Le gazze sono uccelli della famiglia dei Corvidae, che comprende corvi, corvi, cornacchie, taccole, ghiandaie, gazze, treepies , gracchi e schiaccianoci. È sicuro che la persona che ha coniato il termine "cervello d'uccello" non ha mai avuto a che fare con una gazza.
Tim Birkhead, professore emerito di zoologia nel dipartimento di scienze animali e vegetali dell'Università di Sheffield, in Gran Bretagna, è autore del libro "The Magpies:The Ecology and Behavior of Black-Billed and Yellow-Billed Magpies". Birkhead ha studiato entrambe le specie sul campo, in Europa e negli Stati Uniti, e osserva che le persone che hanno a che fare regolarmente con le gazze hanno una profonda comprensione di quanto siano intelligenti.
"Ogni guardiacaccia ti dirà quanto sono intelligenti le gazze - evitando le persone che portano una pistola - come se lo sapessero", dice, via e-mail. "La caratteristica più impressionante delle gazze è conoscersi allo specchio. Pochissimi animali possono farlo. Alle gazze può anche essere insegnato a parlare. Nascondono il cibo e possono ricollocare il cibo nascosto con incredibile precisione."
Per quanto riguarda la loro intelligenza, le gazze sono molto simili ai compagni corvidi:ghiandaie, torri, corvi e corvi, dice Walt Koenig, uno scienziato senior del Cornell Lab of Ornithology. Koenig ha studiato le gazze in passato e attualmente sta studiando il comportamento sociale dei picchi delle ghiande e i modelli di produzione delle ghiande nelle querce della California nella Carmel Valley della California. (Succede anche che è l'unico posto al mondo in cui vivono le gazze dal becco giallo.)
"Per un certo periodo, le gazze dal becco giallo sono stati l'unico uccello nordamericano endemico di un singolo stato negli Stati Uniti continentali", afferma Koenig. "Una gazza dal becco giallo non ha mai trovato la sua strada oltre le Sierras (catena montuosa della Sierra Nevada) nel Great Basin. Qualsiasi gazza che vedi sul lato est delle Sierras è sempre una gazza dal becco nero. E non lo so se c'è mai stata una gazza dal becco nero sul lato occidentale delle Sierras. Le gazze dal becco giallo non riescono a superare la catena delle Cascate. Sono puramente nella Central Valley e escono qui verso la costa in un poche delle valli più grandi."
La varietà dal becco giallo è descritta come un uccello socievole tutto l'anno. Nidificano in coppia a dozzine abbastanza vicine l'una all'altra, entro centinaia di metri. In una colonia studiata da Koenig e altri ricercatori, hanno trovato da 15 a 20 nidi in un canyon.
"Ci siamo riferiti alle gazze dal becco giallo come semicoloniali", dice Koenig, "Fanno grandi nidi di bastoncini a cupola con ingressi sui lati che possono essere larghi un paio di piedi. I nidi a volte finiscono in ciuffi di vischio che li hanno resi duri da trovare a volte."
La gazza dal becco giallo vive nei boschi di querce aperti ai piedi della Sierra Nevada, nella valle centrale della California e da nessun altra parte. Sembra che sia le gazze dal becco giallo che quelle dal becco nero siano monogame e compagne per la vita. Le coppie di gazze costruiscono il nido insieme, il maschio raccoglie i bastoncini per l'esterno mentre la femmina lavora all'interno, rivestendolo di fango ed erba. La femmina depone una covata di uova (il numero varia a seconda della specie), di solito una covata all'anno.
