Con oltre 3.000 specie in tutto il mondo, solo il 15% circa sono velenose e circa un terzo di queste può fornire un morso potenzialmente fatale per l’uomo. Sebbene molte persone si concentrino sull'iconico cobra, l'elenco seguente evidenzia 20 specie il cui veleno o comportamento le rendono le più pericolose per l'uomo.
È importante ricordare che “mortale” non significa sempre “altamente velenoso”. Le specie non velenose come il pitone possono comunque causare la morte per costrizione o soffocamento. Allo stesso modo, alcuni serpenti velenosi hanno tossine più leggere o vengono incontrati raramente dalle persone.
Il taipan interno (Oxyuranus microlepidotus) è ampiamente considerato il serpente velenoso più potente del mondo. Il suo veleno contiene un potente mix di neurotossine, procoagulanti ed emotossine che possono uccidere un essere umano medio in meno di un'ora. La specie è confinata nelle remote boscaglie australiane e gli incontri umani sono estremamente rari.
A differenza di molti altri serpenti, il veleno del taipan interno contiene ialuronidasi, un enzima che disperde rapidamente le tossine attraverso il flusso sanguigno, accelerando gli effetti sistemici.
La vipera dalle scaglie di sega (Echis carinatus) è il membro più piccolo dei “quattro grandi” dell’India, ma è responsabile della maggior parte delle morti per morsi di serpente nel paese. Un singolo morso può innescare una massiccia emorragia interna e un’insufficienza renale acuta. Il serpente prende il nome dal caratteristico suono "sfrigolio" che produce sfregando insieme le sue scaglie seghettate.
Strettamente imparentato con il taipan dell'entroterra, il taipan costiero (Oxyuranus scutellatus) condivide la potenza del veleno praticamente identica. È più probabile che incontri gli esseri umani perché abita in tane abbandonate, tronchi cavi e bordi ricoperti di vegetazione lungo la costa orientale dell'Australia e in parti della Nuova Guinea.
Il mamba nero (Dendroaspis polylepis) è il serpente terrestre più veloce dell'Africa, raggiungendo una velocità di 19 km/h (12 miglia all'ora). Il suo veleno neurotossico può indurre paralisi e arresto cardiaco in pochi minuti. La specie è notturna e tipicamente si difende con un sibilo di avvertimento prima di colpire.
Il krait fasciato (Bungarus fasciatus) può crescere fino a 2,1 m (6,9 piedi) ed è uno dei serpenti più velenosi dell'India. Il suo veleno contiene potenti neurotossine che paralizzano il diaframma, portandolo al soffocamento se non trattato. Anche se timido, di notte diventa una minaccia significativa.
Il re cobra (Ophiophagus hannah) è il serpente velenoso più lungo, raggiungendo una lunghezza di 5,4 m (18 piedi). Possiede un cocktail di veleni altamente efficace di citotossine e neurotossine. Un morso può uccidere un essere umano in circa 15 minuti e un elefante adulto in poche ore.
Il boomslang (Dispholidus typus) abita le foreste dell'Africa meridionale. Anche se raramente aggressivo, il suo veleno può causare gravi emorragie e può uccidere entro 24 ore se non trattato. Il serpente è un abile predatore di imboscate, che usa il suo camuffamento per sorprendere la preda.
La vipera di Russell (Daboia russelii) è una delle principali cause di mortalità per morsi di serpente nell’Asia meridionale. Il suo veleno provoca insufficienza renale acuta, gravi emorragie e danni multiorgano. La specie si trova spesso nelle risaie dove rappresenta un pericolo per gli agricoltori.
Il serpente bruno orientale (Pseudonaja textilis) è il non-copperhead più mortale d'Australia. Il suo veleno contiene neurotossine presinaptiche, procoagulanti e cardiotossine che possono causare paralisi e sanguinamento incontrollato. È responsabile di più morti in Australia rispetto a qualsiasi altra specie.
Il serpente tigre orientale (Notechis scutatus) si trova nelle montagne e nelle praterie dell’Australia sudorientale. Il suo veleno può uccidere un essere umano in soli 15 minuti se non trattato. La specie prende il nome dalle sue caratteristiche bande giallo-nere.
La vipera della morte (Acanthophis antarcticus) è famoso per il suo colpo fulmineo. Caccia all'agguato, mimetizzato nella lettiera. Il suo veleno, ricco di neurotossine, può indurre paralisi respiratoria e morte in poche ore senza un tempestivo antiveleno.
Il fer‑de‑lance (Bothrops asper) è una vipera originaria dell'America centrale e meridionale. Il suo veleno emotossico può causare estese necrosi dei tessuti e gravi emorragie, rendendolo una delle principali cause di morte per morsi di serpente nella sua gamma.
La vipera del Gabon (Bitis gabonica) vanta le zanne più lunghe di qualsiasi serpente, fino a 5 cm, e rilascia una grande dose di veleno. Il suo cocktail emotossico porta a rapido gonfiore, dolore intenso e danni ai tessuti. Nonostante la sua potenza, il serpente è generalmente docile e fa affidamento sul mimetismo.
Il serpente a sonagli tigre (Crotalus tigris) abita gli Stati Uniti sudoccidentali e il Messico nordoccidentale. È uno dei serpenti a sonagli più piccoli ma trasporta un veleno altamente neurotossico che può causare insufficienza respiratoria se non trattato. La specie è timida e morde raramente.
Il cobra filippino (Naja philippinensis) è noto per la sua capacità di sputare veleno con precisione mortale. Il suo veleno neurotossico può portare a insufficienza respiratoria entro 30 minuti se non trattato. A differenza di molti cobra, il suo veleno rimane potente anche se non iniettato direttamente.
Il serpente bruno occidentale (Pseudonaja nuchalis) , noto anche come gwardar, è una specie australiana altamente velenosa. Fornisce morsi rapidi e successivi che possono causare disturbi della coagulazione del sangue e paralisi muscolare.
Il krait dalle molte bande (Bungarus multicinctus) è prevalente nel sud-est asiatico e nella Cina meridionale. Le sue potenti neurotossine possono causare paralisi e insufficienza respiratoria entro poche ore se non trattate. Il serpente è generalmente timido ma rappresenta un serio rischio nelle zone residenziali.
Il mamba verde (Dendroaspis angusticeps) si trova lungo le coste dell'Africa orientale. Sebbene sia meno aggressivo del mamba nero, il suo veleno neurotossico può causare paralisi respiratoria in poche ore. La sua colorazione verde brillante aiuta a mimetizzarsi.
Il serpente a sonagli del Mojave (Crotalus scutulatus) è considerato il serpente a sonagli più pericoloso negli Stati Uniti a causa del suo veleno unico contenente sia neurotossine che emotossine. Abita i deserti del sud-ovest e in genere avverte gli intrusi con il sonaglio prima di colpire.
La vipera soffiante (Bitis arietans) è responsabile del maggior numero di morti per morsi di serpente in Africa. Il suo veleno citotossico provoca forte dolore, gonfiore e danni ai tessuti. La specie è lenta, il che aumenta la probabilità di attacchi accidentali.
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