Oggi vorrei coprire un serpente che, sebbene non adatto come animale domestico, spicca nella mente di molti come il serpente più impressionante del Nord America:il Diamondback orientale (Crotalus adamanteus ). Nella mia giovinezza, il vicino Reptile House dello zoo di Staten Island era sotto la direzione del leggendario Carl Kauffeld. La collezione conteneva tutte le specie conosciute di serpenti a sonagli ma, in qualche modo, un'enorme coppia di Diamondback orientali si distingueva. Diversi anni fa, sono stato entusiasta di essere scelto come consulente per la ristrutturazione di questo edificio e i Rattlesnakes, incluso l'Eastern Diamondback, sono di nuovo al centro della scena.
La lunghezza record di questa più grande delle 33 specie di serpenti a sonagli del mondo è di 8 piedi e 3 pollici; la maggior parte degli adulti supera i 3-6 piedi. Negli Stati Uniti, solo i serpenti indaco, toro, gopher e nero si avvicinano o, molto raramente, superano questa misura.
Il colore di sfondo di questo serpente velenoso dal corpo pesante varia dall'oliva al marrone al (raramente) quasi nero. La parte posteriore è decorata con diamanti scuri centrati in bianco che sono nettamente delineati in crema o giallo.
I prigionieri hanno vissuto più di 22 anni, ma la longevità in natura non è stata ben studiata.
Il Diamondback orientale è confinato negli Stati Uniti sudorientali, lungo la pianura costiera atlantica inferiore. È stato registrato nel sud-est della Carolina del Nord, Carolina del Sud, Mississippi, Alabama, Georgia, Louisiana e Florida (comprese le Florida Keys).
Gli ecosistemi dei pini a foglia lunga e delle colline sabbiose, le praterie di palmetto e wiregrass e le foreste di pini aperti sono essenziali per la sopravvivenza di questa specie. Sfortunatamente, si stima che rimanga solo il 2-3% del suo habitat naturale originario; di conseguenza vengono talvolta utilizzati poderi e agrumeti abbandonati. Il serpente a sonagli Diamondback orientale condivide l'ecosistema dei pini a foglia lunga ("Flatwoods") con altre creature rare, come la salamandra delle Flatlands, la tartaruga gopher, la rana gopher, il passero di Bachman e il picchio dalla coda rossa.
Gli individui si rifugiano nelle tane delle tartarughe Gopher, nei boschetti di saw palmetto e sotto i ceppi degli alberi e possono stabilire aree domestiche fino a 500 acri.
Fatta eccezione per l'estremità meridionale del suo areale, il serpente a sonagli Diamondback orientale si ritira sottoterra con l'avvicinarsi dell'inverno. Utilizza spesso le tane della tartaruga Gopher ed emerge per crogiolarsi nelle giornate calde.
Questa specie è in grave declino a causa della perdita di habitat e della raccolta per la pelle, novità e commercio di carne. Un numero incalcolabile è stato ucciso durante le "rastrellamenti di serpenti a sonagli", che sono ancora una tradizione in alcune aree. La benzina viene spesso versata nelle tane (che sono anche habitat critici per le tartarughe gopher, le rane gopher e altre specie) per facilitare la raccolta dei serpenti. La benzina rende le tane inutilizzabili per diversi anni. Fortunatamente, c'è stato almeno qualche movimento per fermare questi eventi; si prega di consultare l'articolo qui sotto.
L'Eastern Diamondback non è protetto a livello federale. Tuttavia, spinto da una causa intentata nel 2011 dal Center for Biological Diversity, il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti sta attualmente valutando le specie per l'inclusione nell'elenco delle specie minacciate di estinzione; si prega di vedere l'articolo di seguito.
La Carolina del Nord protegge il Diamondback, ma potrebbe essere già estinto lì. Diversi stati lo considerano "Di particolare interesse" ma non offrono protezione legale. È stato proposto un elenco CITES e la designazione IUCN è "Least Concern".
I giovani, in numero di 7-29, nascono vivi da luglio a ottobre e alla nascita misurano 12-15 pollici. Le femmine generalmente partoriscono ogni 2-3 anni, a seconda della dieta e delle condizioni. La maturità sessuale si raggiunge in 2-4 anni.
Questo predatore "siediti e aspetta" consuma topi di riso, roditori tascabili, topi di cotone, scoiattoli, topi cervo, scoiattoli, conigli, procioni, opossum, gatti selvatici e altri mammiferi; occasionalmente vengono presi anche gli uccelli.
I serpenti a sonagli e altre "vipere" sono collocati nella sottofamiglia Crotalinae , insieme a vipere delle palme, teste di rame, bocche di cotone e specie affini. Considerato il più evoluto dei serpenti, le vipere posseggono un organo altamente sofisticato che rileva i raggi infrarossi prodotti da uccelli e mammiferi. Situato in una depressione tra l'occhio e la narice, è molto più sensibile di organi simili posseduti da boa e pitoni e può essere considerato più un "dispositivo di imaging" che un semplice recettore del calore.
I serpenti a sonagli, confinati nell'emisfero occidentale, raggiungono la loro maggiore diversità nel sud-ovest americano e in Messico, con 13 delle 33 specie conosciute che si trovano solo in Arizona.
Il sonaglio, unico tra i serpenti, è composto da una serie di segmenti vagamente collegati. Muscoli specializzati nella coda fanno vibrare il sonaglio in modo da produrre il caratteristico suono di avvertimento. Il serpente a sonagli di Santa Catalina, confinato nell'isola omonima, è l'unica specie a cui manca un sonaglio.
I serpenti a sonagli e altre vipere hanno sviluppato zanne incernierate che si ripiegano contro il palato, all'interno di una guaina, quando non sono in uso (vedi foto). Il veleno viene iniettato come un ago ipodermico.
Tutti i serpenti a sonagli portano prole viva e diverse specie sembrano fornire un certo grado di cura dei genitori. Il serpente a sonagli dalla coda nera ha dimostrato di riconoscere i fratelli dopo una separazione di 2 anni. Consulta l'articolo qui sotto per ulteriori informazioni sui serpenti a sonagli.
