Incontra il gufo più piccolo e tosto del mondo

Il piccolo gufo elfo (Micrathene whitneyi ) pesa meno di una pallina da golf.

Il deserto di Sonora, nell'Arizona meridionale, è il luogo in cui troverai quegli enormi e iconici cactus saguaro, alcuni alti fino a 40 piedi (12 metri). Il saguaro gigante funge da grattacielo per i gufi elfi (Micrathene whitneyi ), i più piccoli del mondo, che abitano in cavità abbandonate di nidi di picchi scavate nella carne di cactus. Alti da terra e isolati dalle spesse mura del saguaro, i gufi elfi e i loro piccoli sono relativamente al sicuro dai predatori e protetti dalle temperature estreme.

I piccoli gufi elfi hanno le dimensioni di un passero e pesano tra 1 e 2 once (0,02 e 0,05 chilogrammi), o meno di una pallina da golf. Le loro piume sono da grigiastre a brunastre (buoni colori per mimetizzarsi nel deserto) e hanno grandi occhi giallo pallido in una testa rotonda senza i soliti ciuffi delle orecchie di altri gufi. Le gambe lunghe li aiutano a inseguire la preda a terra; quando sono appollaiati, sembrano con le gambe storte, come i cowboy più piccoli del mondo. Se non è abbastanza carino, i loro richiami suonano come un cucciolo che guaisce.

I gufi elfi cacciano al tramonto e durante la notte gli insetti e lo scorpione occasionale (mangiato dopo che il pungiglione è stato accuratamente rimosso). Non c'è bisogno di acqua in questo paesaggio arido; i gufi elfi ottengono tutto ciò di cui hanno bisogno dalle loro prede.

Come altri gufi, i gufi elfi sono silenziosi ma mortali. Di solito, il flusso d'aria sulle ali degli uccelli emette un suono zampillante. Ma le ali del gufo hanno piccole sporgenze sul bordo anteriore e una frangia di piume sul bordo posteriore che interrompono il flusso d'aria e riducono il suono. Quasi tutto il rumore residuo viene assorbito da morbide piume sulle ali e sulle gambe. Le creature non sanno cosa sta succedendo per loro finché non sarà troppo tardi.

In primavera, le femmine depongono da una a quattro uova, che si schiudono in circa tre settimane. All'inizio papà riporta il cibo per mamma e pulcini, poi dopo qualche settimana anche la mamma va a caccia di cibo per soddisfare la nidiata in crescita. Dopo che i piccoli sono involati e quando le notti diventano più fresche e gli insetti gustosi sono più difficili da trovare, i gufi elfi si dirigono verso il Messico e l'America Centrale per trascorrere l'inverno.

I gufi elfi preferirebbero fuggire piuttosto che combattere, ma sono noti per assaltare i predatori come i grandi gufi cornuti. Emettendo forti richiami di allarme, alcuni gufi elfi lanciano in picchiata il gufo più grande, quindi si uniscono altri uccelli, a volte di specie diverse. La sua copertura è saltata, anche la possibilità del grande gufo cornuto di catturare un gufo elfo a cena va in picchiata. Se un predatore riesce ad avvicinarsi, i gufi elfi hanno un altro trucco:fingere di essere morti finché il pericolo non sarà passato.

Ora è interessante

Possono volerci 10 anni prima che un cactus saguaro raggiunga un'altezza di 2,5 centimetri. All'età di 70 anni, un saguaro produrrà i suoi primi fiori. All'età di 100 anni, può produrre il suo primo braccio, ma potrebbe non farlo mai. Per ragioni che ancora non sappiamo, alcuni saguari hanno dozzine di braccia; alcuni non ne hanno.