La famiglia Cardinalidae contiene 11 generi e 42 specie, che sono comunemente divise in cardinali, tanager, grosbeaks e buntings. I loro habitat vanno dal Nord al Sud America. Alcuni sono migratori e altri no. I cardinali mangiano una dieta variata di semi, piante, bacche e invertebrati:la proporzione di ciascuno varia a seconda della specie.
I cardinali migratori hanno maggiori probabilità di mangiare cibi diversi in diversi periodi dell'anno, in base alla loro posizione. I cardinali non migratori, come il cardinale settentrionale (Cardinalis cardinalis), sono limitati alle fonti di cibo nella loro posizione durante tutto l'anno. I cardinali del nord sono in genere mangiatori di frutta e semi, ma circa il 30 percento della loro dieta è composta da insetti. Mangiano scarafaggi, grilli, katydids, cicaline, cicale, mosche, millepiedi, ragni e farfalle quando queste creature sono attive. I cardinali sono considerati utili per gli agricoltori perché mangiano anche falene, coccinelle, cocciniglie, cocciniglie, cavallette, afidi, lumache e lumache, che sono tutti considerati insetti nocivi. Cardinalis sinuatus, o pyrrhuloxia, è un altro cardinale crestato non migratore che si nutre di insetti come cavallette, bruchi, scarafaggi, cimici e cicale.
A seconda della specie, i cardinali mangeranno principalmente invertebrati o piante, semi e frutti. Molti dei tanager (genere Piranga) si basano principalmente su insetti e altri insetti per il sostentamento. Il tanager scarlatto (Piranga olivacea) mangia un'ampia varietà di invertebrati, tra cui formiche, seghe, falene, farfalle, scarafaggi, mosche, cicale, cicaline, spittlebugs, treehopper, pidocchi delle piante, cocciniglie, termiti, cavallette, locuste, libellule, dobsonflies , lumache, lombrichi e ragni. Lo zigolo indaco (Passerina cyanea) si nutre di molti invertebrati durante la migrazione estiva, come ragni, bruchi, cavallette, afidi, cicale, vermi cancro, scarabei clic e punteruoli. Questi uccellini coraggiosi possono persino mangiare il bruco della falena dalla coda marrone, la cui brutta peluria può causare gravi reazioni allergiche nelle persone.
Alcuni cardinali mangiano grandi quantità di invertebrati solo durante la primavera, la stagione riproduttiva. Il grosbecco dal petto rosa (Pheucticus ludovicianus) è un cardinale migratore che vive in Canada, migra attraverso gli Stati Uniti e sverna in Centro e Sud America. Durante la migrazione, questi uccelli vivono principalmente di bacche. Durante la stagione riproduttiva si nutrono principalmente di insetti come coleotteri, api, formiche, seghe, insetti, farfalle e falene. Lo zigolo dipinto (Passerina ciris) mangia semi e bacche per la maggior parte dell'anno, ma durante la stagione degli amori si accumula su insetti ricchi di proteine come cavallette, tonchi, altri coleotteri, bruchi, ragni, lumache, vespe e mosche.
Diversi tipi cardinali cercheranno il cibo in modi diversi. Piranga olivacea, o tanagro scarlatto, fa la maggior parte della sua caccia su rami alti e su tronchi d'albero, scendendo raramente a terra in cerca di cibo. I tanager scarlatti possono cacciare in bilico o in volo. Questi uccelli fiutano le prede più grandi schiacciandole contro un ramo o un tronco d'albero. Larve e larve si divorano intere. I grosbeak dal petto rosa raccolgono il loro cibo da foglie e rami densi e strappano anche insetti dall'aria a metà volo. Gli zigoli dipinti sono raccoglitori di terra, ma nella stagione riproduttiva cercano anche cibo nelle paludi e negli alberi fino a 30 piedi da terra. Sono stati persino osservati zigoli dipinti che strappano insetti o si tuffano direttamente attraverso le ragnatele per rubare la cena di un ragno. I cardinali del nord si nutrono per terra e intorno ai cespugli, ma sono disposti a mangiare dalle mangiatoie per uccelli appese.
