Quando consideriamo il criceto, il piccolo roditore che si trova spesso nei negozi di animali, ci sono tanti posti dove la nostra mente può portarci. Immagini adorabili di polpette baffute con le guance piene di cibo, che corrono felici su una ruota, scavando gioiosamente in alcuni trucioli di lettiera, lampeggiano davanti a noi. I criceti sono animali fantastici, ma dove vivono quando non sono nelle nostre case e nelle gabbie dei criceti?
I criceti sono piccoli roditori originari di parti dell'Europa, dell'Asia e del Medio Oriente. Sono imparentati con arvicole, lemming e topi, ma a differenza dei nostri comuni animali domestici, i criceti selvatici sono più aggressivi. Alcuni criceti selvatici, come il criceto dal ventre nero che vive in alcune parti d'Europa, non possono essere addomesticati e sono molto più grandi dei criceti che teniamo nelle nostre case. Questi piccoli roditori si distinguono facilmente perché non hanno code lunghe o orecchie grandi. I criceti, con le loro gambe corte e tozze, le orecchie minuscole e la coda corta non si confondono facilmente con i loro cugini topi.
I criceti domestici generalmente sono imparentati con il criceto dorato siriano, ma sono molto lontani dai loro antenati selvatici. In effetti, solo 5 specie di criceti sono animali domestici. Mentre i criceti domestici vivono in gabbie, i criceti nelle tane selvagge si nascondono in profondità nel sottosuolo. I criceti siriani e mongoli a volte scavano fino a dieci piedi o più per evitare le alte temperature del deserto. Poiché i criceti non hanno ghiandole sudoripare, è importante che possano mantenersi freschi. Alcuni criceti, come quelli che provengono da regioni più settentrionali come i criceti europei in Francia, Austria o Russia, avranno una pelliccia lunga per tenerli al caldo in inverno. Se fa troppo freddo, i criceti andranno in letargo, svegliandosi solo periodicamente per mangiare.
I criceti selvatici sono anche molto territoriali e combatteranno chiunque entri nello spazio e nelle tane rivendicati. Alcuni criceti, come i criceti Campbell che vivono in alcune parti della Cina e della Mongolia, ruberanno effettivamente le tane di altri roditori in modo che non debbano scavare da sole. Anche i criceti sono abbastanza meticolosi. Una comunità di criceti in Cina avrà una rete di tane con aree specifiche per conservare cibo, dormire o rifiuti.
I criceti selvatici generalmente hanno più segni rispetto ai loro cugini domestici per mimetizzarsi meglio con il terreno che li circonda. I criceti delle regioni desertiche possono essere di colore giallo pallido o dorato, o marrone rossastro con strisce che riflettono i deserti rocciosi dell'Asia e del Medio Oriente. I criceti selvatici europei o russi sono più magri e più piccoli degli animali domestici e potrebbero avere una pelliccia più lunga. I criceti cinesi sono più piccoli e assomigliano un po' ai topi con la coda più lunga e il pelo grigio-marrone. Tutti i criceti hanno orecchie piccole, baffi e zampe corte. I criceti hanno problemi di vista, quindi dipendono fortemente dal loro udito, senso dell'olfatto e baffi per conoscere il mondo che li circonda.
Come molti piccoli roditori, i criceti non hanno una vista molto buona e fanno affidamento principalmente sulle orecchie e sui baffi per spostarsi. I criceti in natura hanno in genere una durata di vita relativamente breve, vivendo in media solo un anno o due. Dal momento che sono spesso cibo per animali più grandi come volpi, rapaci, gatti e altri predatori, i criceti hanno imparato ad essere veloci e scavare in profondità nel sottosuolo. In cattività, la durata della vita di un criceto non è molto più lunga. I criceti domestici possono vivere fino a tre anni, ma sono considerati anziani quando hanno circa un anno e mezzo.
Si divertono a mangiare cereali, semi, noci e frutta, e la maggior parte dei criceti ha le guance grandi e gonfie per raccogliere quanto più cibo possibile prima di tornare a casa per mangiare a loro piacimento. In effetti, è possibile che la parola "criceto" derivi dalla parola tedesca "hamstern" che significa tesoro, una descrizione piuttosto appropriata di come mangia questa minuscola creatura pelosa! I criceti sono notturni, il che significa che sono più attivi di notte e useranno quel tempo per cercare cibo.
