I cavalli hanno un senso dell'olfatto molto migliore di noi umani. Se hai mai cavalcato un cavallo sul sentiero che ha abbassato la testa per annusare la sua strada perché altri cavalli sono stati sulla stessa pista, saprai che ottengono molte più informazioni da un odore di noi. Non sono bravi a riconoscere l'odore come un cane, ma sono in grado di identificare i predatori e altri cavalli dal loro odore.
La testa lunga del cavallo significa che ha una cavità nasale piuttosto grande. Le loro narici flessibili si allargano mentre respirano un odore a cui sono interessati. Questa parte del loro sistema respiratorio è costituita da cartilagine. All'interno della cavità nasale ci sono strutture chiamate ossa dei turbinati. Queste strutture fanno sì che l'aria inalata si muova. Questo riscalda l'aria e distribuisce i profumi. I recettori all'interno della cavità nasale sono posizionati in alto e, a causa delle dimensioni della testa del cavallo, ci sono proporzionalmente molti recettori.
I cavalli hanno anche un organo vomeronasale o organo di Jacobson che rileva i feromoni del sesso opposto e altri odori. È l'organo vomeronasale che il cavallo può attivare quando sente l'odore di qualcosa, alza la testa in alto e stacca le labbra all'indietro. Questa è chiamata risposta Flehman e si ritiene che questo aiuti a concentrare l'odore sull'organo vomeronasale. Tutti i sessi lo fanno, ma è più comunemente visto negli stalloni annusare il letame, forse per elaborare lo stato riproduttivo di una cavalla. Flehman deriva da una parola tedesca, che significa portare i denti superiori. Anche molte altre specie animali, inclusi gatti, capre e panda, lo fanno.
Quando un puledro è appena nato, la cavalla lo pulirà con la lingua e ne imparerà l'odore. Questo aiuta la cavalla a legarsi con essa e ad essere in grado di riconoscerla in un gruppo. Questa identità olfattiva è così importante per le cavalle e i puledri che allevano le madri possono essere incoraggiati ad adottare un puledro strofinandolo con il letame della cavalla o gli odori del sudore. Esperimenti con puledri che hanno avuto l'olfatto.
Quando i cavalli si incontrano per la prima volta, spesso si toccano il naso o sbuffano dolcemente prima di scambiarsi strilli o addirittura calci per determinare dove si trovano nell'ordine gerarchico. I cani ottengono molte informazioni annusando l'un l'altro il fondoschiena quando si incontrano per la prima volta, e anche i cavalli lo fanno, anche se non sono così diretti al riguardo. Il tuo cavallo può controllare nuove persone annusandole bene. È difficile dire esattamente quali informazioni stanno raccogliendo, ma dato che la loro priorità è identificare i predatori, potrebbero decidere se sei un amico o un nemico.
Ci sono alcune prove, tuttavia, che i cavalli possono riconoscere il letame di altri cavalli. Nello studio, i cavalli sembravano prestare la massima attenzione al letame di altri cavalli che erano stati aggressivi nei loro confronti.
Alcuni cavalli si opporranno a un certo odore e reagiranno con paura. Questo potrebbe essere collegato a una precedente esperienza negativa, indipendentemente dal fatto che avesse qualcosa a che fare direttamente con l'odore o meno. Molte persone affermano che i loro cavalli possono annusare le aree che sono state abitate da orsi o altri animali predatori. Questo è un senso primordiale che una volta li teneva al sicuro quando rischiavano di diventare un pasto.
Si ritiene inoltre che i cavalli riconoscano il profumo del cibo e dell'acqua. Possono rilevare l'odore di integratori o farmaci nascosti nel loro cibo che per noi non ha odore o è mascherato da altri odori.
