da loro? Devi essere proattivo per prevenirlo."
Mantenere mobile il paziente dell'hospice aumenta la sua circolazione. È anche fondamentale ridurre al minimo l'ansia e i problemi di igiene aiutando il cane a mantenere le sue normali abitudini di eliminazione. Alzare il tuo cane lo mantiene anche impegnato nel suo ambiente e riduce l'incidenza di piaghe da decubito.
È nostro compito mantenere in movimento i nostri animali domestici, soprattutto se non possono farlo da soli. All'inizio, nelle fasi in cui il cane può ancora camminare, le rampe sono utili per mantenere un livello di indipendenza e le imbracature per il corpo consentono un piccolo aiuto extra quando necessario. Nelle fasi successive, quando il cane ha più difficoltà a muoversi, prendi in considerazione imbracature posteriori, imbracature per tutto il corpo e carrelli adeguatamente montati.
Mantenere la routine di toelettatura del tuo cane e tenerlo pulito è fondamentale per il suo benessere. Se il cane è incontinente, può facilmente ottenere urina e feci sulla pelle, rendendola più incline alle infezioni, quindi usa pannolini e letti speciali per gestire questo problema. Mantieni il cane a suo agio tenendo i capelli pettinati, tagliati e liberi dalle stuoie.
Non trascurare i suoi occhi, naso e bocca; pulire con un panno umido, spruzzare acqua in bocca e persino lavarsi i denti. Il Dr. Villalobos predilige la confortante "tecnica della lingua madre", in cui il cane viene pulito con un panno umido caldo, usando lunghi colpi per imitare la toelettatura di una madre cagnolina.
Per molti proprietari di animali domestici, questo è un argomento molto emozionante; tendiamo ad arrabbiarci quando i nostri cani non mangiano! Il dottor Wynn spiega:"Il nostro obiettivo principale è identificare i motivi curabili per cui l'animale non sta mangiando, come dolore o nausea. Sebbene l'alimentazione sia una preoccupazione per i pazienti dell'hospice, dobbiamo renderci conto che gli animali malati potrebbero non sentire più la fame e, poiché il corpo non è comunque in grado di immagazzinare i nutrienti per un uso futuro, l'alimentazione forzata comporterebbe un deterioramento della qualità della vita. "
Questo spiega perché un tubo di alimentazione spesso non è raccomandato; lo scopo principale dell'uso è quello di somministrare più facilmente i farmaci. “Non vogliamo che muoiano di fame”, dice, “ma non vogliamo forzare loro il cibo. Quello che possiamo fare è tentarli. Riscalda il cibo in modo che possano odorarlo meglio - gli animali anziani hanno sensi dell'olfatto e del gusto diminuiti - e presentare piccole quantità di cibi nuovi e puzzolenti, come pappe, zuppa di formaggio cheddar, pizza, pasta Alfredo, hamburger da fast food, bacon, braunschweiger, o aggiungere una goccia di aroma affumicato ad altri cibi."
Possono essere usati stimolanti dell'appetito come mirtazapina e prednisone, anche se al Dr. Wynn piace particolarmente utilizzare l'agopuntura perché è un antidepressivo, buono per il dolore, rilascia serotonina e può sedare la nausea. Si consiglia inoltre di identificare l'obiettivo calorico giornaliero per il vostro cane (circa 100-130 kcal/libbra di peso corporeo al giorno) e confrontarlo con la quantità che il cane consuma per regolare meglio l'assunzione di cibo e sapere se il vostro cane ne sta assumendo abbastanza calorie.
Chiedi a qualcuno:"Cos'è la qualità della vita?" e sei certo di impegnarti in una vivace discussione filosofica. Durante la ricerca di questo articolo, mi sono imbattuto in una definizione che aveva molto senso per me, in particolare perché è stata discussa nel contesto dell'assistenza in hospice per gli animali domestici. (Il libro è Geriatria e gerontologia del cane e del gatto , un manuale di veterinaria; la citazione proveniva da "Owner Services and Hospice Care", un capitolo scritto dai veterinari Guy Hancock, Franklin D. McMillan e Tina R. Ellenbogen.) La qualità della vita, sostengono gli autori, è guidata dai sentimenti. “Sembra che i sentimenti svolgano un ruolo così centrale nella qualità della vita che gli stati emotivi possono essere considerati l'unico denominatore comune di tutti i fattori che influenzano la qualità della vita. . . . Qualsiasi fattore che non influisca sui sentimenti non è un fattore di qualità della vita”.
I sentimenti contribuiscono continuamente alla piacevolezza o alla spiacevolezza e possono essere di origine emotiva o fisica. I sentimenti fisicamente spiacevoli includono debolezza, nausea, dolore, prurito, ipossia, sete, fame, stitichezza e temperature estreme, mentre i sentimenti fisicamente piacevoli provengono dal contatto fisico e dai piaceri gustativi (gusto). I sentimenti emotivamente spiacevoli includono paura, ansia, noia, frustrazione, solitudine, angoscia da separazione, depressione, disperazione e impotenza; sentimenti emotivamente piacevoli sono evocati dalla compagnia sociale, dal gioco e dalla stimolazione mentale.
