Delle dimensioni di un corvo, i picchi pileati sono alcuni degli uccelli dall'aspetto più drammatico del continente. A prima vista, i picchi pileati maschi e femmine sembrano identici con le loro strisce bianche fulminee che tagliano la testa e il collo e i corpi neri sormontati da una corona di piume rosso brillante, ma sottili differenze ti faranno conoscere il sesso dell'uccello stai osservando.
Uno sguardo ravvicinato rivelerà una striscia rossa sulla guancia del maschio che si estende dalla base del becco al collo. Questa stessa striscia sarà grigia sulle femmine della specie. La femmina ha il grigio sulla fronte appena sotto il suo berretto rosso, così come una striscia di occhi grigio scuro. I maschi hanno la fronte rossa e strisce nere scure attraverso gli occhi.
Mentre i picchi pileati maschi e femmine possono essere ascoltati mentre attingono agli alberi alla ricerca di formiche e altri insetti commestibili, i maschi da soli scaveranno i fori del nido per riprodursi. La femmina aiuterà a dare gli ultimi ritocchi al nido e a sistemare i trucioli di legno avanzati mentre si prepara a deporre le uova verso il completamento del progetto di tre-sei settimane.
