La testa senza piume dell'avvoltoio aiuta a mantenerlo pulito durante i pasti disordinati. Guarda altre foto di uccelli. Il governo indiano rivuole indietro i suoi avvoltoi. Sì, i rapaci poco attraenti, che si nutrono di carogne e generalmente insultati vengono allevati in cattività nel tentativo di salvare le specie avicole. Perché tanta agitazione per il vile avvoltoio? Gli avvoltoi spesso si nutrono di cadaveri di animali malaticci e frenano la proliferazione dei batteri. Se scompaiono, potrebbe aprire la porta a un picco di malattie, tra cui l'antrace e la brucellosi nel bestiame, che potrebbero poi diffondersi alle persone [fonte:Gross].
La popolazione di avvoltoi dorso bianco orientali in India è scesa da decine di milioni a circa 11.000 a maggio 2008 [fonte:Morrison]. Circa il 97% di due specie imparentate, gli avvoltoi dal becco lungo e dal becco sottile, sono morti in gran numero anche in India [fonte:Morrison]. Gli scienziati hanno identificato un farmaco antinfiammatorio chiamato diclofenac come il colpevole. Bandito dall'uso in India nel 2006, gli allevatori erano soliti trattare il loro bestiame con esso. Se il bestiame a cui era stato somministrato il diclofenac moriva e gli avvoltoi si nutrivano delle loro carcasse, bastava un'unica esposizione alla carne contaminata per uccidere gli uccelli [fonte:Morrison].
Gli avvoltoi che si trovano in India e nell'emisfero orientale sono noti collettivamente come avvoltoi del Vecchio Mondo . Le 12 specie esistenti di avvoltoi del Vecchio Mondo sono imparentate con falchi e aquile e costruiscono nidi con i bastoncini. L'emisfero occidentale ospita sette specie di avvoltoio del Nuovo Mondo . A differenza delle loro controparti del Vecchio Mondo, gli avvoltoi del Nuovo Mondo non costruiscono nidi e sono stati geneticamente più strettamente legati alle cicogne. Questi avvoltoi occidentali includono specie ben note come il condor della California, l'avvoltoio tacchino e l'avvoltoio nero americano.
Sebbene cacciano carcasse in decomposizione di animali morti, gli avvoltoi sono indicati come rapaci . Volano ad altitudini a migliaia di piedi dal suolo in cerca di carne. Gli avvoltoi del Nuovo Mondo, in particolare, hanno acuti sensi dell'olfatto per aiutarli a localizzare i loro pasti. Ma anche se si nutrono della spazzatura della natura, gli avvoltoi sono uccelli sorprendentemente sanitari. Ad esempio, non hanno piume sulla testa, il che consente loro di rimanere più puliti mentre scavano in una carneficina disordinata che potrebbe contenere batteri malsani. Gli avvoltoi urinano anche su se stessi per mantenersi a proprio agio e senza malattie. Quando l'urina evapora, raffredda il corpo dell'avvoltoio nello stesso modo in cui il sudore agisce sugli esseri umani. L'acido nelle urine distrugge contemporaneamente gli agenti patogeni dannosi della loro ultima cena.
Quell'acido all'interno del corpo di un avvoltoio può anche essere utilizzato come un efficace meccanismo di difesa.
Se ti trovi nella rara situazione di riuscire a spaventare un avvoltoio, resisti alla tentazione. Quando gli avvoltoi si sentono minacciati, hanno un modo pratico di reagire:inducono il vomito. Per quanto ripugnante possa sembrare, gli avvoltoi non sono gli unici membri della famiglia degli uccelli a praticare il vomito difensivo. È noto che anche aironi, gabbiani e sterne lo fanno [fonte:Deng].
