Da decenni gli erpetologi sanno che i serpenti possono rilevare le vibrazioni trasmesse dal terreno, ma la questione se percepiscano o meno il suono trasmesso dall’aria è rimasta irrisolta. Un recente studio pubblicato su PLOS ONE fornisce la prova definitiva che i serpenti, in effetti, sentono le vibrazioni trasportate dall'aria e che le loro reazioni variano da specie a specie.
Mentre la vista e l’olfatto sono modalità sensoriali primarie per la maggior parte dei serpenti, l’udito gioca un ruolo cruciale nell’evitare i predatori e nella consapevolezza ambientale. Dal punto di vista evolutivo, questo senso è vitale per le specie esposte ai predatori come lucertole, gatti e persino altri serpenti.
Il gruppo di ricerca ha collaborato con la School of Creative Practice della Queensland University of Technology per creare una camera insonorizzata in cui i singoli serpenti potessero muoversi liberamente durante i test. Sono stati presentati diciassette stimoli, ciascuno dei quali comprendeva gamme di frequenza distinte:1–150 Hz, 150–300 Hz e 300–450 Hz. Per contestualizzare, la voce umana occupa in genere 100-250 Hz, mentre i cinguettii degli uccelli possono raggiungere 8.000 Hz.
Utilizzando un accelerometro, il team ha confermato che i serpenti rispondevano ai suoni presenti nell'aria anziché limitarsi a rilevare le vibrazioni del terreno.
Le risposte comportamentali differivano notevolmente tra le specie. Il pitone Woma non velenoso (Aspidites ramsayi) aumentava la locomozione e si avvicinava alle fonti sonore, esibendo una curiosa postura “periscopativa”. Al contrario, tendono agguati ai predatori come la vipera della morte (Acanthophis ), taipan (Oxyuranus ) e serpenti marroni (Pseudonaja ) tendevano a ritirarsi dal suono, probabilmente come strategia difensiva contro il traffico di grandi vertebrati.
I taipani, noti per il loro foraggiamento aggressivo durante il giorno, hanno mostrato maggiore cautela, suggerendo un'acuta sensibilità verso potenziali predatori aerei.
Lo studio dimostra che i serpenti possono rilevare frequenze inferiori a circa 600 Hz, una gamma che si sovrappone ai toni vocali umani. Nelle prove, i suoni a 85 dB – equivalenti a una conversazione ad alta voce – hanno suscitato cambiamenti comportamentali significativi in diverse specie. Sebbene ciò non precluda la possibilità che i serpenti sentano toni più bassi e colloquiali, l'esperimento conferma la loro capacità di percepire voci umane forti.
Ricercatrice post-dottorato Christina N. Zdenek ha condotto le indagini. È affiliata al Venom Evolution Lab dell'Università del Queensland, finanziato dall'Australian Research Council, e contribuisce all'Australian Reptile Academy.
Questo articolo è una versione ripubblicata da The Conversation , rilasciato sotto licenza Creative Commons. Articolo originale .
