Il tritone macchiato rosso orientale è un membro dei Salamandridae, la famiglia che comprende tutte le vere salamandre e tritoni. Se hai mai fatto escursioni o zaino in spalla a est del fiume Mississippi, potresti aver visto un piccolo anfibio chiamato Notophthalmus viridescens, o il tritone orientale.
"Piccolo" è la parola d'ordine qui. Lungo da 3 a 5 pollici (da 7,6 a 12,7 centimetri), il tritone orientale potrebbe rannicchiarsi sul palmo della tua mano.
I tritoni orientali iniziano come larve. Alla nascita, si schiudono dalle uova in acque calme e fresche. Questo è anche il luogo in cui trascorreranno la maggior parte del loro tempo da adulti. Ma durante l'adolescenza accade una cosa strana.
Tra le 3 e le 4 settimane di età, molte di queste larve di tritone si trasformano in "foglie rosse". È una fase temporanea, segnata da cambiamenti fisici che influenzano il comportamento. Adolescenti umani, sai di cosa stiamo parlando.
Gli eft rossi hanno la pelle ruvida e arancione brillante e le dita senza ragnatele. Abbandonando i freschi stagni della loro infanzia, diventano proprietari terrieri che bazzicano i boschi oi prati coperti di muschio. Con la maturità, la pelle si inumidisce. L'arancione sfuma in una sfumatura di verde opaco. E la coda diventa più a forma di pagaia, rendendolo uno strumento perfetto per il nuoto. Quello che una volta era una zampa strisciante si è trasformato in un adulto acquatico, un tritone adulto pronto per la riproduzione.
Prima di tornare in acqua, i giovani tritoni orientali vengono facilmente scambiati per una specie più grande e non imparentata:la salamandra rossa (Pseudotriton ruber ). Trovato in molti degli stessi stati, è un altro anfibio con macchie, quattro zampe e una lunga coda.
Oh e, déjà vu, si presenta in un colore rosso-arancio. (A volte.)
Allora perché chiamiamo un animale un "tritone" e l'altro una "salamandra?" E cosa separa il primo dal secondo?
I tritoni orientali iniziano come larve e all'età di 3 e 4 settimane, molte di queste larve di tritone si trasformano in "effetti rossi". "La semplice risposta è che tutti i tritoni sono salamandre ma non tutte le salamandre sono tritoni", afferma in un'e-mail l'erpetologo e autore Whit Gibbons.
Le salamandre sono classificate come anfibi. Come tutti gli altri anfibi (cioè le rane), hanno la spina dorsale e il cuore a tre camere.
Altri tratti sono profondi come la pelle. Gli anfibi tendono ad essere privi di squame, per esempio. Sono anche in grado di respirare attraverso diversi mezzi. Alcune specie hanno polmoni, altre usano branchie piumate e molte assorbono ossigeno direttamente attraverso la pelle. Impiegare tutti e tre i metodi contemporaneamente non è inaudito.
La parola "anfibio" deriva da un termine greco che significa "doppia vita". A parte le specie completamente acquatiche, la maggior parte degli anfibi divide la propria vita tra terra e acqua. Da qui il nome.
Le guide sul campo tendono a chiamare gli anfibi "a sangue freddo". A differenza dei mammiferi, non possono produrre calore corporeo internamente o mantenere una temperatura corporea costante. Invece, devono ricavare calore dal loro ambiente.
Ma "a sangue freddo" è in realtà solo un descrittore informale. Non è un'etichetta che i biologi usano quando parlano tra di loro; se vuoi diventare tecnico, gli anfibi sono più precisamente chiamati "pochiloterme ectotermiche".
Anche la parola "tritone" è un po' informale. Almeno scientificamente.
David Wake è professore di biologia integrativa all'Università della California, Berkeley e direttore dell'AmphibiaWeb Project, un database virtuale di anfibi.
"Newt è un termine ristretto che ha origine dall'inglese medio newte , che è un doppietto di efte ", dice Wake in uno scambio di e-mail separato. "È un termine", aggiunge, "che non ha significato scientifico ed è un retaggio del Medioevo".
Le salamandre sono divise in 10 famiglie. Uno di questi è noto come Salamandridae. Diffusi in Europa, i Salamandridi risiedono anche in alcune parti dell'Asia orientale e dell'Africa settentrionale. Nell'emisfero occidentale, alcune specie vivono lungo la costa del Pacifico del Nord America. Altri sono piuttosto comuni nella parte opposta del continente.
