Amiamo i nostri gatti, ma perché tutto ciò che fanno sembra provocare una piccola pozza di vomito? E perché, se sanno che l'erba li fa ammalare, pascolano così contenti su un prato come pecore affamate?
Le teorie abbondano sul perché i gatti mangiano qualcosa che non riescono a tollerare e alcune di queste idee hanno dei meriti. Parliamo prima di tutte le teorie, e poi della scienza che spiega il vero motivo per cui i gatti mangiano l'erba. Ma prima...
I gatti sono carnivori obbligati.[1] Ciò significa che i gatti devono mangiare carne. "Obbligato" significa "per necessità" e carnivoro significa "mangiatore di carne". Solo perché ci sono alimenti vegani per gatti sul mercato non significa che soddisfino le esigenze nutrizionali di un gatto. La carne è una necessità biologica per i gatti. Si pensa che i gatti non abbiano affatto bisogno di carboidrati.[2]
Gli esseri umani e i cani, al contrario, sono onnivori, il che significa che siamo in grado di rimanere in salute mangiando sia animali che piante. ("Omni" significa "tutti.")
Ma anche gli esseri umani e i cani che mangiano "tutto" non mangiano l'erba. L'erba non è tossica ed è commestibile e molti animali prosperano su di essa. Perché no?
Il motivo per cui non mangiamo l'erba è dovuto alla cellulosa. Le pareti cellulari della maggior parte delle piante contengono cellulosa, un carboidrato complesso, e gli esseri umani, gatti e cani non possono digerire la cellulosa. Le piante che mangiamo contengono altri nutrienti che possiamo digerire e quindi prendiamo da loro quello che possiamo. Ma l'erba è principalmente cellulosa e non contiene molto nutrimento per noi.[3]
Gli animali che possono mangiare l'erba hanno sistemi digestivi molto specializzati che consentono loro di scomporre tutta quella cellulosa nell'erba. Le mucche, ad esempio, hanno una camera speciale nello stomaco chiamata rumine. I microbi nel rumine producono un enzima chiamato cellulasi che scompone la cellulosa in frammenti più digeribili. C'è molto di più nell'intero processo, ma la linea di fondo è che i gatti (umani e cani) non hanno un rumine. Non riescono a digerire l'erba.
Ci sono tutti i tipi di teorie sul perché i gatti mangiano l'erba se non riescono a digerirla. Uno di questi è che ai gatti piace vomitare.[4] Beh, non che ai gatti piaccia davvero vomitare, ma quel vomito li fa sentire meglio. L'idea alla base di questa teoria è che i gatti selvatici che non mangiano la cena da una lattina mangerebbero la loro preda nella sua interezza:ossa, pelliccia e piume. Il vomito permette al gatto di eliminare dalla pancia tutte le cose scomode e indigeribili.
Un'altra teoria correlata è che i gatti mangiano l'erba perché non si sentono bene per qualche altro motivo. Forse un gatto che mangia erba ha una malattia infiammatoria intestinale o un'allergia alimentare che causa disturbi gastrointestinali.[5] Forse, in assenza di un armadietto dei medicinali pieno di Tums e Gas-X, il tuo gatto cerca qualche filo d'erba per alleviare il disagio.
Questa teoria ha tuttavia dei buchi. Anche i gatti che non soffrono di problemi gastrointestinali o malattie di altro tipo mangiano erba. E non spiega perché i gatti che non hanno pelo o ossa nella pancia abbiano comunque voglia di rigurgitare.
Un'altra teoria è che i gatti mastichino l'erba per estrarre l'acido folico vitaminico dai suoi succhi.[6] L'acido folico (vitamina B9) aiuta il corpo del gatto a produrre l'emoglobina, una proteina che trasporta l'ossigeno nel sangue. È vero che le madri gatto producono acido folico nel loro latte perché è così importante che i loro gattini ne abbiano abbastanza. I gatti adulti a basso contenuto di acido folico possono diventare anemici.
L'idea che i gatti mangino l'erba per l'acido folico presuppone che ci sia un'epidemia di gatti carenti di acido folico, ma la scienza non supporta tale affermazione. DSM, uno dei leader mondiali nella nutrizione animale, sostiene che "l'acido folico prodotto dalla microflora intestinale è generalmente adeguato a soddisfare il fabbisogno".[7] In altre parole, i batteri presenti nella pancia dei gatti producono tutto l'acido folico di cui un gatto ha bisogno. .
Una vera carenza di acido folico è stata notata in particolare nei gatti con diete speciali che stavano anche assumendo antibiotici. La carenza di acido folico probabilmente non è un problema per la maggior parte dei gatti.
Un'altra teoria sostiene che, poiché l'erba ha così tanta cellulosa indigeribile (alias fibra), i gatti la mangiano per aiutare a mantenere il loro tratto digestivo in buone condizioni [8], come un essere umano che soffre di stitichezza potrebbe mandare giù un bicchiere di Citrucel.
È vero che la stitichezza è un problema comune nei gatti.[9] È possibile che i gatti si automedichino con l'erba per alleviare un colon troppo pieno. Nota se il tuo gatto non fa la cacca da più di un giorno o due, o se sta piangendo o si sforza nella lettiera e consulta il tuo veterinario in fretta e furia.
