Chiunque sia stato vicino a un gatto ha senza dubbio sentito la ruvidità della lingua di un gatto. Sulla pelle nuda, le lingue di gatto sono ruvide e irregolari, come carta vetrata. Risulta, c'è di più in quei dossi. Non sono in realtà dossi e la ruvidità aiuta i gatti a pulirsi da soli e a bere acqua.
I gatti usano la lingua... molto. Il National Geographic afferma che i gatti trascorrono fino a un quarto delle loro ore di veglia a pulirsi il pelo. I gatti sono in grado di fare un ottimo lavoro pulendo se stessi grazie alla struttura delle loro lingue. Quella rugosità che potrebbe sembrare una protuberanza sono in realtà minuscole spine, chiamate papille.
I ricercatori che studiano le lingue dei gatti hanno confrontato le lingue dei gatti domestici con quelle delle loro controparti selvatiche. Precedenti ricerche del 1982 suggerivano che le papille sulle lingue di gatto avessero la forma di un cono cavo. Ma un ricercatore, David Hu, un bioingegnere della Georgia Tech, ha voluto dare un'occhiata più da vicino. Dopo aver osservato le lingue di gatti domestici, leoni e tigri, linci rosse, puma e leopardi delle nevi, Hu si è reso conto che le papille in realtà si curvavano all'indietro verso la gola.
Questa sottile differenza influisce sulla capacità dei gatti di bere acqua in modo più efficace:un cono cavo non può assorbire l'acqua al contatto usando la tensione superficiale, ma una spina dorsale curva può farlo. Queste spine sono curve e con la punta cava, quasi come artigli di gatto in miniatura o zanne. Mentre i gatti si puliscono da soli, la forma delle spine aiuta a trasferire facilmente grandi quantità di saliva dalla bocca al pelo. Quando i gatti stanno leccando l'acqua da una ciotola (o dal bicchiere d'acqua fresca e fredda che metti sul tavolino da caffè per te stesso), questa caratteristica delle lingue di gatto li aiuta a bere l'acqua in modo più efficace.
La ricerca di Hu mostra che ogni papilla può assorbire 4,1 microlitri, un numero molto piccolo che è solo una frazione di una goccia d'acqua. Ma durante la toelettatura, questo si traduce nel trasferimento di 48 millilitri dalla lingua al pelo, o circa un quinto di tazza d'acqua.
I gatti non possono usare l'aspirazione per tirare l'acqua dalla loro ciotola in bocca come fanno gli umani quando beviamo, con la bocca su una tazza o attraverso una cannuccia. Le loro bocche si spalancavano troppo per quello, e l'acqua usciva. Un altro team di ricercatori della Virginia Tech ha studiato video ad alta velocità per capire meglio come le lingue dei gatti tirano l'acqua in bocca quando bevono.
Sbattono la superficie dell'acqua con la punta della lingua superiore e poi sollevano la lingua molto rapidamente. Quando la gravità agisce su questo, dicono i ricercatori, questo crea una "colonna" d'acqua, che i gatti "mordono" al momento giusto per bere quando entra nelle loro bocche.
Questi ricercatori hanno scoperto che quando i gatti domestici lambiscono l'acqua, lo fanno circa quattro volte al secondo. Leoni e tigri, invece, lambiscono più lentamente, ma sono in grado di aspirare più acqua per giro a causa delle maggiori dimensioni della loro lingua. Le tigri hanno lo stesso tipo di spine per aiutarle a bere del tuo gatto di casa, ne hanno solo molte di più a causa dell'aumento delle dimensioni corporee in generale.
Quando il tuo gatto sta spegnendo la sua sete dalla sua ciotola dell'acqua, non ne è consapevole, ma sta combattendo la gravità e l'inerzia con ciascuno dei suoi quattro giri al secondo. E, a quanto pare, i gatti sono più bravi a far entrare l'acqua in bocca rispetto ai cani.
I cani usano la lingua più come un cucchiaio, semplicemente per "raccogliere" l'acqua in bocca. Affinché un gatto usi la lingua e l'inerzia del suo movimento per ottenere la massima quantità di acqua possibile in bocca, è necessario che i gatti si muovano alla giusta velocità per evitare che l'acqua scivoli via dalla lingua a causa della gravità.
Questi ricercatori, tra cui Roman Stocker, professore di ingegneria civile e ambientale presso il Massachusetts Institute of Technology, hanno affermato che i gatti sembrano sapere quanto velocemente leccare per attingere l'acqua nel modo più efficace. Questi ricercatori, che hanno pubblicato sulla rivista Scienza , ha osservato che cani e gatti bevono in modo molto diverso.
I cani usano la lingua come una specie di cucchiaio. Ma lo "scoop" che i gatti creano con la loro lingua rimane per lo più vuoto mentre bevono acqua. Come fanno questo? È perché toccano solo la superficie stessa dell'acqua, e poi le papille fanno il resto del lavoro, per tirare l'acqua nella sua bocca.
Questi ricercatori hanno costruito una lingua robotica per testare ulteriormente i loro risultati. Poiché i gatti più grandi come i leoni e le tigri hanno lingue più grandi, i gatti avrebbero bisogno di leccare più lentamente per trovare il giusto equilibrio tra inerzia e gravità. la lingua robotica non ha deluso i ricercatori. . . leoni e tigri si legano meno di due volte al secondo, circa la metà della velocità del tuo gatto domestico.
La lingua del tuo gatto può essere carne e sangue, ma il suo movimento è ottimizzato quasi come lo sarebbe una lingua robotica. La ricerca di Stocker ha stabilito che il rapporto matematico tra gravità e inerzia di un gatto che lambisce è quasi esattamente uno, indipendentemente dalle dimensioni del gatto, indicando un equilibrio quasi perfetto.
La prossima volta che il tuo gatto beve dalla sua ciotola d'acqua, conta il numero di giri e pensa a quanto tempo impiegheresti per placare la tua sete al ritmo che Stocker ha trovato di 0,1 millilitri di liquido per giro, o solo 5 cucchiaini al minuto.