La famiglia Salamdridae è abbastanza grande da avere sottofamiglie proprie. Di gran lunga il più grande è il cosiddetto Pleurodelinae, un gruppo che comprende 109 specie diverse.
Per tradizione popolare, l'etichetta "tritone" è stata riservata a varie salamandre della sottofamiglia Pleurodelinae.
Quindi tornando alla domanda che abbiamo posto in precedenza, il nostro amico il tritone orientale è un membro dei Pleurodelinae. La salamandra rossa no.
Gibbons dice che molti tritoni eurasiatici "come tritoni dal ventre di fuoco, tritoni imperatori, tritoni verrucosi, tritoni marmorizzati e tritoni nodosi dalla coda rossa" sono diventati popolari nel commercio di animali domestici.
È meno probabile che il tuo negozio di animali di vicinato porti specie di tritoni nordamericani. Secondo Gibbons, quegli animali del Nuovo Mondo "sono indicati come 'tritoni' piuttosto che 'salamandre' a causa della generale familiarità [con] il nome dalla popolazione all'interno della loro regione geografica".
A differenza dei tritoni e di molte altre salamandre, la salamandra rossa non ha polmoni. Nonostante il loro status non ufficiale come gruppo, i tritoni tendono a condividere alcuni tratti chiave.
Ricorda la salamandra rossa (cioè, Pseudotriton ruber )? Come molte altre salamandre, non possiede polmoni. Ma i tritoni sviluppano i polmoni mentre crescono. Inoltre, molti tritoni hanno una pelle più ruvida della tua tipica salamandra.
Non è una regola rigida:Wake dice che le salamandre del genere Pachytriton sono chiamati tritoni nonostante siano "completamente acquatici e dalla pelle liscia".
"Non si tiene conto del gusto", osserva Wake.
Parlando di gusto, Gibbon ci dice che i tritoni spesso ospitano "ghiandole velenose nella pelle che li rendono leggermente o altamente tossici per altri animali, compreso l'uomo". Non guardare oltre i tritoni del Pacifico del Nord America occidentale (genere:Taricha ).
"La pelle degli anfibi è carica di diversi tipi di tossine, la più potente delle quali è la tetrodotossina, la tossina del pesce palla", afferma Wake.
Quanto potente stiamo parlando? La tetradotossina (in breve TTX) è più tossica per le persone del cianuro. Più di 1.000 volte più tossico, infatti.
I tritoni del Pacifico usano la tetrodotossina per allontanare i predatori. Un singolo tritone dalla pelle ruvida (Taricha granulosa ) trasporta abbastanza TTX per uccidere fino a 2.000 martin pescatori, 200 aironi o 100 persone!
Eppure l'arma chimica non è sempre efficace. I serpenti giarrettiera comuni che vivono nell'area naturale di questo tritone possono ingoiare gli animali tossici e vivere per raccontare la storia. La loro resistenza al TTX ha dato il via a un gioco di superiorità evolutiva.
I tritoni dalla pelle ruvida sono piccoli e lenti, capaci né di combattere né di fuggire. Le difese chimiche sono fondamentali per la loro sopravvivenza come specie. Quindi la presenza di giarrettiere tolleranti al TTX è stata un vero punto di svolta. La selezione naturale ha spinto i tritoni a respingere questi serpenti aumentando i loro livelli di tossicità.
In risposta, le generazioni successive di giarrettiere sono diventate ancora più resistenti a TTX. Chiunque sia nato durante la Guerra Fredda dovrebbe sapere dove sta andando. In poco tempo, tritoni assurdamente tossici si trovarono di fronte a serpenti giarrettiera che potevano digerire quantità incredibilmente elevate di TTX.
Una maggiore tossicità ha indotto una maggiore tolleranza e viceversa. Il ciclo è andato avanti e indietro, trasformandosi in una corsa agli armamenti biologica tra le due specie che infuria ancora oggi. L'escalation è una cosa pazzesca.
ORA È INTERESSANTEI tritoni non passano sempre attraverso la fase "eft". "È noto che l'est fa questo, ma non tutti i tritoni mostrano questa fase della vita e non tutti i tritoni orientali diventano terrestri", afferma Gibbons. "Alcuni rimangono acquatici da adulti e conservano le branchie caratteristiche delle larve... Che lo stadio eft sia l'eccezione o una regola generale con poche eccezioni richiederà una ricerca ecologica più approfondita."
