Perché siamo così affascinati dai gufi?

Un grande gufo grigio (Strix nebulosa ) è la specie di gufo più grande del mondo, per lunghezza.

I gufi sono uccelli rapaci che cacciano di notte. Non li vediamo quasi mai perché quando i falchi e i falchi di tutto il mondo escono, i gufi entrano. Su ali silenziose e dai bordi morbidi, cacciano piccoli animali notturni mentre è buio, occasionalmente fischiando o urlando l'un l'altro attraverso il notte. Poi, quando torna il sole, si rifugiano nel loro posatoio preferito e lasciano che gli altri rapaci si occupino dei loro affari mangiando creature diurne.

Eppure ! Noi umani, famigerati abitanti diurni, prestiamo molta attenzione a questi uccelli notturni.

"I gufi sono probabilmente uno dei gruppi di animali più ampiamente riconosciuti al mondo", afferma Denver Holt, fondatore e ricercatore capo dell'Owl Research Institute con sede a Charlo, nel Montana. "Sono presenti in tutte le culture:non importa quanto lontano si vada, c'è sempre arte, miti o storie sui gufi. Sono sui nostri loghi aziendali, loghi sportivi, i prodotti li usano per fare pubblicità, sono sulle mura del castello e chiese. Ho una moneta greca che risale al 400 a.E.V. con sopra un gufo."

Anche la grotta Chauvet in Francia, che comprende arte del Pleistocene risalente a circa 30.000 anni fa, contiene un'incisione di un gufo.

Allora, che si tratta dei gufi? Non sono uccelli super appariscenti, proprio come le talpe non sono roditori super appariscenti, ma non ci vedi andare in giro a imbrattare la faccia di una talpa su involucri di Tootsie Pop e cartelloni pubblicitari di Trip Advisor.

Bene, loro sono piuttosto bello. Sebbene siano uccelli rapaci, sono più strettamente imparentati con topi e martin pescatori rispetto ad aquile, falchi o falchi. Tuttavia, riempiono anche l'esatta nicchia ecologica di questi altri uccelli da caccia:si sono semplicemente evoluti per essere terrificanti assassini notturni invece di terrificanti assassini diurni (il che è, probabilmente, più inquietante, no?).

I gufi sono maestri del camuffamento:anche se condividono una nicchia ecologica con altri rapaci, il turno di giorno vede i gufi come una fonte di cibo tanto quanto un coniglio o uno scoiattolo. Usano le loro piume per aiutarli a mimetizzarsi con l'ambiente circostante e nascondersi dai predatori.

I gufi hanno occhi grandi ed enormi

Un altro aspetto della mistica di un gufo è nei loro occhi:devono essere grandi per poter vedere al buio e, a questo punto della loro evoluzione, una parte significativa di ciò che c'è all'interno del cranio di un gufo è il bulbo oculare dritto. In effetti, i loro occhi sono cilindrici:si estendono fino alla parte posteriore della testa e puoi persino vedere una parte dei loro occhi attraverso i fori delle orecchie. E poiché i loro occhi non sono sferici come la maggior parte dei bulbi oculari, non possono ruotare nella loro testa, il che significa che la testa rotonda di un gufo deve fare la maggior parte del lavoro di rotazione. È per questo motivo che possono ruotare completamente la testa sul collo.

E orecchie come antenne paraboliche

Un'altra cosa che i gufi devono essere in grado di fare di notte è ascoltare . Mentre altri rapaci fanno un ottimo lavoro nell'usare la luce solare per localizzare la loro preda, o almeno il fruscio rivelatore del sottobosco ad essa associato, la visione notturna di un gufo può portarli solo così lontano. Quindi hanno bisogno del loro senso uditivo per portarli dove devono essere durante la caccia, ed è qui che entrano in gioco le loro grandi facce rotonde e le orecchie sbilenche.

Mentre le piume sulla sommità delle teste di alcune specie di gufi guardano come le orecchie, in realtà svolgono una funzione più simile alle sopracciglia. Le loro orecchie sono in realtà grandi aperture ai lati della testa:un orecchio più basso dell'altro, il che li aiuta a triangolare il suono (un rumore entra in un orecchio un po' prima di arrivare nell'altro) per capire meglio da quale direzione proviene. Per rendere il loro udito ancora più acuto, l'intero viso di un gufo funge da parabola satellitare per le onde sonore. I loro becchi sono minuscoli da tenere alla larga e le depressioni circolari intorno ai loro enormi occhi aumentano la loro capacità di afferrare il suono di un topo che corre sotto la neve, come il guanto di un ricevitore.

Miti e superstizioni

Quindi, mettendo insieme le prove - macchine assassine notturne alate con incredibili poteri di visione notturna e un senso dell'udito soprannaturale - puoi capire perché hanno ispirato così tanti miti e superstizioni. E queste storie sono un miscuglio, anche se molte di esse non erano lusinghiere. Un'antica superstizione greca e romana indicava che i gufi erano streghe sotto mentite spoglie e avrebbero succhiato il sangue dal tuo bambino. Ma le stesse culture credevano anche che i gufi fossero collegati ad Atena, la potente e influente dea della saggezza e della guerra (il suo antico precursore sumero era Lilith, una dea con le corna e gli artigli circondata da gufi, raffigurata in una tavoletta sumera di 4.300 anni fa) . Mentre le culture asiatiche in gran parte consideravano i gufi buoni, spiriti protettivi sotto mentite spoglie, la maggior parte delle altre culture in tutto il mondo considerava i gufi portatori di stregoneria, malattia e morte.

Ma perché i gufi, che di solito stanno fuori dai nostri piedi e gestiscono persino la nostra popolazione di parassiti di roditori?

"Se abbiamo forti sentimenti per i gufi, forse è perché ci assomigliano", dice Holt. "Hanno una testa grande, un viso piatto, occhi grandi, una simmetria su bocca e naso. Tendiamo ad essere attratti - e respinti da - animali che sono morfologicamente simili a noi."

Ora è interessante

Mentre alcuni gufi fischiano, altri, come il barbagianni, possono emettere i sibili più orribili (è roba da film dell'orrore), e un gufo stridulo suona un po' come un cane molto solo e angosciato.