Sembra quasi un ghigno. Il tuo gatto aprirà la bocca, arriccerà il labbro superiore e scoprirà gli incisivi. Poi faranno una faccia buffa. Se vedi il tuo gatto fare questo, probabilmente stai guardando una risposta di flehmen.
Samantha Bell, esperta di gatti presso la Best Friends Animal Society, una delle principali organizzazioni per il benessere degli animali negli Stati Uniti, afferma che la risposta del flehmen nei gatti è come "annusare in super alta risoluzione".
Questo perché questo comportamento attiva numerosi recettori tra la bocca e il naso di un gatto che mettono a dura prova il suo senso dell'olfatto.
Allora come funzionano le risposte flehmen nei gatti? E perché i gatti fanno queste facce buffe e beffarde?
La dottoressa Gabrielle Fadl, direttrice delle cure primarie di Bond Vet, afferma che i gatti usano la risposta flehmen per raccogliere informazioni.
"I gatti imparano molto sul mondo che li circonda attraverso l'odore e la risposta del flehmen li aiuta a "leggere" ancora più odori e feromoni", afferma.
Bell afferma che i gatti acquisiscono queste informazioni derivate dall'odore "aprendo due minuscoli condotti sul palato, dietro i denti anteriori".
"Questi condotti attraversano il palato e si collegano all'organo di Jacobson", afferma Bell.
L'organo di Jacobson, noto anche come organo vomeronasale, si trova tra il palato duro e il setto nasale del gatto, con tubi che corrono verso i passaggi nasali e la bocca.
Nel suo libro Il senso del gatto , l'esperto di gatti John Bradshaw afferma che l'organo vomeronasale è ricco di recettori chimici che consentono ai gatti di elaborare l'odore in modo diverso rispetto a quando odoravano attraverso il naso.
Gli esseri umani non hanno la stessa capacità, ma Bradshaw afferma che la funzione dell'organo vomeronasale "si trova a metà tra i nostri sensi dell'olfatto e del gusto".
"Apprezzare il modo in cui i gatti utilizzano questa facoltà richiede un salto di immaginazione", scrive nel suo libro.
Bradshaw aggiunge che i gatti probabilmente elaborano una vasta gamma di odori poiché il loro organo vomeronasale contiene almeno 30 recettori diversi. I cani, invece, ne hanno solo nove.
Mentre gli esseri umani non possono generare una risposta flehmen, altri animali oltre ai gatti domestici possono farlo.
"Questa risposta flehmen è molto comune nel mondo animale", afferma Bell. "Si osserva più spesso nei gatti domestici e nei cavalli. Ma lo fanno anche giraffe, capre, lama, ricci, rinoceronti, panda, grandi felini come leoni e tigri e molti altri animali!"
La risposta del flehmen del gatto è spesso chiamata sogghigno del gatto. Eppure Bell dice che sembra più una smorfia che un sogghigno.
"Un ghigno di solito ha un lato del labbro sollevato, e questa faccia ha l'intero labbro in su", dice. "So che molte persone la chiamano 'faccia puzzolente.'"
Il linguaggio del corpo specifico spesso accompagna la risposta flehmen nei gatti. Ad esempio, Bell dice che di solito accade quando i gatti alzano la testa dopo aver guardato in basso per annusare qualcosa.
"La testa del gatto va dal basso (mentre annusa) verso l'alto, a volte tenuta in alto, mentre mostra la risposta del flehmen", dice. "Sembrano anche come se fossero storditi per un paio di secondi mentre il loro corpo lavora per indagare sull'odore."
Il Dr. Fadl descrive la risposta del flehmen nei gatti in un altro modo:"come se avessero appena sentito l'odore di qualcosa di puzzolente".
Tuttavia, aggiunge che i gatti non "esprimono un'opinione su ciò che hanno appena annusato", ma fanno quella faccia buffa per "aumentare la loro rilevazione di odori e feromoni".
Molte persone trovano anche le risposte dei flehmen dei gatti piuttosto divertenti. "Rido ogni volta che lo vedo!" dice Bell.
Nel senso del gatto , Bradshaw afferma che i gatti usano il loro organo vomeronasale per "rilevare gli odori degli altri gatti".
"I gatti maschi lo eseguono dopo aver annusato i segni di urina lasciati dalle femmine, anche durante il corteggiamento, e le gatte fanno lo stesso verso i segni di urina lasciati dai gatti, anche se solo se il maschio non è presente", scrive.
Bell afferma che i gatti maschi mostrano questo comportamento più spesso delle femmine, probabilmente perché fiutano sostanze chimiche chiamate feromoni che forniscono informazioni sull’accoppiamento. Dice che anche i maschi castrati mostrano la risposta flehmen.
Sulla base della sua esperienza, Bell afferma anche che alcuni gatti sembrano mostrare la risposta flehmen più di altri, ma non è a conoscenza di alcuna ricerca scientifica per spiegare questo.
"Uno dei miei gatti lo fa ogni giorno (di solito dopo aver annusato il sedere di suo fratello), e non ho mai visto l'altro farlo", dice.
Il dottor Fadl afferma che un gatto può mostrare la risposta flehmen più regolarmente a causa dell'ansia per una potenziale minaccia nel suo ambiente. Oppure, dice, potrebbe essere un "segnale di preoccupazione per un altro gatto in casa".
"Ad esempio, forse un altro gatto in casa inizia improvvisamente a urinare in modo inappropriato, il che potrebbe essere dovuto a un problema urinario, renale o di altro tipo", dice. "Il gatto che annusa l'urina del suo coinquilino potrebbe mostrare flehmen come risposta."
Non sempre sappiamo perché i gatti facciano questa faccia. A volte i gatti lo fanno anche dopo aver annusato oggetti umani, come le scarpe.
La risposta dei flehmen è motivo di preoccupazione? Bell dice che non lo è.
"È una parte perfettamente normale dell'essere un gatto e significa semplicemente che sono piuttosto curiosi del mondo che li circonda", dice.
Tuttavia, consulta il tuo veterinario se noti che il tuo gatto respira con la bocca aperta e hai dubbi che si tratti di una risposta flehmen. In alcuni casi, questo comportamento potrebbe essere un segno di difficoltà respiratoria superiore, afferma Bell.
Il dottor Fadl concorda sul fatto che, sebbene la risposta dei flehmen di solito non sia motivo di preoccupazione, dovresti consultare il tuo veterinario se noti cambiamenti di comportamento insoliti o improvvisi nel tuo gatto.
"È importante garantire che si tratti effettivamente di una risposta flehmen e non di un sintomo di una malattia che potrebbe sembrare simile", afferma. "Ad esempio, un gatto con irritazione nasale o un'infezione respiratoria potrebbe alzare il muso in modo simile, soprattutto subito prima di starnutire. Eventuali sintomi aggiuntivi oltre al semplice flehmen (ad esempio inappetenza, cambiamenti nel peso corporeo o nelle abitudini del bagno, starnuti o tosse, ecc.) dovrebbero indurre a una visita veterinaria."
Ma se il tuo gatto mostra effettivamente una risposta flehmen, prenditi un momento per stupirti. Il tuo compagno felino sperimenta l'olfatto in un modo che tu non potresti mai fare.
E ammettiamolo:è anche piuttosto divertente vedere il tuo gatto arricciare il labbro e mostrare quella bella faccia puzzolente.
