Guardare un mormorio di storni a mezz'aria significa sperimentare in prima persona il potere e il mistero del mondo naturale. Individualmente, uno storno europeo è poco più di un comune merlo. Questo è tutto. Gli storni sono corti e spessi, con piume scure e becchi lunghi e appuntiti. Li hai visti. Sono praticamente ovunque, più di 200 milioni sono solo nel Nord America, cantano le loro canzoncine allegra e diventano, per molti coltivatori di cortile e agricoltori a tempo pieno, un po' fastidiosi.
Collettivamente, però, gli storni si trasformano in qualcos'altro. Insieme, in volo, in stormi ipnotizzanti che a volte contano centinaia di migliaia, sono una meraviglia mozzafiato, un insieme pulsante, in picchiata, vivente e armonizzato, che apparentemente sfida le leggi della natura mentre definisce la natura stessa.
Guardare un mormorio di storni a mezz'aria — così viene chiamato il comportamento in stormo, un mormorio — significa sperimentare in prima persona il potere e il mistero del mondo naturale.
"Penso che la sensazione di fondo sia un senso di stupore", afferma Mario Pesendorfer, ricercatore post-dottorato presso l'Istituto di ecologia forestale presso l'Università di risorse naturali e scienze della vita di Vienna. "La scala spaziale di qualcosa che si sta muovendo molto rapidamente - cosa che non siamo assolutamente in grado di fare - e lo schema visivo che si verifica quando molte persone fanno la stessa cosa... ci ipnotizza davvero."
Per scienziati come Pesendorfer, i mormorii fanno di più. Suscitano curiosità. E spingono scienziati come Pesendorfer a capire come gli animali brulicanti, come uccelli, api e pesci, possano migliorare le nostre vite.
Negli anni '30, il famoso ornitologo Edmund Selous suggerì che gli uccelli che si muovevano mormorando usassero una sorta di telepatia per trasmettere le loro intenzioni di volo. "Devono pensare collettivamente, tutti allo stesso tempo... un lampo fuori da così tanti cervelli", ha scritto nel suo libro "Thought-Transfer (o cosa?) in Birds".
Con il passare degli anni, abbiamo scoperto che non è proprio così. Negli anni '50, gli scienziati che studiavano insetti, pesci e altri comportamenti collettivi degli animali ipotizzarono che il movimento di gruppo fosse più una risposta straordinariamente veloce agli altri nel gregge (o alla scuola, o allo sciame) piuttosto che un'innata capacità di lettura della mente o un comando dal capogruppo.
È "la rapida trasmissione della risposta comportamentale locale ai vicini" che consente una tale sorprendente sincronicità, come hanno scritto gli autori di un articolo del 2015 pubblicato sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.
"Ci sono due modi in cui puoi suscitare il comportamento di un gruppo numeroso. Puoi avere il controllo dall'alto verso il basso, dove hai una sorta di leadership, o una sorta di meccanismo dall'alto verso il basso. Pensa a uno spettacolo rock, hai la rock star in davanti e lui inizia a battere le mani, e l'intero stadio inizia a battere le mani", dice Pesendorfer. "Ma queste mormorazioni sono in realtà auto-organizzate, il che significa che sono le piccole regole comportamentali dell'individuo che lo fanno crescere fino al grande gruppo. Per capire questo comportamento, dobbiamo andare dalla scala locale:cosa sta facendo l'individuo, quali sono le regole che l'individuo sta seguendo? — su scala globale; qual è il risultato?"
Nel 2013, un ingegnere meccanico e aerospaziale e il suo team di Princeton hanno collaborato con fisici in Italia per studiare le mormorazioni. "In uno stormo con 1.200 uccelli, è chiaro che non tutti gli uccelli saranno in grado di tenere traccia degli altri 1.199 uccelli", ha detto all'epoca Naomi Leonard, l'ingegnere di Princeton, "quindi una domanda importante è 'Chi tiene traccia? di chi?'"
I fisici italiani hanno utilizzato più di 400 foto di diversi video per scoprirlo, tracciando la posizione e la velocità degli uccelli mentre volavano. Da ciò, hanno costruito un modello matematico che ha identificato il numero ottimale di compagni di gregge da tracciare per ciascun uccello.
Si scopre che il numero magico è sette:ogni uccello tiene d'occhio i suoi sette vicini più vicini e ignora tutto il resto. Considerando che tutti questi piccoli gruppi di sette toccano altri individui e gruppi di sette, i colpi di scena si diffondono rapidamente. E da lì si muove un intero mormorio. I risultati degli scienziati sono stati pubblicati sulla rivista PLOS Computational Biology nel gennaio 2013.
