La tartaruga delle Galápagos (a sinistra) e la tartaruga verde possono assomigliare in molti modi, ma qual è il differenza? Ad un certo punto - diciamo solo circa 260 milioni di anni fa - la Terra ha avuto le tartarughe. Sembrano strani in questi tempi moderni e mammiferi in cui molte cose sono morbide e senza armatura. Ma durante il tardo Permiano, le prime tartarughe erano vestite con tutte le ultime mode:gambe corte e robuste, placche ossee e un puntone rigido, divaricato e strisciante.
Poco dopo che le tartarughe sono arrivate qui, è successa una cosa abbastanza normale sulla Terra:un evento di estinzione di massa. Sebbene le estinzioni di massa siano avvenute con una certa regolarità sul nostro pianeta, questa è stata una stupidaggine e ha spazzato via quasi tutta la vita negli oceani e oltre due terzi dei vertebrati sulla terraferma. Le cose sopravvissute dovevano essere abbastanza brave a sopravvivere. Si scopre che lo erano le tartarughe.
"Le tartarughe hanno una forma corporea davvero di successo che non è cambiata molto nel tempo", afferma Lora Smith, una ricercatrice specializzata in erpetologia presso il Jones Center di Ichauway, un'organizzazione di Newton, in Georgia, che promuove l'eccellenza nella gestione e conservazione delle risorse, in un'intervista via e-mail. "Hanno mantenuto il guscio primitivo, che è un design del corpo davvero protettivo e sicuro. Inoltre, le tartarughe vivono in molti habitat diversi:sono acquatiche e anche terrestri, quindi vivere in molti habitat diversi ha permesso loro di persistere."
Tutti gli animali vivi oggi che si proteggono con un guscio, praticamente solo una gabbia toracica modificata, sono nell'ordine Testudines . Collettivamente, chiamiamo questo gruppo di animali "tartarughe", ma individualmente potremmo chiamarle cose diverse in base a dove vivono e ad alcuni tratti morfologici e fisiologici.
"Dicono che non tutte le tartarughe sono tartarughe, ma tutte le tartarughe sono tartarughe", afferma Smith. "Le tartarughe sono organismi con un guscio, che potrebbe essere nell'acqua o potrebbe essere sulla terraferma. Una tartaruga è un tipo di tartaruga."
In generale, sia le tartarughe che le tartarughe (così come altri rettili) depongono le uova sulla terraferma:è ciò che le differenzia dagli anfibi, che hanno bisogno di acqua per la deposizione delle uova e almeno una parte del loro ciclo vitale.
Perché le tartarughe sono tartarughe, è difficile stabilire regole rigide e veloci su ciò che rende qualcosa di tartaruga piuttosto che tartaruga. Ma in generale, le tartarughe si trovano sempre sulla terraferma, mentre le tartarughe possono essere trovate in habitat acquatici o marini oltre che a terra.
"Le tartarughe e le tartarughe hanno un aspetto diverso a causa del luogo in cui vivono", afferma Smith. "Una tartaruga marina si trova solo nell'oceano - le femmine sono le uniche che vengono sulla terraferma, ed è solo per deporre le uova. Hanno quattro zampe, ma le zampe anteriori sono quasi come ali o pagaie - non sono grandiose per spostarsi sulla terraferma perché sono adattati per nuotare velocemente. I loro gusci hanno un profilo basso e piatto per tagliare l'acqua."
Confrontalo con una tartaruga delle Galápagos (Chelonoidis nigra ), il cui corpo può pesare fino a 920 libbre (417 chilogrammi), con gambe tozze ed elefanti, un guscio a cupola alta e grandi squame sulla pelle esposta per proteggerli dai predatori. Non dureranno a lungo nell'oceano, ma fortunatamente non è necessario.
"Per la maggior parte, non c'è davvero una caratteristica che ti dica se qualcosa è una tartaruga o una tartaruga", dice Smith. "Ma è abbastanza chiaro se vedi una piccola tartaruga sul lato della strada e ha una sorta di profilo a conchiglia appiattito, piedi palmati nella parte posteriore, pelle liscia e alcuni colori più luminosi, sarà una tartaruga. Le tartarughe hanno un guscio più pesante, più bombato e colori tenui."
Come al solito, la terminologia è confusa. Le tartarughe scatola, ad esempio, che sono diffuse negli Stati Uniti e in America Centrale, non nuotano o trascorrono molto tempo in acqua, ma sono comunque considerate tartarughe piuttosto che tartarughe. E poi ci sono le tartarughe, che è il nome dato alle tartarughe acquatiche nel Regno Unito. Negli Stati Uniti, le tartarughe acquatiche sono semplicemente chiamate "tartarughe", ad eccezione della tartaruga dal dorso di diamante (Malaclemys terrapin ), che vive in acque salmastre nelle paludi di marea negli Stati Uniti orientali
Sia le tartarughe che le tartarughe si sono sentite a casa su questo pianeta:troviamo sia tartarughe che tartarughe in tutti i continenti tranne l'Antartide con un'eccezione:non ci sono specie di tartarughe originarie dell'Australia.
"La più grande diversità di tartarughe acquatiche si trova nel sud-est asiatico e negli Stati Uniti sudorientali", afferma Smith. "La più grande biodiversità di tartarughe si trova in Sud Africa. C'erano più tartarughe giganti in tutto il mondo, ma ora ci sono solo resti alle Galápagos e ad Aldabra [un atollo delle Seychelles] - luoghi del genere. Le tartarughe giganti occasionalmente si disperdono ( o più probabilmente alla deriva) attraverso gli oceani, fondamentalmente sopravvivendo per settimane/mesi dondolando. Negli ultimi anni, una tartaruga di Aldabra con cirripedi sul guscio è arrivata nell'Africa orientale."
Ora è interessanteAlcune specie di tartarughe possono vivere oltre 100 anni e non smettere mai di crescere.
