Un tordo maschio adulto può emettere fino a 200 rumori distintivi. Cosa hanno in comune Arkansas, Florida, Mississippi, Tennessee e Texas, a parte la passione per il football universitario? Hanno tutti scelto un plagio piumato come uccello ufficiale dello stato. Il nome scientifico del tordo nordico, Mimus polyglottos , significa "imitazione di molte lingue". Può imitare i rumori emessi da cardinali, ghiandaie azzurre, scriccioli, cince e una varietà di altri uccelli. Ancora più notevoli sono le impressioni azzeccate di questa creatura di allarmi per auto e cancelli cigolanti.
Mimus poliglotti è solo una delle oltre 14 specie di tordi presenti. Molti di questi uccelli sono noti per replicare i suoni di altri animali, il che pone la domanda "perché?" Perché i mockingbird "deridono"? Quale vantaggio evolutivo offre questo talento musicale? E smettono mai di imparare nuove canzoni?
Per ottenere alcune risposte, abbiamo parlato con il biologo Dave Gammon della Elon University in North Carolina. I sieri sono la sua specialità. "Ho iniziato a studiarli più di un decennio fa", dice in una e-mail. "All'epoca tutti erano interessati" a questi specialisti del mimetismo, "ma nessuno ha studiato il loro mimetismo per più di un anno o due".
Le sue indagini sul loro comportamento hanno messo in dubbio un vecchio presupposto. Alcuni uccelli come l'ara e lo storno europeo sono in grado di raccogliere nuove canzoni per tutta la vita. Sono ciò che è noto nel gergo della neurobiologia come "studenti a tempo indeterminato". Altri uccelli sono "studenti senza limiti", vale a dire che non possono padroneggiare nessun nuovo canto dopo aver raggiunto una certa età.
Gli ornitologi pensavano che i tordi fossero studenti a tempo indeterminato. Non sembra più essere così. Gammon una volta ha confrontato molti anni di registrazioni di 15 singoli tordi. Se questi musicisti piumati imparassero costantemente nuove canzoni, ti aspetteresti che i loro repertori diventino sempre più grandi con l'età. Invece, Gammon ha scoperto che gli uccelli non hanno ampliato le loro banche di canzoni personali man mano che invecchiavano. "Penso che si possa dire con certezza", dice Gammon, "... che l'apprendimento dei canti dei beffardi non è così aperto come la maggior parte della gente pensava inizialmente."
Vale la pena esplorare le radici mentali dell'acquisizione del canto aviario. Eliot Brenowitz è professore di psicologia e biologia all'Università di Washington. È un esperto dello sviluppo neurologico negli uccelli ed è affascinato dai modi in cui i nostri amici pennuti imparano a vocalizzare.
Per alcuni studenti ristretti come i fringuelli zebra, i piccoli hanno solo un anno per memorizzare tutte le canzoni e le chiamate che dovranno conoscere da adulti. Poi la finestra si chiude e la loro capacità di apprendere nuovo materiale scompare. "Nelle specie di uccelli che imparano le canzoni solo da giovani, una regione del cervello necessaria per l'apprendimento (chiamata LMAN) diminuisce di dimensioni e numero di neuroni durante il primo anno di vita dopo la schiusa", afferma Brenowitz via e-mail. Aggiunge che altri "cambiamenti molecolari" nel cervello cospirano per rendere l'apprendimento più difficile con il passare del tempo. "Nessuno ha ancora studiato il cervello dei giovani tordi, quindi non sappiamo se si verificano cambiamenti simili durante il loro primo anno di vita."
La natura è piena zeppa di animali che si imitano a vicenda. Gli innocui serpenti del latte si sono evoluti per assomigliare a serpenti corallo mortali e velenosi in modo da poter scoraggiare meglio i predatori. Le tartarughe azzannatrici di alligatore usano esche dimenanti a forma di verme sulle loro lingue per attirare i pesci affamati. Quindi quale beneficio trae un uccello dal copiare i richiami di un altro uccello?
Dipende dalla specie. Il drongo africano dalla coda a forchetta imita i richiami di allarme di altri uccelli per spaventare i suoi vicini e rubargli il cibo. Gli uccelli giardinieri maschi di raso cercano di corteggiare potenziali compagni copiando i canti di corvi, cacatua, kookaburra e simili. Quelli con le impressioni più convincenti hanno le migliori possibilità di riprodursi. "Imitare le vocalizzazioni di altre specie può essere fisiologicamente o meccanicamente difficile e le femmine possono scegliere i maschi in base alla precisione con cui [lo fanno]", afferma Brenowitz.
Tuttavia, gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui i mockingbird deridono. Gammon dice che pettirossi e cardinali non cambiano il loro comportamento quando i tordi nordici imitano i loro richiami. Pertanto, sembra improbabile che i mockingbird stiano cercando di manipolare altre specie attraverso il mimetismo vocale.
Un tordo maschio adulto può emettere fino a 200 rumori distintivi. Potresti essere sorpreso di apprendere che questi uccelli hanno canzoni proprie, melodie che non sono tratte da altre specie di uccelli. È molto probabile che i sieri imitino i suoni - come le grida delle cincia, i cinguettii cardinali e sì, anche gli allarmi delle auto - che sono acusticamente simili al ritmo e al tono delle loro stesse voci. Nessuno sa perché sia così.
"Per me, la giuria è ancora fuori se [qualsiasi ipotesi esistente] può spiegare il mimetismo nei tordi", dice Gammon. "Nella scienza, è meglio abbracciare l'incertezza persistente piuttosto che essere smentiti in seguito. Si spera che i dati futuri forniranno un chiaro percorso da seguire".
Ora è interessanteAlle blue jay piace copiare le chiamate dei raptor. Fanno grandi impressioni di falchi dalle spalle rosse e dalla coda rossa, che a volte confondono o infastidiscono gli osservatori di uccelli. Questo potrebbe essere un modo per spaventare i rivali lontano da mangiatoie per uccelli e altre fonti di cibo. Potrebbe anche avere uno scopo altruistico, vale a dire mettere in guardia altri uccelli sui predatori in arrivo. Chi lo sa?
