Ho vagato per le sale dell'American Museum of Natural History di New York sin dall'infanzia, ma non ne sono mai uscito senza un senso di soggezione. Questa settimana, la mostra più recente del museo, I dinosauri più grandi del mondo, mi ha messo a terra. Concentrandosi sui Sauropodi come il massiccio Mamechisaurus (il Brontosauro, o "Thunder Lizard" della mia giovinezza), questa mostra rivoluzionaria va oltre i fossili per rivelare come queste spettacolari creature si muovevano, mangiavano, si riproducevano e vivevano.
Fino a poco tempo, la maggior parte di noi poteva vedere e sperimentare i dinosauri solo esaminando i fossili nei musei. Certamente, questo era più che sufficiente per attirare la mia attenzione, ma c'erano dei limiti nella visualizzazione dei "resti" e nel non essere in grado di immaginare come queste creature si comportassero effettivamente nel mondo della vita.
Inoltre, il fatto che conosciamo i dinosauri solo come animali che si sono estinti ci porta a credere che fossero in qualche modo "esperimenti falliti" che non hanno funzionato. Tuttavia, come ho appreso da questa mostra, i Sauropodi sono sopravvissuti per oltre 140 milioni di anni – rendendoli tra gli animali di maggior successo al mondo! Al contrario, gli esseri umani moderni esistono da soli 200.000 anni e i primi membri del nostro genere sono nati solo 2,5 milioni di anni fa.
Il fulcro della mostra è un modello lungo 60 piedi di un Mamechisaurus. Quelli della mia età e più sono cresciuti chiamando questa bestia "Brontosaurus, the Thunder Lizard". Anche se ora crediamo che gli uccelli, e non i rettili, siano i suoi parenti più stretti, il nome mi sembra ancora appropriato. Il Mamechisaurus ricreato dal museo sfoggia un collo lungo 30 piedi sormontato da una piccola testa e si erge su gambe spesse e alte 15 piedi.
Ci sono fossili, compresi alcuni che puoi gestire, nella mostra, ma l'obiettivo principale è sui modelli che chiariscono la biologia e la storia naturale dei Sauropodi. Alcuni modelli sono interattivi:tirando una leva in uno, puoi sentire la potenza dell'enorme cuore necessario per pompare il sangue attraverso un corpo di 90 tonnellate e su un collo lungo 30 piedi (le giraffe hanno valvole speciali per aiutare flusso di sangue alle loro teste - si può solo immaginare l'intricato funzionamento del Sauropod) . È possibile esaminare le riproduzioni degli organi interni e i paleontologi in erba possono lavorare in uno scavo di fossili simulato per provare l'emozione di lavorare sul campo.
I dinosauri più grandi del mondo mostra fornisce una ricchezza di informazioni sorprendenti su ogni aspetto della sopravvivenza dei sauropodi. Sono rimasto particolarmente colpito da un cubo di plastica che contiene l'assunzione di cibo di una giornata tipica:1.150 libbre di vegetazione, fornendo circa 100.000 calorie!
Un elefante africano ha bisogno di foraggiare fino a 18 ore al giorno per soddisfare il suo fabbisogno calorico, quindi come ha fatto Mamechisaurus, 10 volte più grande di un elefante, trovi il tempo di mangiare abbastanza cibo per sopravvivere? Parte della risposta sta nel lungo collo, che gli ha permesso di raccogliere cibo senza sprecare tempo ed energie nel camminare da un albero all'altro. L'immensa creatura probabilmente ha anche risparmiato tempo non masticando il cibo:le foglie sono state apparentemente ingerite intere e digerite tramite la fermentazione, che potrebbe aver richiesto fino a 2 settimane per essere completata.
Qualunque sia la strategia di alimentazione utilizzata dai Sauropodi, ha funzionato:un giovane Mamechisaurus potrebbe quadruplicare il suo peso in 12 giorni (cosa che ci mette 12 anni per fare), mettere su 3.500 libbre durante l'adolescenza e raggiungere 90 tonnellate di peso all'età di 23 anni... anche una dieta "solo McDonald's" non ci permetterebbe di eguagliarlo!
Nota: I dinosauri più grandi del mondo sarà al museo dal 16 aprile 2011 al 2 gennaio 2012 – se mai c'è stata una mostra da non perdere, è proprio questa!