Gli autori utilizzano la rimozione di un lipoma, l'amputazione di un dito del piede o la perdita dell'udito in un orecchio come esempi di fattori che difficilmente influenzeranno i sentimenti del cane e quindi la sua qualità di vita. Al contrario, i fattori che potrebbero indurre sentimenti negativi includono l'artrosi, il glaucoma e la deprivazione sociale.
"Un animale domestico non ha bisogno di soffrire per soffrire", commenta il dottor Kay. “Suggerisco che un proprietario pensi a come si sente quando ha un brutto caso di influenza; potrebbe non soffrire, ma sicuramente soffrirà!”
La qualità della vita è un equilibrio tra sentimenti piacevoli e spiacevoli, e un modo per pensare alla qualità della vita è attraverso una scala con sentimenti piacevoli da un lato e spiacevoli dall'altro; l'obiettivo per i nostri animali domestici è raggiungere un equilibrio. Ma se anche una sola sensazione spiacevole è abbastanza forte, può ribaltare la bilancia e da sola ridurre la qualità della vita.
Varie scale di qualità della vita stanno diventando sempre più utilizzate nelle cure veterinarie in hospice. Quando inizi il viaggio con il tuo animale domestico, chiedi al veterinario se ha una scala di qualità della vita che voi due potete utilizzare per valutare in modo più obiettivo i cambiamenti nelle condizioni del vostro cane.
Il Dr. Villalobos utilizza una scala chiamata "HHHHHMM" (Felicità, Fame, Idratazione, Igiene, Felicità, Mobilità, Più giorni buoni che giorni cattivi). I pazienti vengono valutati in ciascuna categoria su una scala da 0 a 10, dove 10 è il migliore. In general, a total score of 35 or higher is indicative of a continuing “good” hospice experience but use your dog’s veterinarian as a sounding board. It’s important to have an ongoing dialog with your her about what you’re seeing, so don’t try to go it alone.
Lisa Rodier
In some cases, owners use hospice care for their pets in the same way that it’s used in human medicine:to maintain the patient until her natural death. Others use hospice until they feel that allowing the animal to continue to die at his own pace is cruel, and they have the patient humanely euthanized.
According to Dr. Wynn, “End of life changes signal that it’s time to consider whether we will choose euthanasia or for our pet to die at home. Changes can include starvation due to prolonged anorexia, changes in behavior, decreased urine production, changes in breathing, temperature changes, loss of bowel or bladder control, lung congestion, restlessness, confusion, and decreased responsiveness.” When the signs indicate that our pet is in a transition stage, she recommends that we shift our focus from quality of life, to quality of death. We need to ask ourselves the following difficult, but necessary, questions:
– What would a quality death be like?
– How would I prefer to say goodbye:during an episode of suffering or a calm doze?
– When I look back, what would be important to me about how my pet’s death was handled?
– What is the worst thing that could happen regarding my pet’s death?
Most of us yearn for a peaceful death for our pets, typically one that involves them passing away in their sleep. Unfortunately, this is not very common.
Dr. Kay says, “Certainly most of my colleagues would guess that more than 90 percent of pet caregivers will need to make the decision to euthanize their pets. When someone tells me their pet passed away on its own, I let them know how incredibly lucky they are. Hospice care, in my experience, does not always translate into death by natural causes. Most of the time it is implemented to maintain comfort until it is clear to the decision makers that euthanasia is indicated. In my mind, end-of-life care is all inclusive. Hospice until death occurs naturally is just one version of end-of-life care, as is hospice until the family opts for euthanasia.”
Dr. Wynn gently reminds us that dying is part of the experience of owning a senior pet. She suggests we consider the following:Will euthanasia be easier later than now? Is the proportion of good days to bad days “right”? Will there ever be another day or hour of good quality life that is better than right now? What regrets would you have if euthanasia occurs too soon or too late? What is the bottom line for you:invasiveness or cost?
Holistic veterinarian Ella Bittel, DVM, of Los Alamos, California, supports pet owners who wish to allow their pets to die on their own time (while under care), reserving euthanasia for when the animal’s pain or comfort level cannot be managed by the “best care that we can provide.” Pet caregivers who strive for this type of death for their animals, she says, optimally would follow the hospice model of care (palliative and comfort care sufficient to keep the dying and their family comfortable) and ideally have 24/7 access to a veterinary professional should a crisis arise.
Dr. Bittel qualifies this by saying that we need to be aware that there can be situations when euthanasia is warranted, despite our wishes, given the animal’s condition. She believes that many veterinarians lack education about hospice, and as a result, sometimes advise their clients to choose euthanasia too quickly.
