I cani sono stati indicati come i migliori amici dell'uomo per tantissimo tempo. È stato dimostrato che i cani aiutano a lenire il disagio mentale e possono essere ottimi aiuti per i proprietari che vivono con disabilità fisiche o psicologiche. E secondo uno studio condotto dai ricercatori della Johns Hopkins Medicine, anche l'esposizione ad animali domestici come i cani può ridurre il rischio di malattie neurodegenerative.
È importante notare in primo luogo che gli autori di questo studio ammettono che sono necessarie ulteriori ricerche sul fatto che i cani possano davvero ridurre il rischio di malattie neurodegenerative. Questa ricerca è ancora nelle sue fasi iniziali e non è stata trovata alcuna prova concreta che l'esposizione precoce ad animali domestici come i cani possa aiutare a prevenire una malattia neurodegenerativa come la schizofrenia più avanti nella vita.
Tuttavia, i ricercatori della Johns Hopkins Medicine hanno citato ricerche precedenti che suggeriscono che l'esposizione precoce agli animali domestici potrebbe essere tra alcuni dei fattori ambientali che possono effettivamente alterare il sistema immunitario in vari modi. Alcuni di questi cambiamenti più importanti del sistema immunitario includono lo sviluppo di risposte allergiche, il contatto con batteri o virus animali e mutazioni nel microbioma domestico. Inoltre, e forse la cosa più importante, la riduzione dello stress legato agli animali domestici è uno di quei cambiamenti che possono influenzare la chimica del cervello umano.
“Gravi disturbi psichiatrici sono stati associati ad alterazioni del sistema immunitario legate alle esposizioni ambientali nella prima infanzia, e poiché gli animali domestici sono spesso tra le prime cose con cui i bambini hanno uno stretto contatto, era logico per noi esplorare le possibilità di connessione tra i due", afferma autore principale dello studio e presidente di neurovirologia pediatrica presso il Johns Hopkins Children's Center Robert Yolken.
Considerando che negli Stati Uniti ci sono circa 94 milioni di gatti da compagnia e 90 milioni di cani da compagnia, è sicuro affermare che anche se sono necessarie ulteriori ricerche, gli effetti degli animali domestici sulla salute mentale umana sono un argomento di studio prevalente.
In questo studio, Yolken e il suo team di ricercatori hanno studiato la relazione tra l'esposizione agli animali domestici di famiglia, in particolare cani e gatti, durante i primi 12 anni di vita di un soggetto e una diagnosi di schizofrenia o disturbo bipolare più avanti nella vita dello stesso soggetto. I ricercatori hanno lavorato con 1.371 donne e uomini di età compresa tra 18 e 65 anni, inclusi 396 soggetti con schizofrenia e 381 con disturbo bipolare.
I risultati più significativi sono stati rivelati nella relazione tra l'esposizione precoce ai cani e una diagnosi di schizofrenia più avanti nella vita. I ricercatori hanno scoperto che c'era una diminuzione statisticamente significativa nella probabilità che un soggetto sviluppasse questo particolare disturbo neurodegenerativo se fosse stato esposto a un cane all'inizio della vita. Per quanto riguarda il Disturbo Bipolare, non è stato scoperto alcun legame significativo tra l'esposizione ai cani e la diagnosi successiva. Inoltre, non è stata trovata alcuna correlazione tra l'esposizione precoce ai gatti e lo sviluppo di entrambi i disturbi.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per isolare se i cani possono ridurre il rischio di malattie neurodegenerative, è importante notare che gli animali domestici possono avere un effetto positivo sulla salute mentale sia per i bambini che per gli adulti. E se hai bisogno di un po' di scienza per dimostrare che dovresti, in effetti, prendere un cucciolo, questo particolare studio potrebbe darti la base di cui hai bisogno.
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