Sebbene sembri coordinato su larga scala, i singoli uccelli si occupano solo di tre aspetti del loro volo e del volo di coloro che li circondano. Questi fattori sono stati descritti in diversi modi, ma sono tutti molto simili. Sono, da Pesendorfer:
"A seconda di come modifichi questi tre parametri", dice Pesendorfer, "puoi ottenere di tutto, da quelle palle da baseball a forma di botte che trovi nei pesci oceanici, a sciami di insetti dall'aspetto sciolto, a sciami e mormorii di pesci altamente e altamente organizzati. Tutto in quei tre piccoli parametri."
Gli scienziati ritengono che questi uccelli si radunino in primo luogo per confondere e scoraggiare i predatori, attraverso il loro numero, con il rumore che fa un tale stormo e, naturalmente, con il suo movimento. Alcune comunicazioni tra uccelli potrebbero verificarsi anche nei mormorii, ad esempio, indicando buone fonti di cibo, mentre alcuni ricercatori ritengono che il semplice stare al caldo possa essere un'altra ragione per i mormorii
Ciò che può essere più sorprendente per i comuni mortali è che questi uccelli reagiscono così rapidamente e lo fanno in tale sincronia; se non immediatamente, entro un paio di lembi dall'ala di un uccello. Si muovono quasi all'unisono, in una specie di lock-step (o, per così dire, lock-flap).
Come?
"Gli uccelli hanno una risoluzione temporale molto più elevata rispetto a noi", afferma Pesendorfer, il che significa che gli uccelli raccolgono determinate informazioni intorno a loro e le elaborano molto più rapidamente degli umani. "Vedono molto più velocemente di noi."
Un grande stormo di storni piomba al largo della costa di Brighton il 22 febbraio 2011 a Brighton, in Inghilterra. Nel 1986, Craig Reynolds, uno scienziato informatico formatosi al MIT, ha costruito modelli computerizzati di stormi di uccelli e banchi di pesci in qualcosa che ha chiamato "Boids". Questi programmi hanno fornito la base per animazioni realistiche nei film, inizialmente (e in particolare) uno sciame di pipistrelli nel film di Tim Burton del 1992 "Batman Returns".
Nelle applicazioni alla vita reale, la capacità di comprendere i movimenti comportamentali di grandi gruppi di storni (o pipistrelli o api o altro) e di programmare sciami di robot per fare movimenti simili ha incredibili possibilità. "Stiamo cercando di trarre ispirazione dalla biologia", ha detto all'Università di Princeton nel 2013 George Young, autore principale del documento prodotto dal gruppo di Leonard, "per capire quali misure delle prestazioni del gruppo animale possono aiutarci a decidere quali misure dovrebbe utilizzare quando progettiamo comportamenti reattivi per i robot."
Un esempio:l'Osservatorio di Las Cumbres ha 22 telescopi robotici in sette siti in tutto il mondo che si coordinano tra loro per funzionare come un grande telescopio. Dal sito LCO:
Si chiama astronomia nel dominio del tempo, il che significa che possiamo osservare continuamente i fenomeni nello spazio mentre cambiano. Quando riusciamo a vedere il quadro generale mentre si sviluppa, siamo in grado di imparare di più, impararlo più velocemente e aumentare notevolmente la nostra comprensione delle forze che guidano l'universo.Un altro esempio:il campo emergente della robotica degli sciami utilizza le informazioni raccolte dallo studio degli storni che potrebbero, secondo il Wyss Institute di Harvard, "consentire nuovi approcci per missioni di ricerca e soccorso, sforzi di costruzione, risanamento ambientale e applicazioni mediche".
La robotica dello sciame potrebbe anche essere utilizzata in applicazioni militari, come questi micro-droni rilasciati dagli aerei da combattimento. Uno sciame di auto a guida autonoma, lavorando insieme, potrebbe aiutare a ridurre o eliminare gli ingorghi. Le possibilità:combattere il cancro? — sono sbalorditivi.
Tutto guardando, studiando, imparando e costruendo sul meraviglioso stormo di questo semplice uccello.
"In quanto esseri umani che hanno processi decisionali molto complicati, non siamo abituati a guardare a semplici processi decisionali che si adattano a quello che sembra un comportamento complesso", afferma Pesendorfer. "Questi modelli ci aiutano a comprendere questi tipi di pattern."
ORA È INTERESSANTEL'intera popolazione di storni nordamericani - ancora una volta, forse fino a 200 milioni di loro - discende da un gruppo di 100 portati negli Stati Uniti all'inizio degli anni '90 dell'Ottocento e liberati nel Central Park di New York City. Le persone che li portarono erano fan di Shakespeare, che volevano che l'America fosse abitata da tutti gli uccelli che il bardo avesse mai menzionato. Da "Enrico IV, parte I":"Ma lo troverò quando dormirà,/e nel suo orecchio gli griderò 'Mortimer!'/No,/avrò uno storno che mi insegnerà a parlare/Niente ma 'Mortimer', e daglielo/Per mantenere la sua ira ancora in movimento."
Pubblicato originariamente:9 agosto 2019