Il loro piumaggio è accattivante:in generale bianco e nero con bagliori iridescenti neri e blu-verdi sulle ali e sulla coda. Le loro ali sono corte, ma le loro code sono lunghe, lunghe o leggermente più lunghe del resto dei loro corpi. I loro becchi sono fortemente pronunciati, come quelli di un corvo e, fedeli al loro nome, gialli o neri. Sono in genere lunghi tra 17 pollici (45 centimetri) e 23 pollici (60 centimetri) e pesano da 5 libbre (2 chilogrammi) a 7 libbre (3 chilogrammi). L'apertura alare media della gazza è compresa tra 22 pollici (55 centimetri) e 24 pollici (61 centimetri).
Le gazze sono ciò che gli scienziati chiamano mangiatori opportunisti. In altre parole, potresti vedere una gazza mangiare carogne, ma probabilmente costituisce solo una piccola parte della loro dieta.
"Sono per lo più là fuori a cercare cibo tra l'erba, a mangiare insetti e altre cose che riescono a trovare", dice Koenig. "Ma mangeranno piccoli mammiferi."
Le gazze hanno un paio di comportamenti unici degni di nota.
"Sono uno dei pochi animali noti per avere funerali", dice Koenig. "Nessuno sa davvero cosa sta succedendo, ma quando le gazze trovano anche parti di una gazza morta in giro perché è stata mangiata o è morta, un gruppo si riunirà e inizierà a strillare. Riconoscono questo uccello morto come uno di loro, e invia in questo stordimento. Ovviamente stanno facendo qualcosa. Il consenso generale è che sono abbastanza socievoli che quando vedono una gazza morta, vogliono sapere chi è, come li colpisce e come influisce sulla stratificazione sociale di il gruppo."
Il secondo è un comportamento che Birkhead chiama "testare le serrature", una sorta di riunione cerimoniale in primavera.
"Grappoli rumorosi fino a 20 gazze sugli alberi che inseguono e chiamano", dice. "La nostra ricerca ha mostrato che questi sono innescati da membri dominanti del gregge non riproduttivo che invadono il territorio di coppie stabilite. In sostanza, stanno testando le serrature:'Potrei irrompere e prendere il controllo se spingo abbastanza forte?' È così che alcune giovani gazze ottengono territori e come alcune vecchie perdono i loro."
La letteratura, dai racconti popolari alle filastrocche, ha demonizzato le gazze come uccelli che si precipitano a rubare oggetti luccicanti o sono presagi di sventura. Ma Birkhead dice che probabilmente è una combinazione di cattiva stampa e familiarità che genera disprezzo.
"Se le gazze fossero rare, tutti sarebbero entusiasti del loro splendido piumaggio bianco e 'nero' iridescente, della loro lunga coda e dei loro modi vivaci", dice Birkhead. "Sono diventati più comuni nel Regno Unito negli ultimi 50-60 anni e tutto ciò che è comune può essere percepito come un parassita. Le gazze prendono uova di uccelli canori e nidiacei e, comprensibilmente, le persone le odiano per questo. Ma gli sparvieri ne prendono molti di più, ma lo fanno "invisibilmente" in modo da essere meno diffamati. E i gatti domestici ne prendono molti di più ancora. I guardacaccia chiamano le gazze "parassiti" - e quell'etichetta sembra far pensare alle persone che possono essere maltrattate impunemente. I guardacaccia catturano le gazze in Larsen Traps - una cosa piuttosto disumana modo per controllare qualsiasi cosa.
L'aumento delle gazze ha coinciso con la diminuzione generale degli uccelli canori e le persone hanno messo insieme due più due e ne hanno fatte 10. La nostra ricerca non ha rivelato alcun nesso causale tra i due. Le gazze prendono uova e pulcini di uccelli canori, ma anche molti altri predatori, e i piccoli uccelli si sono evoluti per far fronte a questo e produrre covate sostitutive."
Ora è interessanteLe gazze figurano in molte leggende degli indigeni nordamericani a seconda della tribù. In alcune tribù la gazza è vista come un fastidio o un pettegolezzo, ma in altre, come Cheyenne, Hopi e Pueblo, la gazza è un'amica fidata o un messaggero del Grande Spirito.
