Il mondo dell'erpetologia ha perso uno dei suoi membri più antichi e celebrati con la morte del leggendario Bill Haast il 15 giugno , 2011. Sebbene circondato da controversie per (letteralmente!) la maggior parte dei suoi 100 anni, il signor Haast ha ispirato milioni di appassionati di rettili, me compreso, e ha salvato innumerevoli vite raccogliendo il veleno necessario per produrre antiveleno (la medicina usata per curare i morsi di serpenti velenosi). Ha persino donato il proprio sangue, che credeva contenesse antiveleno, alle vittime dei morsi di serpente (vedi sotto).
Sono cresciuto leggendo tutti i libri classici scritti da e su grandi herpers e naturalisti, inclusa la storia di Bill Haast raccontata in Cobras in His Garden (vedi sotto). Col tempo la fortuna mi sorrise e fui in grado di incontrare e persino lavorare con molti dei miei eroi d'infanzia. Ma, purtroppo, Bill Haast mi è sfuggito, nonostante i nostri percorsi incrociati a 1 o 2 punti. Molti dei miei colleghi più anziani lo conoscevano bene, tuttavia, e mio nonno mi ha intrattenuto con i racconti delle imprese di Bill dopo aver visitato il suo famoso Miami Serpentarium.
Come tanti erpetologi in erba, la passione del signor Haast per i serpenti è iniziata con la cattura di un serpente giarrettiera all'età di 7 anni (Nota:la foto allegata è di mio cugino di 3 anni con la sua prima cattura, non un giovane Bill Haast). A differenza della maggior parte di noi, tuttavia, all'età di 12 anni era stato morso da un Timber Rattler e da un Copperhead!
Sempre in comune con altri herpers, il signor Haast iniziò a ordinare serpenti vivi per posta e, notando che la maggior parte proveniva dalla Florida, fu attratto dal Sunshine State in cerca di avventure sui rettili. All'età di 16 anni aveva lasciato il suo nativo New Jersey e stava viaggiando con uno spettacolo di serpenti lungo la strada, diretto alla fine nel paradiso degli herp nel sud-est.
Una volta stabilitosi, il signor Haast ha aperto il Miami Serpentarium, che per quasi 40 anni è stata una destinazione "da non perdere" per gli appassionati di serpenti di tutto il mondo. Afferrando le mani e "mungendo" (raccogliendo il veleno facendo mordere una garza a un serpente) fino a 100 serpenti al giorno, il signor Haast ha subito oltre 170 morsi, 20 dei quali si sono rivelati quasi fatali. Il veleno che ha estratto è stato utilizzato per produrre antiveleno e ha salvato innumerevoli vite. Per un certo periodo, lui e l'altrettanto devoto Ross Allen furono le uniche fonti di veleno negli Stati Uniti.
Il signor Haast e diversi medici hanno anche studiato l'uso del veleno di serpente come trattamento per la poliomielite, la sclerosi multipla e l'artrite, curando fino a 6.000 persone a un certo punto. Sebbene i nuovi farmaci non si siano materializzati, il veleno di serpente è ora di nuovo in uso come farmaco; Il veleno di Gila Monster è già in uso.
Nel 1984 un giovane visitatore del Serpentarium di Miami cadde in una mostra di coccodrilli e rimase ucciso. Il signor Haast trasferì la sua operazione nello Utah, ma tornò in Florida diversi anni dopo. Ha stabilito un laboratorio per l'estrazione del veleno a Punta Gorda, ma non ha più tenuto le dimostrazioni pubbliche di manipolazione dei serpenti per le quali era diventato famoso.
Il signor Haast ha continuato a raccogliere manualmente il veleno nei suoi primi anni '90, quando le ferite alle mani provocate da morsi di serpente gli hanno fatto prendere una (meritata!) tregua dalla sua pericolosa professione. All'età di 97 anni produceva ancora antiveleno nel suo laboratorio. Sono sicuro che la tentazione di mungere solo un altro serpente sia stata dura da combattere... e non scommetto che ha resistito del tutto!
Gli anni tra la decisione del signor Haast di lavorare con i serpenti e la sua eventuale fama sono stati pieni di intrighi. Catturare serpenti nelle radure mentre lavorava per contrabbandieri, contrabbandare serpenti nella sua cassetta degli attrezzi come meccanico di una compagnia aerea, accordi segreti del governo degli Stati Uniti per ottenere antiveleno raro dall'Iran per salvargli la vita, cittadinanza venezuelana onoraria per vite salvate lì, e così via …dettagli non sono noti (ma lui lo sapeva, ne sono sicuro!)
Quello che è certo, tuttavia, è che per un periodo di 60 anni il signor Haast si è iniettato i veleni di vari serpenti per sviluppare l'immunità ai loro morsi. Sebbene non scientificamente documentato, credeva che il successo fosse stato raggiunto. In effetti, è stato portato in giro per il mondo per donare sangue alle vittime dei morsi di serpente, alcune delle quali sono guarite. Il signor Haast ha detto che sarebbe stato sicuro se avesse raggiunto l'età di 100 anni, cosa che ha fatto, con grande sorpresa, immagino, di 3 ex mogli, 9 figli tramite pronipoti e la maggior parte dell'attuale comunità di herp! Scommetterei su una buona genetica se costretto, ma poi di nuovo...
Nonostante la sua temeraria reputazione, il signor Haast era molto pratico nella sua visione, specialmente quando si rivolgeva ai custodi di animali domestici. Cito spesso da un'intervista che ha rilasciato a Outsider Magazine molti anni fa. Tutti i proprietari di animali domestici, ma soprattutto il numero crescente che insistono nel trattare i serpenti più come cani di quanto non richieda la loro vera natura, dovrebbero ascoltare le sue parole:
"Potresti avere un serpente per 30 anni e nel momento in cui lasci la porta della sua gabbia incrinata, lui se n'è andato. E non tornerà mai più da te a meno che tu non abbia un topo tra i denti”.
Riposa in pace, Snakeman.
Nota :Tenere i serpenti velenosi non è qualcosa che può essere intrapreso da privati. Sono stato chiamato a portare antiveleno a molte vittime di morsi di serpente e posso testimoniare le ferite permanenti e le morti che ne sono seguite. Proprio questa settimana (giugno 2011), una donna è stata uccisa da un Black Mamba "animale domestico" nello Stato di New York (vedi articolo sotto).
