Le tartarughe e altri rettili sono pieni di sorprese quando si tratta di riproduzione. Negli ultimi decenni abbiamo appreso che la temperatura di incubazione, non la genetica, determina il sesso di molte specie, che alcune hanno rinunciato interamente ai maschi (ad esempio il serpente cieco Brahminy) e che l'enorme drago di Komodo è in grado di riprodursi senza fecondazione. Recentemente (maggio 2011), i biologi hanno stabilito che gli embrioni di tartaruga si muovono all'interno dell'uovo e cercano attivamente il calore. Questa scoperta potrebbe indurci a riesaminare le tecniche di conservazione e solleva una serie di importanti domande, ad esempio, gli embrioni di tartaruga possono effettivamente determinare quale sesso saranno?
I ricercatori dell'Accademia cinese delle scienze hanno scoperto che il comportamento crogiolarsi può essere importante per gli embrioni di tartaruga quanto lo è per gli animali completamente formati. In esperimenti di laboratorio, embrioni della tartaruga cinese dal guscio molle, Pelodiscus sinensis, erano in grado di percepire lievi differenze di temperatura (1,8 gradi F) e potevano spostarsi verso una fonte di calore situata all'esterno dell'uovo.
I ricercatori hanno ripetuto le loro scoperte in condizioni seminaturali. Hanno orientato 540 uova in modo che potessero in seguito tracciare i movimenti degli embrioni illuminando il guscio con una forte luce (un processo noto come "candela"). Alcune delle uova venivano seppellite in "nidi" situati su un terreno in pendenza, dove l'esposizione al sole variava, mentre altre si trovavano su un terreno pianeggiante, dove il sole colpiva le uova in modo uniforme. Tutti gli embrioni nei nidi inclinati sono migrati verso quella porzione dell'uovo che ha ricevuto più sole; gli embrioni negli altri nidi non si sono mossi.
Essere in grado di prevedere il sesso dei piccoli delle tartarughe ha importanti implicazioni per l'allevamento in cattività e per i programmi di "avviamento". Nella maggior parte delle tartarughe studiate, temperature di incubazione più calde producono piccoli maschi. Nei Softshell cinesi, le temperature più calde accelerano anche la schiusa di circa 4,5 giorni per ogni aumento di 1,8 F.
Ho assistito alla ricerca sul campo che ha rivelato che alcune femmine di tartarughe verdi e liuto di solito scelgono di nidificare in luoghi soleggiati, mentre altre spesso nidificano sotto la vegetazione della spiaggia (siti più freschi, in teoria). La posizione di un uovo all'interno del nido – in alto o in basso – influenzerà anche la sua temperatura di incubazione. Forse questi sono modi per garantire un rapporto tra i sessi benefico. Ma se gli embrioni stessi stanno effettivamente regolando le proprie temperature, abbiamo ancora un'altra variabile da considerare.
Non sappiamo ancora in che modo queste nuove informazioni influenzeranno la nostra comprensione della biologia e della conservazione delle tartarughe... fino allo studio dell'Accademia cinese delle scienze, non eravamo a conoscenza del fatto che gli embrioni di tartaruga potessero percepire il calore e muoversi all'interno dell'uovo. Questo dimostra l'importanza di prestare attenzione ai dettagli, non importa quanto siano comuni le specie... anche le informazioni più elementari stanno ancora venendo alla luce.
Il softshell cinese viene allevato commercialmente, come alimento, in diversi paesi. Sebbene l'agricoltura allevi la pressione sulle popolazioni selvatiche, le tartarughe sono, sfortunatamente, soggette a trattamenti orribili in molti mercati alimentari.
Anni fa ho cercato, senza successo, di indurre la FDA a regolamentare la manipolazione di softshell cinesi e della Florida a New York. Purtroppo, li vedo ancora nei mercati alimentari qui e continuano a essere tenuti in condizioni terribili. I recenti sforzi per arginare la vendita di tartarughe vive e rane da parte di Wal-Mart (in Cina) sono caduti nel vuoto (consulta questo articolo per i dettagli).