“Because hospice care is not yet a part of the curriculum in veterinary schools, many veterinarians lack information about what true hospice care entails, are uncomfortable supporting owners seeking hospice for their animal, and often think that the dying process as it unfolds without euthanasia equals unbearable suffering,” she says. Dr. Bittel also takes issue with the use of the term “hospice” when describing end-of-life care services for our pets that culminate in death via euthanasia close to 100 percent of the time, maintaining that the term hospice comes from the human hospice model that supports individuals in dying peacefully in their own time.
While it would be so much easier to allow someone else to make the heart-wrenching decision to euthanize our pets, it’s almost always in our best interest to decide ourselves. While Dr. Kay will guide a client through the decision-making process, she says it must be the client who makes the final call. “If I believe a situation is hopeless, I will tell her. I make sure she is staying ‘real’ rather than floating on the river in Egypt (denial). But I always want the decision to be the client’s, not mine. The very best way to ensure the client’s long-term peace of mind is when she has made the end-of-life decision for her pet.”
Dr. Kay hosts a support group for grieving owners at her practice, and observes, “Those who end up stuck in various stages of guilt (some have been in the support group I facilitate for more than a year) tend to be people who feel that the decision-making was taken out of their hands – a relative made the decision or an intimidating veterinarian said, ‘You should…’ I coach people who are reluctant to euthanize by acknowledging their desire to avoid making the decision too soon. I then let them know how some people experience long-term suffering when they recognize they’ve waited too long.”
I asked Cathy Maher, who was extremely bonded to Dakota, how she knew that it was time to say good-bye to him. With tears in her eyes she recalls, “Dakota refused all food beginning on a Thursday in June 2009. His last meal was homemade pizza (approved by Dr. Wynn) the night before. I came home during lunch on that Thursday, and he was walking around, but still refused food. That evening, he continued to refuse food and spent a majority of time lying in his bed or in my arms. He had difficulty drinking from his water bowl, so I gave him water through a syringe. We made an appointment to see his internist, Todd Green, DVM, the next morning so that he could assess Dakota.
“When we saw Dr. Green, we asked that he administer pain management medication, and we took Dakota home. It was our intention to allow Dakota to pass peacefully at home in his bed, and we planned for euthanasia as a back-up if Dakota was in pain and distress.
“However, within an hour, Dakota began to whimper and cry. I knew in my heart that he was actively dying and in distress, and continuing to support a natural death was no longer an option to us. We lived within 10 minutes of the veterinary hospital, so we called to let them know we were returning. On the way, Dakota’s eyes became glassy and distant and his cries and screams intensified. Dr. Green met us on the back porch of the clinic and Dakota was euthanized under a tree in the nature preserve.”
Although it’s still difficult today (think waterworks!) for Cathy and me to discuss this, she is confident that Dakota’s hospice journey, despite it being overwhelming at times, was a good one, and the right decision for their family. She is also quick to point out that the role of your dog’s veterinarian in the success of your plan cannot be underestimated. Dakota’s veterinarians, particularly Dr. Wynn, were an integral part of helping them to help Dakota enjoy the rest of his life.
“Dott. Wynn’s will to help him be comfortable and his will to live were amazing,” says Cathy. Dakota Maher passed away on June 12, 2009. Because of the Mahers’ journey with Dakota, Cathy was inspired to create “Pawprints,” a pet caregiver support network, whose mission will be to honor the human-animal bond by providing compassionate support, resources, information, and educational opportunities to individuals and families caring for their aging, chronically or terminally ill companion animals.
A term that I encountered while researching this altogether was “anticipatory grief.” For an explanation of the term, particularly in relationship to pets, I queried Sandra B. Barker, Ph.D., NCC, LPC, who is a professor of psychiatry and director for the Center for Human-Animal Interaction at the VCU – Medical Campus, and also founded the pet support hotline at the Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine. She describes anticipatory grief as a normal process for individuals facing the death of a person or pet.
“Anticipatory grief occurs when pet owners begin grieving for a pet who is still living, but often terminally ill or declining in health such as occurs with older pets. Owners may experience sadness, loneliness, and other symptoms of grief as they think about life without their pet.
“In my experience working with pet owners, anticipatory grief has been helpful for pet owners, in that it begins to prepare them for the death of their pets and often helps them accept the loss with less difficulty after the actual death. Some owners will consider what they want to do for their pet now, knowng that they won’t be around for much longer. It might be a last trip to the beach, special treats, or a celebration of the pet with those who loved the pet. Owners may also begin to consider how they want to treat their pet’s remains after death, how they want to commemorate their pets, or whether to obtain another pet. These types of anticipatory expressions are generally helpful for the owner.”
dott. Barker and Kay both recommend that joining a pet support group prior to your pet’s death can be helpful. Dr. Kay facilitates a group at her clinic that is open to the community and is comprised equally with individuals who have lost a pet and those with pets who are terminally ill.
Lisa Rodier lives in Alpharetta, Georgia, with her husband and two Bouviers, and volunteers with the American Bouvier Rescue League.