Se il tuo gatto non soffre di stitichezza, probabilmente non è questo il motivo per cui sta mangiando erba.
È vero che i gatti possono soffrire di alcuni degli stessi disturbi emotivi che perseguitano molti umani, inclusa l'ansia. I gatti che soffrono di ansia possono eseguire comportamenti ripetitivi per auto-calmarsi, tra cui la cura eccessiva e la vocalizzazione eccessiva.[10] Una teoria sostiene che il motivo per cui i gatti mangiano erba o piante domestiche è che danno a un gatto ansioso qualcosa da masticare, come una sorta di distrazione dal disagio emotivo che sta provando.
Questa teoria potrebbe affrontare la questione del consumo di erba per una piccola popolazione di gatti affetti da disturbo d'ansia. Ma non spiega perché i gatti che godono di una buona salute mentale mangiano anche l'erba.
Un'altra teoria per spiegare il consumo di erba nei gatti è che i gatti selvatici mangiano i roditori, che a loro volta mangiano erbe e cereali. Quando un gatto mangia un topo, non sta solo mangiando proteine di topo, ma sta anche mangiando l'ultimo pasto di quel topo, quello che la dottoressa Hazel Carney ha descritto a Westvet.net come "un'insalata con il suo piatto principale".[11]
Forse un gatto mangia erba sta solo cercando di compensare la mancanza di verdure che i suoi antenati selvatici (o amici selvatici) avrebbero inavvertitamente consumato.
Sebbene questa teoria sia interessante e in parte sicuramente vera, presuppone che i gatti abbiano bisogno della vegetazione nella loro dieta. La scienza attuale non supporta l'idea che i gatti abbiano bisogno di frutta o verdura per completare la loro dieta.[12]
Gli scienziati pensano di avere una risposta che spiega il consumo di erba nei gatti. L'anno scorso, al convegno annuale della Società internazionale di etologia applicata in Norvegia, i ricercatori hanno condiviso i risultati di uno studio[13] che ha coinvolto più di 1.000 proprietari di gatti che hanno ammesso di aver trascorso almeno tre ore al giorno a guardare e trascorrere del tempo con il loro animale domestico . (Chi non lo fa?)
Il 77% dei proprietari di gatti intervistati ha affermato di aver visto personalmente i propri gatti mangiare erba almeno sei volte. Solo l'11% ha affermato di non aver mai visto i propri gatti mangiare erba.
Per prima cosa, la maggior parte dei mangiatori di erba nello studio non ha vomitato affatto. Solo un quarto dei mangiatori di erba ha vomitato in seguito e la maggior parte di questi (91%) non si è ammalata prima di vomitare, secondo i loro proprietari.
Questa osservazione tende a confutare la teoria secondo cui i gatti mangiano l'erba perché hanno mal di stomaco e cercano di vomitare per alleviare il loro disagio.
Secondo i ricercatori, mangiare piante è solo istintivo. Questi scienziati hanno osservato comportamenti che mangiano erba in altri carnivori selvatici e hanno notato che mangiare piante non digeribili è una tattica comune usata dai carnivori per mantenere il numero di vermi parassiti nel loro tratto intestinale a un "carico tollerabile".
Quindi, i gatti mangiatori di erba probabilmente stanno semplicemente facendo quello che i loro antenati hanno sempre fatto per aiutare se stessi a vivere per vedere un altro giorno, anche se i gatti domestici più amati godono già di una vita priva di parassiti.
Mentre mangiare erba è, nella migliore delle ipotesi, un'attività piacevole per il tuo gatto e, nella peggiore, un'indulgenza in uno spuntino non tossico (sebbene indigeribile), non tutte le erbe sono uguali.
Prima di tutto, un gatto che cerca qualcosa di verde da mangiare potrebbe rivolgersi ad altra materia vegetale in assenza di erba vera. Molte piante domestiche e paesaggistiche sono velenose per i gatti. Scopri se le piante della tua casa e del tuo giardino sono pericolose per i gatti e considera seriamente di ricollocarle se lo sono.
Inoltre, leggi le etichette dei fertilizzanti, erbicidi e pesticidi che potresti applicare ai tuoi giardini interni ed esterni. Molte di queste sostanze chimiche sono tossiche per i gatti e possono essere inavvertitamente ingerite da un gatto che cerca un po' di verde da sgranocchiare.
Per i gatti che devono semplicemente avere erba da sgranocchiare, prendi in considerazione l'idea di comprarle un giardino speciale per gattini. Questi vengono forniti con semi non trattati (o piante già consolidate) di erbe sicure, come avena, segale, grano o orzo.
Tieni d'occhio l'improbabile presenza di un corpo estraneo di erba nei seni del tuo gatto. Raramente, un filo d'erba può farsi strada nei seni nasali di un gatto invece che fuori dalla bocca quando vomita. Starnuti eccessivi o secrezione nasale da una narice sono possibili segni di questo scenario insolito, che richiede assolutamente una visita dal veterinario.[14]
Allo stesso modo, un pezzo d'erba non digerito può percorrere tutto il tratto digestivo e impigliarsi nelle feci. Raramente, una lunga ciocca diventa così intricata da rendere difficile il passaggio del gatto.[15] Un proprietario di gatto amorevole potrebbe dover guantare e tirare delicatamente il filo per aiutarlo.
