I gatti sono noti per avere molti sensi acuti. Hanno un udito acuto, una vista predisposta per il movimento e l'oscurità e un senso dell'olfatto altamente sensibile. Il senso del gusto dei gatti, tuttavia, è molto meno intricato di quello di umani, cani e altri animali.
I gatti hanno poca o nessuna capacità di assaporare la dolcezza, ma hanno una maggiore capacità di rilevare i sapori amari. La ragione di ciò potrebbe derivare dall'evoluzione. Può anche aiutare a spiegare perché così tanti gatti sembrano essere schizzinosi.
I gatti sono carnivori obbligati, il che significa che devono mangiare prodotti animali per sopravvivere. Le loro papille gustative potrebbero essersi evolute per soddisfare le loro esigenze dietetiche (o viceversa). Poiché i gatti non hanno bisogno di carboidrati nella loro dieta, non hanno bisogno di rilevare i sapori dolci. Nonostante le somiglianze linguistiche con altri mammiferi, i gatti hanno un paio di differenze notevoli.
I gatti hanno molte meno papille gustative rispetto agli umani e persino ai cani. Gli esseri umani hanno circa 9.000 papille gustative e i cani ne hanno solo circa 1.700. Tuttavia, i gatti hanno solo circa 470 papille gustative. Si ritiene che le papille gustative dei gatti siano simili a quelle degli umani; le papille gustative possono rilevare il dolce, l'acido, l'amaro, il salato e l'umami (un sapore salato o addirittura carnoso). Ma mentre le papille gustative dei gatti possono tecnicamente essere in grado di rilevare leggermente la dolcezza proprio come fanno gli umani, mancano del recettore della dolcezza che consente al loro cervello di riconoscere i sapori dolci.
Quando si tratta di gusti amari, i gatti sembrano avere un vantaggio. Sebbene abbiano lo stesso numero di recettori del gusto amaro degli esseri umani, sette di questi sembrano essere diventati altamente sviluppati. Questa capacità extra di assaporare l'amaro può aiutare i gatti a stare lontano dalle tossine nell'ambiente, molte delle quali hanno un sapore amaro.
Nonostante abbiano meno papille gustative rispetto ad altri animali, i gatti sembrano essere in grado di assaporare abbastanza bene i sapori aspri, amari, salati e umami. Ciò è probabilmente dovuto, in parte, all'olfatto molto acuto del gatto.
È scientificamente accettato che i gatti non sperimentino la dolcezza come fanno gli umani e i cani perché mancano di un importante gene recettore del gusto che consente al cervello di riconoscere i sapori dolci.
I recettori del gusto sono proteine nelle cellule delle papille gustative che consentono al cervello di riconoscere determinati sapori. In uno studio pubblicato nel 2006, i ricercatori hanno identificato le sequenze di DNA ed esaminato le strutture dei 2 geni conosciuti Tas1r2 e Tas1r3 che codificano per l'eteromero recettore del gusto dolce T1R2/T1R3 in altri mammiferi." È stato determinato che "cat Tas1r3 è un recettore funzionale espresso e probabile, mentre il gatto Tas1r2 è uno pseudogene inespresso."
Cosa significa questo? In sostanza, i gatti sembrano avere solo uno dei due recettori del gusto conosciuti che rilevano la dolcezza. In generale, i gatti non sembrano essere in grado di assaporare o gustare i sapori dolci. Avere solo uno dei due recettori del gusto dolce può significare che i gatti possono rilevare un po' di dolcezza a concentrazioni molto elevate, ma non sono in grado di sperimentarlo appieno come fanno gli umani e molti altri mammiferi.
Di norma, i gatti bramano carne e altri prodotti animali. Molti gatti si divertiranno a fare spuntini con altri tipi di alimenti; potrebbero provare a mangiare i tuoi spuntini dolci, anche se non possono assaporare appieno la dolcezza. In questi casi, è probabile che sia il grasso che il gatto sta assaporando e bramando. Alcuni gatti sembrano persino apprezzare alcuni tipi di frutta. Questo dimostra solo lo stereotipo che i gatti non seguono le regole!
Anche se il tuo gatto potrebbe voler mangiare questi cibi "insoliti", ciò non significa che gli alimenti siano salutari per i gatti. Piccole quantità di frutta o dessert non tossici (es. senza cioccolato) potrebbero non essere dannosi ma dovrebbero essere somministrati con parsimonia. Anche le prelibatezze per gatti sani o gli avanzi di carne e pesce dovrebbero essere somministrati con cautela. Gli snack non dovrebbero costituire più del dieci-quindici percento della dieta del tuo gatto per fornire un corretto equilibrio nutritivo e calorico.
Scegli un cibo per gatti ricco di proteine animali e povero di carboidrati. Tutto il cibo secco contiene più carboidrati di quelli di cui i gatti hanno bisogno, quindi molti veterinari raccomandano di somministrare tutto o parte di cibo umido per aumentare l'assunzione di proteine e ridurre l'assunzione di carboidrati.
