Gli argomenti dell'articolo di oggi, sebbene non siano animali domestici adatti in nessuna circostanza, mantengono comunque un grande interesse per gli appassionati di rettili. Oggi daremo un'occhiata ad alcune delle loro caratteristiche uniche.
Cresciuto a New York, ho avuto il piacere di accedere facilmente alla Reptile House dello zoo di Staten Island, che era dominata dall'uomo noto in tutto il mondo per aver introdotto una generazione di aspiranti erpetologi all'allevamento dei serpenti:Carl Kauffeld. All'epoca, lo zoo vantava una collezione contenente tutte le specie conosciute di serpenti a sonagli. Diversi anni fa, ero entusiasta di essere stato scelto come consulente per la ristrutturazione del Reptile House, e oggi i serpenti a sonagli sono di nuovo al centro della scena (vedi foto sotto).
I serpenti a sonagli e i loro parenti, noti collettivamente come Pit Vipers, sono collocati nella famiglia Viperidae (sottofamiglia Crotalinae), insieme a Palm Vipers, Copperheads, Cottonmouths e specie simili. Gli erpetologi li considerano i più avanzati di tutti i serpenti.
Confinati nell'emisfero occidentale, i serpenti a sonagli raggiungono la loro più grande diversità nel sud-ovest americano e in Messico, con 13 delle 36 specie conosciute che si trovano nella sola Arizona. Solo 4 specie - il Diamondback orientale, il Massasauga orientale, il Pigmeo e il serpente a sonagli del legname - si trovano a est del Mississippi, mentre il Sud America ospita solo 2, il serpente a sonagli neotropicale e l'uracoano.
Tutte le Pit Viper possiedono un sofisticato organo che rileva i raggi infrarossi (calore) prodotti da uccelli e mammiferi. Situato in una fossa tra l'occhio e la narice, è molto più raffinato dei recettori di boa e pitoni.
La disposizione dei recettori del calore all'interno degli organi sensoriali viene ricreata nel cervello e integrata con le informazioni visive lì ricevute. Le fosse possono quindi essere considerate più "dispositivi di imaging" che semplici recettori di calore e forniscono informazioni dettagliate sulle dimensioni e sulla posizione degli animali a sangue caldo. Aiutati da questi organi unici, i serpenti a sonagli sono in grado di cacciare nella completa oscurità.
Il sonaglio, unico tra i serpenti, è composto da una serie di segmenti vagamente collegati. Muscoli specializzati nella coda fanno vibrare il sonaglio per produrre il suo suono caratteristico.
Un nuovo segmento viene aggiunto ad ogni capannone. Il numero di segmenti di sonaglio non è indicativo dell'età, poiché i segmenti vecchi si rompono regolarmente e i serpenti possono mutare da 0 a 4 volte l'anno. Il serpente a sonagli di Santa Catalina, confinato nell'isola omonima, è l'unica specie priva di sonaglio. Un certo numero di serpenti non velenosi vibra la coda tra le foglie morte quando viene disturbato, forse imitando i serpenti a sonagli.
Le vipere hanno sviluppato lunghe zanne incernierate che si ripiegano contro il palato quando non vengono utilizzate. Il veleno viene iniettato con un solo morso, alla maniera di un ago ipodermico.
Il serpente quindi si ritira e lascia che la preda scappi, seguendo la sua scia olfattiva una volta che l'animale colpito è spirato. Questa strategia risparmia alle vipere le ferite che possono essere inflitte ai serpenti che devono resistere mentre iniettano il veleno (cioè i Cobra).
Tutti i serpenti a sonagli vivono giovani e alcuni forniscono un certo grado di cura dei genitori, con le femmine che proteggono la loro prole almeno fino al loro primo capannone (9-14 giorni dopo la nascita). È stato dimostrato che il serpente a sonagli dalla coda nera riconosce i fratelli dopo una separazione di 2 anni.
