La Giardia è un microscopico parassita protozoico che invade l'intestino tenue di cani, gatti e, occasionalmente, esseri umani. Non è né un verme, né un batterio, né un virus.
La maggior parte delle infezioni si verificano quando i cani ingeriscono acqua o cibo contaminato da feci che contengono cisti di Giardia. Una volta all'interno dell'intestino, il parassita si moltiplica e rilascia cisti che si depositano nelle feci, consentendo la trasmissione ad altri animali e persone.
La Giardia può causare disturbi gastrointestinali, ma molti cani infetti non mostrano sintomi evidenti. Quando compaiono i segni clinici, in genere includono diarrea, vomito, perdita di peso e letargia.
Poiché le cisti di Giardia vengono eliminate in modo intermittente, un singolo campione fecale rileva il parassita solo circa il 70% delle volte. Un test ELISA per l'antigene fecale aumenta il tasso di rilevamento a circa il 95% ed è consigliato per cuccioli, animali domestici appena adottati e qualsiasi animale che presenti diarrea.
Un trattamento efficace di solito prevede un ciclo di farmaci prescritti seguito da un esame fecale di follow-up due settimane dopo. Per eliminare le cisti dal mantello, fare il bagno al cane il primo e l'ultimo giorno di terapia. Disinfettare le superfici dure con un disinfettante domestico e lavare accuratamente tutta la biancheria da letto.
I test persistentemente positivi dopo il trattamento indicano un’esposizione in corso. Rafforzare la decontaminazione ambientale e limitare il contatto del cane con acqua contaminata o altri animali. Le cisti di Giardia possono sopravvivere per mesi in condizioni favorevoli, quindi lo screening fecale annuale dovrebbe far parte dei controlli di benessere di routine anche nei cani asintomatici.
Sebbene la maggior parte delle specie di Giardia siano specifiche per l’ospite, alcuni ceppi infettano sia gli animali che gli esseri umani. Il rischio zoonotico è relativamente basso, ma l'igiene di base può ridurre la trasmissione:
