Cani diversi richiedono quantità diverse di proteine, a seconda della loro età, taglia e fabbisogno energetico. Un cucciolo attivo richiederà una diversa quantità di proteine da un cane adulto sedentario o da un atleta canino. La quantità di proteine necessarie può anche dipendere dalla qualità delle proteine che un singolo cane assume.
In media, i cuccioli richiedono un minimo del 28% di proteine per peso secco nel loro cibo. I cuccioli di piccola taglia e i loro meticci hanno uno stomaco minuscolo e sono a rischio di ipoglicemia. Hanno bisogno di una percentuale maggiore di proteine per tazza di cibo rispetto ai cuccioli di taglia più grande della stessa età. I cuccioli di taglia grande alimentati con proteine in quantità superiori a quelle raccomandate possono crescere troppo rapidamente e soffrire di problemi alle ossa e alle articolazioni man mano che maturano.
La maggior parte dei cani adulti ha solo un fabbisogno energetico moderato. Poiché non stanno più crescendo e non hanno bisogno di eseguire molte riparazioni o sviluppo muscolare, richiedono solo il 18% circa di proteine nel loro cibo. Tuttavia, i cani adulti richiedono almeno questa quantità per mantenersi in buone condizioni e in buona salute. Quantità inferiori di proteine sono consigliate solo per cani con malattie che impediscono loro di metabolizzare quantità normali di proteine.
Gli atleti canini, spesso chiamati cani da prestazione, così come i cani da lavoro, hanno bisogno di quantità maggiori di proteine per mantenere i muscoli e riparare l'usura. Questi cani possono richiedere tra il 25 e il 35 percento di proteine nel loro cibo. Anche le femmine che allattano una cucciolata richiedono il 28% o più di proteine. I cani anziani possono richiedere percentuali proteiche inferiori se hanno danni ai reni o al fegato. Tuttavia, i cani anziani in buona salute possono richiedere un contenuto proteico maggiore nel loro cibo perché i loro corpi devono lavorare di più per digerire.
Non tutte le proteine sono uguali. La fonte della proteina e la sua digeribilità influenzano la capacità del cane di utilizzare quella proteina in modo efficace. Gli ingredienti sono elencati in ordine decrescente di peso sull'etichetta degli alimenti; i produttori non specificano la digeribilità, ma un alimento che pone la carne in cima alla lista degli ingredienti conterrà più proteine utilizzabili rispetto agli alimenti che non lo contengono, o che elencheranno ingredienti come "farina di carne e ossa". Le proteine a base di carboidrati non sono così digeribili. Una farina di carne dalla quale è stato rimosso il liquido fornisce più proteine rispetto a una farina di carne a base liquida.
È opinione diffusa che nutrire i cani con troppe proteine provochi danni ai reni. Questa convinzione si è rivelata falsa. Le proteine in eccesso vengono escrete da un cane sano. Grandi quantità di proteine nel cibo per cani sono state anche accusate di rendere i cani iperattivi; tuttavia, nessuna prova supporta questa affermazione.
