Civette delle nevi (Bubo scandiaca ), a differenza di molti altri gufi notturni, sono diurni, il che significa che possono essere visti cacciare a qualsiasi ora del giorno e della notte. Quando qualcuno ha studiato un certo animale da vicino e personale per più di due decenni, sai che quella persona otterrà uno scoop su quella creatura. È il caso di Denver Holt, fondatore dell'Owl Research Institute con sede nel Montana, che ha iniziato a fare ricerche sui gufi delle nevi nel villaggio di Barrow, in Alaska, lungo la costa dell'Oceano Artico, nel 1992 come parte dell'organizzazione no-profit Snowy Owl Breeding. Studio sull'ecologia e sulla popolazione di Lemming.
Mentre la ricerca iniziale del gruppo si è concentrata sulla relazione predatore-preda tra la civetta delle nevi e il lemming marrone, la principale fonte di cibo del gufo, Holt e il suo equipaggio hanno imparato molto di più su questo uccello regale e carismatico, noto anche come il gufo delle nevi, grande gufo bianco del nord e gufo bianco. È interessante notare che delle 250 specie di gufi del mondo, la civetta delle nevi (Bubo scandiaca ) si è probabilmente rivelato il più accattivante, con il lavoro dell'ORI con questo particolare animale che genera sempre la massima attenzione, domande e ammirazione.
"I gufi, in generale, sono uno dei gruppi di uccelli più popolari e riconosciuti al mondo", afferma Holt. "Ma per ragioni di cui non sono nemmeno sicuro, quando porti un gufo bianco delle nevi davanti a tutti, la gente dice semplicemente 'ah.' Questo vale per gli animali bianchi dell'Artico, in generale. Non so cosa sia, forse una qualche qualità o purezza angelica, ma le persone si eccitano quando vedono il gufo bianco delle nevi."
Ecco sei curiosità su questo affascinante rapace.
Gli amanti del maestoso gufo delle nevi possono partecipare alla lotteria aviaria se hanno la fortuna di assistere a quella che è conosciuta come un'irruzione; un fenomeno periodico quando orde di gufi delle nevi per lo più giovani di 4-6 mesi migrano a sud dai loro luoghi di riproduzione settentrionali nella tundra artica al Canada e negli Stati Uniti settentrionali, da Seattle a Boston. Quando si verifica una di queste sporadiche irruzioni, le persone si riverseranno a centinaia di migliaia per andare a vedere questi uccelli nel loro primo anno di vita, secondo Holt. "Le persone che non hanno alcun interesse per i gufi escono persino a guardarli", dice, "spesso viaggiano attraverso i confini statali".
I gufi delle nevi sono uno degli unici gufi al mondo che mostrano differenze di colore distinte tra il maschio e la femmina. Quando sono giovani, sembrano entrambe femmine, che mantengono barre e macchie marroni sul viso bianco e sul piumaggio per tutta la vita, secondo Holt. "Man mano che i gufi invecchiano, le femmine conservano la maggior parte della loro oscurità e alcuni maschi perdono quasi completamente i segni e diventano di un bianco fluorescente brillante. Ci vogliono tre anni perché i maschi diventino quasi bianchi". Come le femmine, tuttavia, alcuni gufi delle nevi maschi non perdono mai le barre e le macchie scure. "Pensiamo che abbia a che fare con una selezione speciale", afferma Holt. "I maschi giovani che in qualche modo assomigliano alle femmine non si riproducono; solo i maschi più anziani che diventano di un bianco brillante tra i 3 e i 4 anni mantengono i territori e si riproducono".
Due giovani gufi delle nevi allo zoo di Hannover, in Germania. "Le femmine sono più dominanti per quanto riguarda l'aggressività, mentre i maschi sono più veloci e più belli", dice Holt. "Le femmine possono pesare da 4 a 5 libbre (da 1,8 a 2,2 chilogrammi) e i maschi sono nella gamma da 3 libbre (1,3 chilogrammi). La femmina ha anche un'apertura alare di circa 4,5-5 piedi (da 1,3 a 1,5 metri), con l'apertura alare sul maschio un po' meno."
"Quando i lemming sono alti, i gufi delle nevi hanno un buon anno", afferma Holt, che riferisce che i gufi delle nevi nel suo raggio di studio hanno ucciso e mangiato un totale di 45.000-50.000 lemming nel corso degli anni. "Quando i lemming sono bassi, hanno una brutta annata e potrebbero astenersi dall'allevamento o avere un numero inferiore di pulcini". Quando i lemming scarseggiano, aggiunge, passeranno agli uccelli selvatici e agli uccelli costieri, come anatre o gabbiani.
"Pensiamo che i gufi migrino verso nord per trovare aree dove i lemming sono abbondanti, e poi si stabiliscono per riprodursi", dice Holt. "Una volta che tutto è iniziato, i maschi cercano di attirare le femmine nei loro territori. Solo i maschi bianchi adulti possono riprodursi, e solo se hanno molti lemming da offrire alle femmine; dipende solo da chi ha le risorse. I maschi catturano i lemming e fanno un elaborato volo di corteggiamento con i lemming nel becco (volando in uno schema ondulato esagerato, su e giù come onde).Atterrano e alzano le ali, si girano e sfoggiano il loro piumaggio fluorescente altamente riflettente come per dire:' Guardami, sono un bel maschio ed è meglio allevare con me che uno che non ha nemmeno una casa!' Devi interpretarlo in questo modo. Se ha un buon territorio e molti lemming, avrà l'opportunità di riprodursi."
Quando i gufi delle nevi tornano nei loro luoghi di riproduzione costieri artici per cercare un compagno a fine aprile o maggio, la tundra è ancora ghiacciata e spesso innevata. "Usano il calore corporeo, i piedi e le banconote per scavare una ciotola di circa 10 pollici (25 centimetri) di larghezza e da 3 a 4 pollici (da 8 a 10 centimetri) di profondità su un alto cumulo o cresta, così la femmina può deporre le uova, " dice Holt. "La femmina avrà da 10 a 12 uova negli anni buoni di lemming, con una media di circa cinque uova. Dopo circa 32-35 giorni, le uova si schiuderanno una alla volta nell'ordine in cui sono state deposte (o in modo asincrono, il che significa che nel nido avrai pulcini di età compresa tra 2 e 10 giorni). Solo la femmina cova le uova e il maschio porta il cibo e la protegge da volpi, orsi polari o altri predatori."
Ora è interessanteC'è un motivo specifico per cui una civetta delle nevi di nome Hedwig è presente nella serie di Harry Potter di JK Rowling. Secondo un articolo di Wizarding World del 2015, l'amore e il fascino della Rowling per i gufi è antecedente alla sua idea per Harry Potter e può essere ricondotto a un peluche di un gufo che sua madre le fece quando aveva 6 o 7 anni che adorava. Inoltre, i gufi sono stati associati alla magia che risale a molto tempo fa, e la sua associazione con la saggezza è stata stabilita in epoca romana come emblema di Minerva, dea della saggezza