Per avere un'idea di quanto sia sgradevole il vomito di avvoltoio, ripensa all'ultima volta che hai mangiato un panino con molte cipolle. Probabilmente ti sei lavato i denti o ti sei masticato una gomma in seguito per purificare l'alito da quella puzza di cipolla acida. Ora, considera l'odore terribile del tuo alito se mangiassi un panino a base di carne rancida. Probabilmente sarebbe imbavagliato per tutti coloro che sono passati.
Gli avvoltoi mangiatori di carogne fanno un ulteriore passo avanti in questo scenario quando sono in pericolo. Il loro vomito difensivo è abbastanza maleodorante da scacciare i predatori. Se i nemici si avvicinano troppo, l'elevata quantità di acido nel vomito è abbastanza forte da bruciarli. In uno studio sugli avvoltoi dal dorso bianco, i livelli di pH nei loro stomaci erano compresi tra 1 e 2 [fonte:Houston e Cooper]. Tale misurazione è paragonabile all'acido gastrico e cloridrico dello stomaco umano ed è molto più corrosivo della pioggia acida, che ha un pH compreso tra 4 e 5. Era anche più acido del contenuto dello stomaco di altri uccelli carnivori, inclusi aironi e barbagianni .
Oltre a spaventare i predatori, l'acidità di stomaco dell'avvoltoio spiega anche come sopravvive alla sua strana dieta di carne in decomposizione. Gli avvoltoi rimarranno in salute anche dopo aver mangiato la carcassa di un animale malato. L'acido dello stomaco dell'uccello è così potente che scompone rapidamente la carne, prima che eventuali agenti patogeni abbiano la possibilità di infettarla. Ma l'acido potrebbe non uccidere completamente i batteri mentre si muove attraverso il corpo. Le feci di avvoltoio, ad esempio, hanno portato tracce di spore di antrace da carne animale contaminata [fonte:Saggese et al].
Tuttavia, mentre la maggior parte degli animali si ritrae dal vomito dell'avvoltoio, le aquile calve lo mangiano volentieri come parte della loro dieta. Sono noti per raccogliere le prede di altri uccelli e si accontentano del vomito di avvoltoio. Quando gli avvoltoi schiudono i pulcini, invece di portare cibo nei loro nidi per nutrirli, i genitori rigurgitano le carogne digerite. Alla luce di ciò, forse invece di essere conosciuti come l'equipaggio della spazzatura della natura, gli avvoltoi dovrebbero portare il titolo di freegan per eccellenza.
Condor della California
Uno degli avvoltoi del Nuovo Mondo più famosi e in pericolo di estinzione è il condor della California. La popolazione è scesa a un minimo di 25 individui conosciuti negli anni '80 [fonte:Peregrine Fund]. Un programma federale di riproduzione in cattività ha aiutato la popolazione a riprendersi, rilasciandone alcuni in natura già nel 1992. Tuttavia, il condor della California rimane classificato come in pericolo con una popolazione attuale di circa 200.
Cristen Conger, scrittrice dello staff In tutta onestà, non ero entusiasta della prospettiva di scrivere sul vomito di avvoltoio. I mangiatori di carne piumati non sono esattamente le creature alate più carine del cielo e le loro abitudini alimentari sono un po' sconvolgenti. Ma l'apprendimento del meccanismo di difesa del mandrino verso l'alto degli avvoltoi si è rivelata un'esperienza sorprendentemente divertente poiché mi sono imbattuto in un carico di fatti affascinanti che hanno alterato la mia percezione negativa riguardo ai rapaci. In primo luogo, il gusto degli avvoltoi per la carne in decomposizione ha uno scopo importante nel prevenire la diffusione di malattie e batteri. Non sono nemmeno soli nella loro tendenza a vomitare sui passanti minacciosi; anche maestosi aironi, gabbiani e sterne si affidano alla difesa contro il vomito. E senza i loro stomaci estremamente acidi, gli avvoltoi non soddisferebbero le qualifiche dei dipendenti per lavorare come i tanto necessari raccoglitori di rifiuti di Madre Natura.
